萧任游仰颈，鼻孔出气，哼哧两声。
萧肃康道：“既然不肯讲，我不问你们，薛京，把随两位爷往去的小厮叫来。再让薛忠、薛诚、薛全也来。”薛京应承退下，不过片刻，萧乾、萧贵、萧生进来，看这阵仗，后又见薛忠、薛诚、薛全手持棍棒，守在门边，唬得魂消魄散，两腿发软跪下了。
萧肃康看他三个，未曾想萧贵也在其中，他先拷萧生：“你如实说给我听。”
萧生乃萧任游长随，他道：“我在怡花院后院、喂马粮草喝水，不曾离开过，不晓内间发生的事。” 萧任游说：“倒是没错。”
萧肃康打量萧贵：“你的耳朵怎伤了？”
萧贵道：“五老爷揪的。”
萧肃康叱道：“还不详细说来。”
萧贵不敢隐瞒，把他随九爷进了怡花院，独自往前厅看妓儿，被五爷撞上，生了误会，进包间求证，见到妓女棠红，五爷不满被骗，掀了桌子，和九爷打起来。萧肃康再审萧乾，萧乾补了些细节。
萧肃康指萧贵骂道：“狗奴才，一切事皆因你所起，不惩你心气难平。”
令薛忠三人：“打三十棍。”
萧贵唬得磕头求饶，萧肃康道：“正因你曾是我的随从，更不可恕，扒掉他裤子，狠狠地打。”
薛忠等不敢违命，又恨萧贵素日为人嚣张，此刻正中下怀，拿出十分气力，打得白花花屁股，皮开肉绽，鲜血淋漓。三十棍后，萧肃康指了萧乾，喝令：“也打三十棍。”萧云彰阻道：“我就这两个可用的长随，总要留个我能使唤的。”萧肃康道：“打十棍。”萧云彰道：“裤子不用扒了。”萧乾打了十棍，磕头起来，一颠一颠站到旁边。
萧肃康抬眼看见萧生，指着道：“这狗奴才，也打他十棍。”萧生哭爹喊娘，叫苦不迭。
待打完，萧肃康道：“云彰你先走一步，五弟留下。萧贵我还有话审他。”
萧云彰作揖告辞，带了萧乾离开，走出书房，瞟见萧旻躲在窗后偷看，佯装未曾发现，笑了笑，拾阶而下自去了。
第10章 热闹
萧旻戳破窗寮纸，正往里听觑，忽觉肩膀被拍了一下，唬了一跳，回头看，却是薛京，薛京作揖道：“少爷可是来找老爷？我去通传一声。”
萧旻摆手：“我路过而已，这就走了。”抚掉袍子蹭的泥雪，扬长而去。
书房内，萧肃康先问萧贵：“云彰去怡花院作甚？”
萧贵有气无力道：“见个人！”
萧肃康追问：“见何人？”
萧贵道：“他们在房里吃酒听曲，把我和萧乾拦在门外，是而不知何人！”
萧任游想起道：“那人与我见礼，自报姓张，在苏州做甜酒生意。”萧肃康不语，萧贵流泪道：“我还是回来伺候老爷吧！”
萧肃康道：“不可！先暂忍耐。我晓你委屈，后时寻个由头，把福安那奴才也打一顿，替你出气。”命薛京寻两仆子来，抬了担架，将萧贵抬出去。
待房中无人，他责怪道：“五弟，怎如此沉不住气，果然难担大任！”
萧任游不服：“何故这般埋汰我？”
萧肃康道：“我和老二，在朝为官。你、四弟、七弟三人，科考数载，名落孙山，终日赋闲家中，无所进益，在外则聚赌嫖娼，沾染一身坏习气。”
萧任游笑道：“我的快乐逍遥，你哪里懂！”
萧肃康叱道：“我是不懂，但若被云彰那般羞辱，我不如找根柱子，一头撞死。”
萧任游道：“我明日等他回来，令薛忠几人躲在暗处，趁其不备，塞进麻袋里，乱棍狠揍一顿，出我一口恶气。”
萧肃康道：“这些年，你可有得逞过一次？”
萧任游道：“明日断不失手。”
萧肃康道：“就这点出息！”
萧任游问：“那还能怎地？”
萧肃康沉吟道：“如今府中，可用之才屈指可数，仆子随从增多，不乏中饱私囊之辈，尔等又奢侈无度，虽有我一力苦撑，但颓势渐露，尤是今年，全靠云彰这个外人相助，我等萧府子孙，颜面何存。再看云彰今朝，所经营商铺，把持了京城八成生意，煤柴布马，最值钱的行市，皆攥在他手中。更莫谈京外江湖。我常想，若这摊盘子、由我们接下，日后府中开销用度，再不用瞧他的脸色。”
萧任游喜道：“甚好！还是大哥目光长远。”
