龟甲上的交错纹路很快泛起温润灵光，水波般微微荡漾。他凝神细辨，最后确认，“灵纹所指，是数百里外的洛川区域。”
有了妖物的明确线索，众人精神为之一振。只是洛川一带地势复杂、涵盖甚广，若想细致探查妖蟒踪迹，传送阵的精准度不足，御器飞行又容易打草惊蛇，所以只能依靠双脚，徒步深入。
从南离边境渐渐深入中原，众人眼中的景致也悄然变换。先前还是碧色葱茏的山野，逐渐能见到成片枯黄的草木，叶片焦卷，毫无生机。
萧瑟寒风里，官道上行人寥寥，偶尔有面色惶惶的百姓携家带口匆匆赶路，或是护卫森严、气氛凝重的商队，人人脸上都带着几分难掩的焦灼。
天空始终灰蒙蒙的，像被一层厚重的尘雾笼罩，透着说不出的压抑。
短短数日，不知是因秋意渐浓还是地脉灵气紊乱，中原大地已现出些许衰颓，几名僧人望着这民生多艰的景象，个个面色沉重。
面相最憨厚的清源快步上前，对着一名拄着拐杖的老丈打听发生了何事。
老丈佝偻着腰，闻言连连摇头，“作孽啊，前头好几个村子都不太平，听说闹精怪哩！几位师傅，还是莫要再往前走了。”
待清源回来转述，清梵眉宇间忧色更深，合十轻叹，“阿弥陀佛，天地失序，妖邪滋生，致百姓流离失所，着实叫人痛心。”
云莳正仔细观察周遭环境，蹲下身捻起一撮干裂的泥土，沉吟道，“小和尚，你有没有觉得，这一带的草木枯得太邪门了？连土里的生机都像是被抽干了。”
清梵颔首，目光扫过连片荒芜的田野，神色愈发凝重。
“没错，此地灵机断层，浊气聚而不散，必有大妖盘踞或是曾经肆虐。”
讨论间，苏玉倾的声音也从斜后方传来，“佛子心怀苍生，风道友慧眼识微，看来此番除妖指日可待，百姓们也能早日脱离苦海了。”
语气不痛不痒，完全是顺势应和。云莳早看这人悠闲懒散的作态不顺眼，回头瞪他一眼。
“苏圣子若是闲得发慌，不如做点实事，去前头探探情况？”
“何须劳烦。”苏玉倾抱怀斜倚着一棵枯树，漫不经心地道，“佛子心中自有定数，我等随行便是，何须贸然探路，画蛇添足。”
“你倒会说漂亮话。”云莳半点没惯着，“明明是怕麻烦，偏要找些冠冕堂皇的理由，阁下的行事风格，还真是与众不同。”
眼见二人说着说着，火药味又升腾而起，清梵头疼，忙岔开话题，“前路凶险，探路之事确实需谨慎，二位不必为此争执。”
他望着人群逃离的那方，果断下决定。
“我等本就为斩妖除魔、护佑苍生而来，既有精怪作祟，自该前去一探究竟，无论是不是妖蟒，皆该查明真相、除此祸端，以解百姓燃眉之急。”
*
不再多言，一行人沿着老丈所说的方向继续前行，以修行者的速度，不多时就来到了浊气凝聚的中心区域。
映入目中，是大片平坦的田野与村落，本该是炊烟袅袅、鸡犬相闻的人间烟火地，但此刻禾苗枯败，杂草疯长，一片寂寥凄清，不见半点人影。
此际正是阴阳交替、逢魔时刻，遥远夕阳沉至地平线，仅剩几缕暗红余晖，为眼前场景镀上一层模糊的光晕。
自从迈入这片地界，感知敏锐的众人便察觉到气机变化，只是因波及范围过广，反倒如雾里看花般无法准确定位此处妖邪的踪迹。
云莳的脑海里，系统也久违地响起提示音，再次发挥它最擅长的探测功能，许久后，略带不确定地告诉她。
【经检测，此地确实有魔气与妖邪之气残留，但浓度很低且分散，若无意外，作祟的妖物已离开多时。至于这里的村民，不是被其所害，应该就是察觉凶险后迁徙离开了。】
系统虽然有探测和预知的能力，但经过多次实践证明，它得出的多半只是理论上的推断，云莳如今只将其作为参考，没有全部轻信，思忖间，脚步已随着众人迈入村口。
眼前的屋舍杂落破败，墙皮剥落青苔蔓延，大多门窗虚掩，越往里走，越是死寂沉沉，连虫鸣都难得一闻。
就在这荒寂的村落深处，忽见村尾一座院落，屋顶上冒起一道袅袅的蓝色炊烟。
