“娘，你等等我。”刘峻匆匆把刀扔在院子地上跑着追上她：“爹还带着一个女孩，两个男孩一道回来。”
梁永芳泛起笑容，扬声：“那就对了！”沈棠八岁时，她曾随着丈夫刘一宝北上探亲，那时沈沅还未降世，沈新也处于牙牙学语的年纪，一晃眼，他们都长大了。
“你的表姐和两个表弟来了，你和小晨一定要记得娘叮嘱你们的话。”
刘峻点点头：“我们记着呢，姑姑和姑丈不在人世了，我们就是表姐、表弟在这个世上最亲的人，一家人一定要相亲相爱，彼此照料，不能欺负他们。”
“好孩子！”梁永芳抚摸他的背脊：“张嘴吃饭的人多了，今后你和小晨要做到不吝分享，多多照顾两个弟弟。”
“好嘞！”
牛车缓缓驶进村里，正是黄昏，一路遇到不少劳作归家的邻舍，他们热情招呼着：“一宝，你回来啦！”
刘一宝呲着牙笑着回应：“回来啦！近来家里咋样？”邻舍三言两语便告知他离开以后，他家里一切好着呢，刘一宝总算悬了一路的心终于放下了。
“老刘！”
“爹！”
梁永芳带着刘峻走过村路的一处拐角，终于看见了他们，踮起脚兴奋呼唤他们。
“诶！”刘一宝提起双脚手扶牛车边沿站起来挥手回应他们：“我回来了！”一个颠簸，他险些掉下去，幸好沈棠眼疾手快拽住他：“舅舅，你当心点。”
刘一宝手指比向妻子、儿子，乐呵呵介绍：“站在前头的那位是你舅妈，后边的那个是你表弟。”他看向沈新、沈沅：“你们得唤他表哥，今年十三岁，比你们稍长几岁，还有一个也是表哥，十四岁，书念得好，这会儿没跟着你们舅妈他们一起道迎接咱，估摸着不知躲在哪个清净的角落看书呢。”
这船上同行二十余日，沈棠也大致摸清刘一宝的脾性，大老粗一个没啥文化，但为人处世敞亮，胆大敢闯，待人和气，是个好人。牛车越来越近，沈棠看清了她们母子两的神情，梁永芳正笑的和蔼灿烂，如若相由心生，她一定也是个好人。至于她身侧的儿子，两个好人耳濡目染，教育出来的孩子估摸着也有几分相似之处，暂且列入好人名单里。
“哎哟，可算回来了。”梁永芳笑着上前几步，刘一宝率先跳下牛车，牛车缓缓停下。
“这一路舟车劳顿累人了，都消瘦了些。”梁永芳既开心又心疼地看向他。
“出门在外哪有在家舒坦。”刘一宝用手指轻轻弹了弹刘峻的额心，笑问：“傻小子，我不在家，有没有听话帮你娘干活？”
“我干的活可多了。”
梁永芳笑看儿子，夸奖他：“儿子可懂事了，每日下了学回家帮我干活。”
“不错，懂事了。”老父亲一脸欣慰捏了捏儿子的脸。
“别顾着唠家常了，赶紧让孩子们下来，舟车劳顿多辛苦啊！”梁永芳绕过刘一宝上前迎接他们，沈棠率先下牛车，将两个弟弟抱下来，面对热情的她，唤：“舅妈。”两个弟弟也随着她唤人。
“诶！”
梁永芳笑颜如花应下，夸道：“都是好孩子。”
拐角处离家还有些距离，刘一宝支使刘峻跳上牛车给牛夫带路运送几个木箱子到家。
“来，我们回家吧。”梁永芳朗声招呼着沈棠姐弟三人。一行人步行回家，路上遇到邻舍打招呼，刘一宝夫妻俩也和颜悦色回应他们。沈棠默默观察着，村民对他们的态度也能说明夫妻俩在村里的人缘不错，不然，谁会给讨厌的人好脸色且打招呼。
将将到家门口，牛夫正将黑釉粗瓷碗递与刘峻。“大叔，还要再来一碗吗？”牛夫领口处的布衣洇湿了一小块，显然是渴了喝水急了些留下的痕迹。
刘一宝爽快给牛夫结了银钱，这一趟得四十文。
“来来来，先坐下喝水。”梁永芳招呼他们坐下，刘峻已备好水，回身进去灶屋里端出来。
沈棠接过水，目光与他对视一瞬，他迅速低头。
沈新、沈沅接过水后，沈棠：“快谢过表哥给你们端水。”兄弟二人端着碗诚恳向他道谢，刘峻有些害羞，躲回灶屋。
“我们家这些孩子个个懂事！”梁永芳笑得嘴合不拢了：“你们先坐着缓缓，我去逮只鸡杀了，庆祝庆祝！”
“舅妈，我来帮你吧。”沈棠起身。
梁永芳端量着她，有些不敢相信：“小棠敢杀鸡？”
作者有话说：
无
第8章
