福安猜测道：“两位爷在妓院大打出手，有失萧府颜面，大爷不好惩两位爷，只得拿我们出气，这便是城门失火，殃及池鱼。”转而朝萧贵作揖，笑说：“幸亏今是你去，否则这顿板子，得打在我身上。”
萧贵见不惯他小人得志，咬牙道：“你休得意，大爷晓我冤屈，要打你替我出气哩。”
福安记在心底，表面不显，朝薛忠等人深深作揖：“打我时，万望高高抬起，轻轻落下。”
薛忠道：“那是自然。”众人又嘻嘻哈哈笑一团。
恰萧生捂了屁股走进来，萧勤戏道：“听闻你屁股也开花了？”
萧生瘪嘴哭道：“我在后院喂马粮草，前院一脚未进，做何打我？我要是死了，定是个屈死的鬼！”
萧画道：“大爷是打红了眼，路过一条狗，也要来两棍子。”
正说乐时，薛京掀帘而入，众人皆怕他，一哄而散了。
第11章 烟火
年节里，萧肃康的同僚纷纷递帖来拜，萧旻陪了应酬，薛京、萧勤、福安、萧书及其它小厮，负责传话接送，忙得不亦乐乎。
所来之客，人情薄点的，拜几拜见个礼便走；人情厚些的，看坐吃茶、聊些场面话；关系更近者，摆上酒来吃一席，这般一日大半光景过去，来客渐稀，萧肃康头沉脚重，回书房歇息，正吃醒酒汤时，薛京禀说：“福安来见。”
萧肃康不理，醒酒汤吃尽后，才“嗯”一声，薛京打起帘子传。
福安进来，解衣赤背，绑一根荆条，扑通跪倒在地。
萧肃康吃惊问：“小奴才耍什么花样？”
福安作揖道：“小的效仿廉颇负荆请罪！”
萧肃康问：“你何错之有？”
福安道：“前日萧贵挨了棍子，小的心知，他是代小的受过。萧贵又说爷要打小的，替他出气，小的想，左右躲不过去，倒不如来痛快领受，一了百了。”
萧肃康心底想，萧贵这蠢材，未有这奴才半点伶俐。表面不显，只笑道：“我不过念从前主仆之谊，敷衍他两句，怎当的了真。我行事，素来奖惩分明，你又未犯错，打你作甚！”
福安大喜，深深跪两拜，千恩万谢。
萧肃康说：“你起来，穿好衣裳，我有话问你。”
福安连忙站起，整理妥当后，问道：“大爷请说。”
萧肃康问：“你伺候九爷多久了？”
福安回道：“九爷进府前，小的便跟在身边伺候，后九爷经商，一家家开铺子，南来北往谈生意，杯盏应酬间，倒也不背小的，小的也曾在里穿针引线，跑跑腿、算算账，见了些世面。”
萧肃康饶有兴味道：“你这般能耐，我考考你。”
福安道：“大爷请考。”
萧肃康问：“在江南苏州，可有位姓庄的掌柜，专做甜酒生意？”
福安想想道：“姓庄的，小的不记得，但小的知晓，有位姓张、名唤茂盛的掌柜，和九爷有来往，他在苏州开名酒铺，专卖豆酒、细花烧酒、三白酒、雄黄酒、麻姑酒，葡萄酒，还有金华老酒，若说甜酒，张掌柜会随节令花时，酿些蔷薇露、桂花露、荷花露、菊花露，茉莉花露等，颇受苏州女人欢喜。”
萧肃康未及多话，薛京隔帘禀报：“夫人来了。”
萧肃康道：“领她进来。”朝福安道：“你去罢，在我处老实当差，日后有你好处。”
福安叠声称谢，出去时，斜眼睃见薛京领李氏进来，他退到棉帘外，半蹲俯首弄足靴，竖耳细听，隐隐听李氏说，哪成想她就死了。
帘子猛得一掀，薛京问：“你还不走？”
福安起身道：“这就走了。”后暂且不表。
话说光阴迅速，转眼十五元宵至，府中男丁乘车坐轿，往灯市去了，老太太则请众女眷至花厅，听戏赏灯。
林婵带了刘妈，小眉前往，游廊屋檐挂满花灯，走进厅里，大梁、窗棂、抱柱、屏风、桌面、椅凳更是挂、吊、悬、插、立满各式各色灯，一盏一盏，彩绘描摹，光影朦胧，活灵活现。
林婵仍和老太太、李氏等坐一席，摆上糕点香茶，绮雯、雪鸾、青樱等丫头站旁伺候，戏听半途，一六七岁小儿，满脸是汗跑来，问李氏：“母亲，我大哥在哪？府里遍寻不见。”
李氏道：“旻哥儿逛灯市去了，没带你去？”
那小儿一跺脚，胀头红脸道：“大哥又戏耍我。”众人皆抿嘴笑。
