陈元英唇角微不可察地勾了一下，手中长鞭在地上游走。她看着顾明宵，道：“这样，你若能再接住我一鞭不倒，我便算你通过，允你入营。如何？”
顾明宵神色一肃，沉思片刻，眼神变得坚定，朗声道：“好！”
陈元英眼中闪过一丝赞许，不再多言，那乌黑的长鞭骤然暴起，带着风驰电掣般的速度与凌厉的破空声，直袭顾明宵而来。
台下瞬间一片寂静。
顾清妧紧张得闭上了眼睛，不敢去看。
一息，两息……
没有动静？她试探着，小心翼翼地睁开一条眼缝。
只见那根凌厉的长鞭，险险地擦着顾明宵的耳畔飞过，“啪”地一声重重摔落在他身旁的台面上，坚硬的木台竟被砸出了一道深深的鞭痕。
台下在片刻的沉寂后，爆发出更大的喧哗：
“切——！”
“陈少将，您这放水也太明显了吧！”
“就是就是！这分明是偏袒明宵啊！”
陈元英目光冷冷地扫过那几个叫得最欢的人，手中长鞭倏地收回，冷哼一声：“觉得不公平？要不，你上来，接我一鞭试试？亲自感受一下，就知道我有没有私心了。”
刚才还嚷嚷得最大声的那人，顿时缩了缩脖子，噤若寒蝉，再不敢多说半个字。
顾明宵心神一松，哐当一声坐在地上，大口地喘着气。
陈元英回头看了他一眼，转身那一瞬，紧抿地嘴角上扬，那笑意如同冬雪消融。
顾清妧走过来，替顾明宵拍去身上的尘土，正色道：“阿弟，既然入了雁回营，便是陈少将麾下的兵了。日后定要勤勉刻苦，做出成绩来，莫要辜负了这次机会，也别让大家失望。”
顾明宵重重地点头，眼神坚定：“好的！阿姐。”
回到将军府时，已是午后。
她刚踏进府门，管事的便急忙迎了上来，禀报道：“少夫人，白玲姑娘和那位叫墨尘的侍卫回来了，方才来府上寻您，见您不在，说是去隔壁顾家等您。”
顾清妧心中一紧，转身又往隔壁走去。
一进院门，白玲便跑着迎了上来，脸上带着如释重负的神情：“少夫人，您可算回来了。”
墨尘独自靠在远处的廊柱旁，怀抱长剑，微垂着头，有些不敢靠近。
顾清妧环视周围，直接问道：“我看到你们的来信了，虽未能在治理水患之事上出力，但能找到五姐姐，已是万幸。她在哪儿？”
白玲闻声一顿，头低了下去，声音也放轻了几分：“在……在屋里。”
她不再多问，快步走向内室，口中唤着：“五姐姐？五姐姐？”
屋内，顾清落闻声猛地一颤，像是受惊的鸟儿，下意识地背过身去，声音带着一丝慌乱：“七、七妹妹你来了。”
顾清妧脚
步一顿，拧着眉，伸手拉住顾清落的手臂，迫使她转过身来面对自己。
这一转身，顾清妧的目光落在了顾清落脸上那方素白的面纱上。
“五姐姐，”她的声音沉了下来，“你为何戴着面纱？”
顾清落眼神闪烁，偏过头避开她的视线，语气带着掩饰：“没、没事，就是河西风沙大，遮一遮……”
“风沙？”顾清妧打断她，声音带着一丝冷意，“现在是冬日，刚下了几日大雪，天地间一片洁净，哪来的风沙？五姐姐，你告诉我，到底出了何事？”
顾清落用力想抽回手，声音带上了哀求：“七妹妹，我真没事……你别问了……”
顾清妧盯着她看了片刻，缓缓松开了手。她没有再逼问顾清落，转身径直走出了房间。她的目光落在廊下那个如同雕塑般的身影上，声音冷冽：
“墨尘，你跟我过来。”
墨尘身体微不可察地僵了一下，他抬起头，沉默地抱着剑，跟在她身后，走进了书房。
顾清妧背对着墨尘，站在窗前，望着窗外覆雪的庭院，沉默了片刻，才沉声开口：“究竟发生了什么？一五一十的说出来，不得有半分隐瞒。”
墨尘喉结滚动，闭了闭眼，再睁开时，眼底是压抑不住的痛楚与愧疚。
他从嘉琳郡主如何刮花了顾清落的脸，到如何将她丢给那些肮脏的乞丐肆意侮辱，再到他们找到顾清落时，她那副衣衫褴褛、蜷缩在破庙角落、精神几近崩溃的模样，以及她之后数次寻死，最后，是顾清落如何在白玲的引导下，亲手用弩箭了结了那些乞丐……
他声音低沉，尽可能不带感情地平铺直叙，可那字字句句，都如同最锋利的刀刃，狠狠剜在听者的心上。