萧肃康骂道：“好甚！你坏我计划！”
萧任游道：“又我错了？”
萧肃康道：“蠢材，我与你二哥，为官不商，只能依仗你们，是以托了母亲劝说，我也亲自相求，给你等三人，在他铺子做个管事或账房，他才勉为答应。你三人中，属你还算聪明，心思活络，我本对你寄于厚望，今日这么一闹，他借故不用你，母亲与我也无话可说。”
萧任游恍然，埋怨道：“为何不早些提醒我？”
萧肃康火起道：“我哪知你半点性子捺不得！”
正话间，薛京在帘外禀：“郭先生来见。”郭铭，萧肃康豢养的门客。他道：“请进来。”朝萧任游道：“你且回去，勿要再生事！”
萧任游怏怏出门，郭铭俯首作揖，他也不睬，甩帘走了。
薛京持壶斟茶，郭铭笑道：“来龙去脉我已知晓，这事怪不得五爷，是他落入萧云彰设得局，而不自知。”
萧肃康命薛京往厨房拿酒菜去，不动声色道：“先生请讲。”
郭铭道：“萧贵乃老爷迫他收下的长随，三位爷要插手他的商铺，他心思阴沉之人，岂会不知老爷打算？今日可谓一箭双雕，借老爷的手，痛打萧贵，斩绝五爷退路，好局，甚妙！”
萧肃康道：“何必长他人志气。或是你多想，此事其中诸多巧合，很难人为。”
郭铭道：“萧云彰少年天才，十五岁入国子监，屡试头名，诗词歌赋制艺，难出其右，这点巧合又算甚！”
萧肃康不以为然：“你太抬举他了。”岔开话题问：“沈牧之事，办得怎样？”
郭铭回道：“已稳妥！”
薛京拎了食盒、一坛竹叶青进来，揭开食盒，拿出一碗糟鸭，一碗煨稀烂的蹄膀。俩人吃酒对饮，郭铭问：“旻少爷的婚约，老爷怎生打算？”
萧肃康道：“孽障东西，好话歹话，说得我口舌生焦，一味油盐不进！”
郭铭道：“看来旻少爷，对林小姐颇为动情，君子有成人之美，老爷就成全他了吧！”
萧肃康道：“ 胡闹！仕途与美色，孰轻孰重，只有无知小儿，才要美人，不要江山。”
郭铭笑道：“老爷执意如此，我倒有一想，解铃还需系铃人！”
萧肃康说：“何意？”
郭铭道：“你再硬劝，反倒父子离心，生出罅隙。旻少爷的婚约，当年由老太太所定，要解，也应由老太太去解！她一向以大局为重，理应不会拒绝。”
萧肃康听了觉得有理，举盏笑道：“先生高明！”酒一直吃到三更，方才各自散去。
且说萧贵被抬进宿房，趴于床榻之上，不能动弹。萧勤、萧书，萧画，福安，连那薛忠、薛诚、薛全等一众都来瞧热闹，萧贵指着薛忠三人大骂：“你们故意下狠手，待我好起来，定要你们好看。”
薛忠忙道：“错怪我等，我们做粗使活的，力气大，手脚笨重，打你屁股时，已暗暗手下留情了。”薛诚，薛全叠声附和。
萧书问：“老爷打你作甚？”
萧贵无论怎么盘问，闭紧嘴，只是不答。
萧乾手捂屁股，龇牙咧嘴进门来，薛诚指着道：“哥儿也被打了十棍。”
萧书问：“为何也打你？”
萧贵急道：“不许说。”
萧乾偏说：“晌午我和萧贵，随九爷去怡花院，吃酒听曲。”
众人惊叹：“竟有这等美差！”
福安笑问：“怎地乐极生悲了？”
萧乾道：“九爷和妓儿在房内，我和萧贵守在门外，这厮说去茅厕，却在楼下，被妓儿迷了眼，可巧被五爷逮到，五爷不晓他已跟了九爷，以为偷跑去的，他定是强辩，五爷揪着耳朵，连拖带拽上楼来求证。”
萧勤道：“我说你们打他屁股，怎么还撕耳朵？”众人笑了。
萧贵羞愤道：“不要再说。”
萧乾继续道：“和九爷待一起的妓儿，是那花魁棠红，五爷也欢喜她，质问她为何装病不见他？”
福安笑道：“九爷每月三十两银子包的，不容再接他客，这是规矩。”
萧画道：“婊子无情，戏子无义，眼里只有银子。”
萧乾道：“九爷说，我花银子包的她，她不伺候我，还伺候你不成，你若出得起，我让给你便是。”
萧勤道：“五爷那爆脾气，还不得打起来。”
萧乾点头道：“确实打起来了。”
薛诚问：“谁打赢了？”萧乾只笑不答。