沈棠还未来得及开口，刘一宝抢先一步道：“永芳，我们家小棠是厨子，手艺好着呢！在船上每日做十多个人的饭菜，吃过的人都夸好！”
“当真？”梁永芳双眼一闪。沈棠谦虚：“会做点家常菜。”
欣喜没有冲昏梁永芳的头，沈棠堪堪到家，一路舟车劳顿正需要休整，吃上一顿热腾腾的晚饭缓解疲惫。“小棠，你坐着陪你舅舅、弟弟们说说话，饭好了我喊你们。”
沈棠坚持要帮忙，梁永芳拗不过她，只得允了，刘峻自觉倒水入锅，坐在灶台前先行生火烧水。
二人在房屋附近逮到一只日落时分归家的阉鸡。公鸡阉割后便是阉鸡，生长周期长，肉质紧实，油脂适中，耐久炖。
梁永芳从灶里取了菜刀，一个敞口大碗。“小棠，你抓着阉鸡，我来割喉。”
阉鸡的羽毛泛着明亮的光泽，内行人一看便知道是农户用自家杂粮喂养出来的走地阉鸡，与市面上的肉鸡不一样，肉质更紧实味道更香。
沈棠双手抓着阉鸡的双翅交叉合拢，它吃痛瞪着双脚发出“咯咯”的声音，阉鸡头朝下，梁永芳把干净阉鸡喉处的一撮阉鸡毛，拿起锋利的菜刀割喉。
阉鸡挣扎着，沈棠用力抓紧，把阉鸡提起一些，鲜红温热的鸡血顺着割开的咽喉流出，滴入碗里。梁永芳拧着鸡脖子向后塞入翅膀下，顺手将沾染鸡血的菜刀往阉鸡的背部羽毛一抹，刀刃干净了。
刘峻端着一个木盆给她们，待拔毛的阉鸡被扔进去，随即半桶烧开的水提出来，沈棠利落倒入木盆中，鸡毛霎时被打湿蜷缩起来，她提着阉鸡脚翻了个面，麻利拔毛，一通操作把梁永芳看愣了，自家两个半大小子，而今仍不敢提刀杀鸡，孩子真是别人家的好啊。
“我也帮着拔毛。”
梁永芳蹲下对阉鸡动手，沈棠问：“舅妈，可想好这阉鸡怎么吃了吗？”
梁永芳同她说了这边村民一贯的吃法，阉鸡整只住煮熟后分切成均匀入口的小块，配以蘸料。
沈棠提出建议：“我瞧着这阉鸡体型大，切块后分量也足，而且肉厚，不如交给我做大盘鸡如何？”
梁永芳从未听过大盘鸡这道菜，但宰杀这鸡是为了迎接沈棠姐弟三人的到来，故而，她交给沈棠做主，想怎么做就怎么做！
屋后有一片菜地，四周用竹篱笆圈起来，阻拦鸡鸭等家禽进入啃食蔬菜。沈棠拿着竹篮打开篱笆门，打眼一看，菜园子被打理得不错，垄沟分明，种着许多种类蔬菜，在船上几乎顿顿都吃的白菜尤为显眼，一颗颗长在地里，似列队整齐的将士。
沈棠“啧”了一声绕过白菜地，连着吃了十余日的白菜，今夜暂时歇一歇，径直朝着地豆所在的地垄走去，她蹲下拿起菜篮里的一小截粗木棍扒土，三五下的功夫蓬松的土被扒开，露出圆润的地豆，与后世的土豆是同一物。
菜园子走了一圈收获颇丰，沈棠挎着菜篮走回灶屋，见梁永芳正在提起阉鸡的双脚使它头往下，刘峻拿着水瓢从陶缸里舀水出来，冲着鸡尾巴处的小洞倒水，这是为了掏出内脏用菜刀割开，能容纳一只手进入的洞洞。淡淡的血水和易碎的内膜从咽喉放血处流出来，掏出的内脏正放在一旁的敞口瓷碗内，沈棠放下菜篮欲帮着处理内脏。
“小棠，你别沾手了。”梁永芳把鸡放入宽口木盆，移开敞口瓷碗不给她碰：“你洗菜，我来弄这些内脏。”
菜篮里的土豆、青椒、生姜、大蒜被一一拿出来，土豆被洗净表面的土，露出褐色的表皮。
“阿峻，快拿粗木片出来给你阿姐刮土豆皮。”梁永芳偏头冲灶屋喊。
“来了。”刘峻手上还抓着一把枯枝，就这么匆忙把粗木片递到她手上，他正忙着烧水给一家子人备沐浴水呢。
一干配菜被洗净，土豆首先被置放案板上，在沈棠的刀下变成滚刀块，大小均匀，透着淡淡的黄色。
“方才你舅舅跟我说你是厨子我还不信。”梁永芳手上的活没停，冲着沈棠笑，夸道：“眼下我瞧着这刀法有几下子，我们小棠真能干！”
“当然能干了！”刘一宝人还没到声先到，刘家的房屋构造，院子的篱笆门正对着堂屋，堂屋东西两侧共有三间屋子，东边的一间刘一宝夫妇住着，西边的两间，原来由已故的祖父祖母居住，后来刘峻与刘昀一人一间。灶屋在房屋的后边，需绕过简易搭建的柴房。