顾清妧身躯微微颤抖，猛地转过身，那张平日里清冷端庄的脸上，此时已是煞白一片，眼底翻涌着清晰可见的怒火。
“我们在赶来河西的路上，还遇上了四公子和六公子，他们奉顾三爷之命，正四处寻访五姑娘的下落。本欲与我们一同前来河西，但……途中接到了老太爷仙逝的急报，便立即转道，赶回南阳奔丧守孝了。他们当时很想带五姑娘一同回去，但五姑娘她……”
墨尘顿了顿，艰难地说道：“五姑娘觉得无颜面对族人，更不知该如何解释这一身的伤痕与遭遇，执意不肯前往。”
顾清妧闭上眼，胸中堵得发慌，叹道：“我们终究是迟了一步……”随即她语气又低又冷：“李卓……我不会放过你。”
与此地相隔千里的汴州城内，刚被攻占的官衙如今成了李卓的行辕。他姿态闲散地将腿高高翘在书案上，手里把玩着一枚玉印，毫无坐相。
“阿嚏！”他猛地打了个喷嚏，揉了揉鼻子，漫不经心地看向下首的徐云初，“方才你说什么？没听清。”
徐云初空荡的右袖轻晃，左手握紧，又将方才的建议重复了一遍，语气更加恳切：“王爷，眼下我军势如破竹，拿下京都只是时间问题。但攻城易，守城难。接下来最要紧的，是收拢民心。唯有民心所向，才是稳坐江山、传承万世的根本。”
李卓像是听到了什么极其无聊的笑话，嗤笑一声，随手将玉印扔在桌上。
他坐直身体，目光看着徐云初：“民心？那是什么东西？我不需要那玩意儿。他们的死活，跟我无关。我要的，从来就不是这些。”
徐云初看着他这副油盐不进的样子，心知难以说服他，只得转换策略，提起另一个话题：“王爷，据探子回报，顾家全族现已离京，正在南阳为顾含章守丧。南阳距此不远，若我们派一支精兵，将顾家人请过来，必能以此掣肘萧珩与河西军。顾清妧……绝不会坐视娘家全族陷入险境……”
“停停停！”李卓不耐烦地打断他，眉头紧皱，挥了挥手，“我要顾家人干嘛？拿他们要挟萧珩？”
“萧家父子俩是战场上杀出来的精明，又不是傻子，为了一个姻亲家族就倾巢而出，放弃河西根基来跟我死磕？你想什么呢？”
他站起身，踱到一旁的笔架前，随手拨弄着上面悬挂的一排毛笔，笔杆相互碰撞，发出细碎的声响，语气漠然：“不过……”
他话锋微妙一转，“你若是想借此报你的断臂之仇，随你。本王懒得管这些细枝末节。”说完就大步流星地走了出去。
徐云初躬身行礼：“谢王爷。”
李卓像是又想起了什么，倒退了两步，侧过头补充道：“哦，对了，京都那边，端王和平王那两个傻蛋应该已经入京了吧？派人盯紧了，看看他们能演出什么好戏来。说不定，比咱们攻城掠地还有趣些。”
徐云初低头应道：“是。”
皇宫，勤政殿。
药味混杂着龙涎香的气息，在殿内沉闷地浮动。李承羡虚弱地躺在龙榻上，面色蜡黄，呼吸沉重。他半阖着眼，看着端王在殿内忙前忙后，一会儿亲自试药温，一会儿又去整理他根本不会去翻阅的奏章。
“五弟，”李承羡终于开口，声音嘶哑微弱，“别忙了，这些琐事，自有内侍去做。”
端王闻声，立刻堆起一脸殷勤的笑容，快步走到榻边，弯下腰，语气恭敬：“皇兄，您躺着便是。那些内侍笨手笨脚的，哪有臣弟亲自照料来得放心？若是早知道皇兄龙体欠安至此，臣弟便是千里万里，也早就飞奔入京，日夜侍奉在榻前了。”
李承羡听着这话，心中暗暗冷笑。他至今还记得年少时，在宫中学堂，眼前这位是如何跟着老四一起，讥笑他生母位份低微，故意弄脏他的书本，将他推倒在泥水里。如今，倒是演得一副兄友弟恭、情深义重的模样，这变脸的功夫，真是炉火纯青。
他抵着唇，压抑地咳嗽了两声，挥了挥手，语气疲累：“你的心意，朕知道了。天色不早，你也辛苦了，回去好生歇着吧。”
端王却杵着不动，脸上笑容不变：“臣弟不碍事，就在外间守着皇兄，皇兄若有吩咐，随时唤我。”
一旁侍立的大太监常德看得分明，这位端王殿下，如今是一步也不肯离开，就等着陛下咽下最后一口气，好第一时间名正言顺呢。