这本是寻常傍晚烧火做饭的景象，但此情此景下，无疑十分突兀。
此时此刻，难不成还真有不怕死的村民没搬走，仍然留在这里么？
众人目光一凝，互相对视了眼，纷纷放缓脚步，敛去气息，朝那个方向悄然走近。
随着距离渐缩，一阵“叮咚”拨浪鼓声越发清晰，夹杂着稚嫩的小儿嬉闹声，妇人的笑骂，一派鲜活热闹的动静，与周围的死寂形成巨大反差。
*
闻见这突来的声响，众人更是警惕。
三名师兄弟中最小的清和凑近清梵，低声担忧，“清梵师兄，这院子肯定有诈，我们便这么直接过去么？现在还不知道祸害这里的是何种妖邪……”
看这十室九空的惨状，如果真是那只祸害了整座青阳城的妖蟒，即便它重伤未愈，众人贸然上前，也未必能占到半分便宜。
此际，清梵神色凝定，手握一百零八子菩提念珠，轻轻摩挲，回头对众人道：“贫僧先行前去试探，若有异动，我再传信于诸位，一起合力应对。”
云莳闻言蹙眉，正要开口，一直沉默的苏玉倾抢先迈出，难得端正神色，毫无犹豫道：
“既然如此，玉倾愿与佛子同往。我有一门秘术可勘破虚妄，或能助佛子一臂之力。”
此话落下，云莳冷冷扫了他一眼：此人突然这般积极，请命跟着清梵，多半是想靠“并肩作战”来加深感情，推进攻略进度，还真是贼心不死。
旋即，“我也同去”“我等愿随师兄前往”她和须弥寺三位僧人的声音几乎同时响起。
清梵见众人态度坚决，无奈之余，心头亦涌起一股暖流，最后只好妥协。
“罢了，既然如此，我们便一同前往。贫僧有感应，此院的妖邪之气最浓，大家务必小心行事，安全为重。”
于是，一行六人朝着那处院落行进。
转过荒废的街角，首先瞧见屋檐下悬挂的一对红灯笼，随风微晃，洒下昏昧的光芒。灯笼下方，两个梳着总角的小童正嬉笑追逐，争抢着一个颜色鲜亮的拨浪鼓。
院门口站着一个系着粗布围裙的年轻妇人，面色红润，双手叉腰，乡音浓重地笑骂着，“两个臭小子，皮痒了是不是？还不快回来，饭菜马上就好啦……”
而他们身后，屋门半掩，依稀透出昏黄而温暖的灯光，烟火气和饭菜香飘散在空气里，好不岁月静好。
无论云莳如何暗中运转灵力探查，或是清梵以佛门心法感应，都察觉不出半分虚假幻象的痕迹——
跟前三人，确是活人无异。但在妖物肆虐过的荒村里，如此“正常”的生活场景，怎么看都诡异和不合时宜。
面对这般情况，众人在警惕之余，也多了几分棘手。跟前既然是凡人，自不能上去就喊打喊杀，商量之下，还是清源上前，顶着一脸的老实憨厚向妇人搭话。
妇人似乎这才注意到这群不速之客，目光从孩童身上移开，在清源脸上停留片刻，随即用围裙擦了擦手，露出一个局促而和善的笑容，与其低声交谈起来。
片刻后，她抬手指了指院内，似乎在邀请他们。
清源转身回来，那张方正的脸上困惑之色更浓。
“这位女施主似乎对村中发生的祸事知道不多，只说她们一家故土难离，才没有搬走……听闻我们来自南离须弥，便说她家公婆信佛，家中常备素食，可以容我们进去用一顿斋饭……除此以外，依贫僧探查，其言行举止、灵台神魂，并无任何异常。”
这家人表现得越正常，在此情此景下就越是古怪。然而已到这里，不入虎穴焉得虎子？众人下定决心，上门一探。
其后，他们迈入院门，妇人的公婆也闻声从屋内迎了出来。皆是头发花白、面容慈祥，穿着朴素的粗布衣裳，看起来再寻常不过。
“几位师傅远来辛苦了，快请屋里坐，”老妪热情地招呼着，“老婆子这就再去添几碗米，饭菜马上就好……”
清梵连忙合十回礼，婉言推辞：“阿弥陀佛，施主不必麻烦了，我等修行辟谷，无需凡食，只需一碗清水便可。”
旁边的老丈便“诶”了一声，连连点头，转身就去取水。
云莳暗中将这小院打量了好几遍，虽然总觉得有种说不出的压抑感，但还是没看出什么端倪。