绮雯凑近林婵，小声道：“这是远哥儿，今年七岁。”林婵看他个高壮实，比年纪显得大些。
老太太拉萧远到身前，搂进怀里，笑道：“我的亲孙儿，这满屋的花灯，不够你看？台上唱的戏，不够你听？十几碟糕点，不够你吃？不比那人挤人的灯市强百倍？”
萧远道：“官家会放烟火。”
老太太道：“明儿我让管家买许多回来，在后院放给你看。”
萧远转怒为喜，青樱盛来一碗枣泥馅元宵，他乖乖吃了。
老太太叹息一声：“每至今时今日，我就想起湘蓉，我那苦命的外甥女，年轻轻走了，连个子嗣也没留下。”
李氏劝慰道：“白日里才焚香烧纸祭奠过，母亲怎又伤感起来。”
老太太道：“七年弹指挥间就去了。”
四媳赵氏道：“九叔也一直没续弦。”
五媳曹氏道：“他俩那时感情好，如糖拌蜜样的，九叔心里放不开。”
七媳戴氏道：“世间大多男子比不过他！”
老太太道：“这哪里行呢！虽湘蓉与我是亲，但我也不愿云彰就此孤零一生，人总要往前看，往前走才是正途。他一日不娶，我掂念一日，他哪日娶了，我才算了却一桩心事。”
李氏道：“我让老爷多劝劝他。”老太太点头。
林婵只听，不吭声儿，她暗忖，这九叔在雪地，与小厮解衣狎戏；为妓子，与人大打出手，哪像个长情的痴心郎。
老太太听过两折戏，离席先走了，她也起身告辞，慢慢往客院去，刘妈一直叨念：“十五过了，小姐和旻少爷的婚事，怎就一字不提呢，她们倒沉得住气！我是一宿宿睡不着。”
林婵何尝不烦恼，满心憋屈，不知前路在哪，快近至客院，小眉忽然抬手一指，惊喜道：“小姐快看！”
林婵望去，院前不知何时，搁了一排烟火架，两小厮站在那，见她们来，连忙拿火折子点着，但听咻咻之声，数点星光直上云霄，瞬间洒散开来，但见万千牡丹，姹紫嫣红迎春，百鸟朝凤，拍羽展翅齐飞，天风海涛，活水观鱼戏，八仙南海，骑船展神通。转眼间，小庭深院，书生幽情墙头马上，伯牙摔琴，断了高山流水知音，织女来凑数，满天十段锦，牛郎赴银河，落下三千丈，忽得一声惊天雷，满目炫彩终成灰。
萧旻走过来，给林婵作揖，笑洒洒问：“阿婵可欢喜？”
林婵撇开脸，平复心情，再转身，还礼道：“旻少爷有心了！”
萧旻问：“怎地哭了？” 掏出帕子要给她拭泪。
林婵推开道：“未曾哭，是迎风泪。”
萧旻笑道：“只要你欢喜，我便做了值得。”他又问：“南方有这般烟火嘛？”
林婵点头道：“有，但没这个好看。”
萧旻道：“以后我年年放给你看！”
林婵红了眼道：“我怕我没这样的福份。”
萧旻笑起来：“胡言乱语！于我不过举手之劳。”
林婵看着他，心内酸楚，没再言语。
萧云彰走在园里，忽然顿步，背手仰望天空，看了会儿，问萧乾谁放的烟火。
萧乾回话：“旻少爷放的，午后便在准备烟火架，晚间等林小姐去花厅赏灯，才摆放客院前，一直冒寒等着，还不许我们泄露半句风声，说要给她一个惊喜。”
萧云彰继续走，冷淡道：“他倒是有心了！”
第12章 说服
天色阴晦，风吹琼花，瑞雪压青松。过了踩春桥，前路愈发黯淡，不见人烟，福安从树后闪身而出，拦住萧云彰去路，拱手作揖。
萧云彰接过伞，命萧乾提了灯笼，站在桥口，谨防人过。再低问：“你怎么来了？”
福安将他主动负荆请罪一事，原原本本说了，萧云彰道：“萧肃康果然谨慎多疑。”
福安道：“我出房时，大夫人恰进来，慌慌张张的，隐约听到她说，有人死了。”
萧云彰问：“可听清死得何人？”
福安道：“未及听清，便被薛京赶走。薛京不似萧贵跋扈，他不爱说话，但身手了得。”
萧云彰道：“萧肃康养了暗卫，十分凶狠，薛京或是其中一个，你在他身边，切记处处小心防范。”
福安称是，又道：“还有一桩事。萧旻与林家小姐的婚配，多半难成！”
萧云彰说：“也能猜到！林家如今光景，已不似当年盛况，人走茶凉，贬黜的官员，秩级五品，萧肃康岂会放进眼里！”