周旭放下车帘，脸上泛起一丝赧然，却还是忍不住道：“老师不知，我这心里头，又激动又念想，总觉得马车走得太慢。”
他知道官府的捷报定是早一步送到了家，此刻爹娘怕是早已在院门口盼着了。
一路说笑，回家的路终是到了尽头。
周旭抬眼望去，自家小院的朱漆大门上，那张鎏金捷报格外醒目。
院门前的老槐树下，爹娘、董懿正站在那里翘首以盼，更让他意外的是，两个许久未见的哥哥，竟也站在人群中。
他心中并不诧异——这般光宗耀祖的事，他们怎会缺席?
周旭掀帘下车，周老爷子周老太太立刻迎了上来，脸上的笑纹堆了一层又一层，眼角却泛着红。“阿旭!可算回来了!”周老太太伸手抚过他的脸颊，心疼道，“瘦了这么多，快进屋歇着。”
董懿走上前，她凑近了些，用只有两人能听见的声音悄悄说：“老爷子本没允他们住下，可这几日，他们天天往这儿跑，拦都拦不住。”
周旭心中了然，眼底飞快掠过一丝嘲讽，随即敛去，化为平静。
周东升周东林向来是趋炎附势的性子，如今他中了解元，他们自然不肯放过这个攀附的机会。只是老爷子性子执拗，定是看不上他们这般行径，却也拦不住他们日日跑来凑趣。这些心思，周旭都懂，却从不在老爷子面前多言半句，免得惹得老人不快。
“大哥，二哥。”他转过身，对着周东升周东林拱手行礼，语气平淡，听不出喜怒。
周东升周东林连忙上前，脸上堆着殷勤的笑：“阿旭，你可真争气!乡试第一，解元郎!咱们周家可算出了个大人物!”说着，便要去拉他的手，热情得有些刻意。
周旭不动声色地侧身避开，笑道：“都是侥幸，多亏了爹娘的养育，老师的教导。”
正说着，邻里们也纷纷围了上来，院里院外挤得满满当当，有人提着米酒，有人捧着米糕，七嘴八舌地说着恭贺的话，满院都是欢声笑语。
董肃随后下了车，朗声笑道：“我的解元弟子归来，今日这喜酒，可得好好喝几碗!”
周老爷子红光满面，忙着招呼众人进屋。
暮色四合时，小院里的喧闹还未散去，桌上摆着鸡汤、卤味，还有董肃带来的桂花酒。
周旭举起酒杯，敬爹娘，敬董肃，敬董懿，也敬那些寒窗苦读的岁月。他望着堂屋正中的捷报，又瞥了眼席间忙着奉承的两位哥哥，眼底波澜不惊。月光透过窗棂洒进来，“解元”二字温润明亮，窗外桂香浮动，老槐树的叶子沙沙作响，像是在诉说着，少年的寒窗梦，终在这个秋日，绽放出了耀眼的光芒。
作者有话说：
无
第78章
归乡第三日, 午后阳光正好，澄澈的光线穿过董家小院的竹林，在青石板上投下斑驳的光影, 竹影婆娑摇曳, 恍若一幅灵动的水墨画卷。
微风轻拂，带着秋末的干爽与桂树的甜香，穿竹而过，留下簌簌轻响，为这静谧的午后添了几分惬意。
董肃与周旭相对端坐于竹窗前的石桌旁, 案上一只青瓷茶壶正冒着袅袅热气, 壶身凝着细密的水珠，顺着壶壁缓缓滑落。
瓷壶旁摆着一碟新炒的松子, 外壳焦脆泛着油光, 内里果仁饱满, 还散发着淡淡的松香。
两只白瓷茶盏中，碧色的茶汤尚有余温，茶香混着桂香与松子的焦香，在空气中丝丝缕缕漫开, 沁人心脾，涤荡了白日的浮躁。
董肃执起茶壶, 手腕微倾，清亮的茶汤顺着壶嘴缓缓注入茶盏, 水面泛起细密的涟漪，“阿旭, 此次乡试你拔得头筹，南安府的考官都赞你策论‘见地不凡，有古大臣之风’, 文采与见识已远超同侪。但会试不比乡试，京城藏龙卧虎，既有世家子弟自幼饱读诗书，身旁名师云集;亦有寒门俊彦卧薪尝胆，十年磨一剑，更需时机与沉淀。”
周旭指尖细细感受着瓷釉的细腻温润，目光落在院外随风摇曳的竹影上，神色愈发沉稳。
他轻轻颔首，“老师所言极是。学生此次游历，虽走了三州五县，踏遍乡野市井，见了些民生疾苦与吏治得失，却也深知自身不足——朝堂规制、漕运盐法、边防守备这些国之大事，我不过是一知半解，仍需时日潜心钻研。我打算再等三年，待学识更扎实、心智更成熟，再赴京城应试，届时方能从容应对，不负所学。”
董肃眼中闪过赞许，抬手端起茶盏，呷了一口清茶，醇厚的茶香在舌尖散开，回甘悠长。他放下茶盏道：“你能有此觉悟，甚好。不瞒你说，我已决意年前赴京，一则了却多年未竟的会试心愿，二则也想看看京城的风气，为你日后铺路。”
周旭起身拱手，语气恳切：“此去路途遥远，还望老师多留意身体。学生在东川，定会勤读不辍，三年后定不负老师期许。”
董肃看着他挺拔的身影，眼中笑意更浓，放下茶盏笑道：“正合我意!你与懿儿本就有婚约，如今你功名初成，正是完婚的好时候。秋末冬初虽有凉意，却胜在天朗气清，且离我正月启程尚有两月，足够筹备妥当。懿儿是我养女，我便替她做主，婚期定在十月廿八，如何?”
周旭心中暖意涌动，如沐春风，躬身深深一揖：“全凭老师做主!多谢老师成全。”
他想起董懿灯下的温婉模样，脸颊不由得微微发烫，又轻声补充道，“只是婚期仓促，筹备时间紧张，怕委屈了懿儿。”
“傻小子，”董肃失笑，眼中满是慈爱，“懿儿这丫头，盼这一天盼了许久。。她性子温婉，不求铺张，只求与你安稳度日。你只需用心待她，便是最好的补偿。”
日头渐斜，阳光透过竹林的角度愈发平缓，光影拉得更长。
周旭揣着满心欢喜与暖意，辞别董肃归家。
回到周家时，堂屋的炊烟刚散，橘黄的光晕透过窗棂洒出来，在地上映出一方温暖的光斑。
刚过中秋不久，屋檐下还挂着几串风干的桂花，米白色的花瓣蜷缩着，却依旧散发着淡淡的甜香，萦绕在小院中，温馨而惬意。
周老爷子正坐在堂屋的竹椅上抽旱烟，烟杆上的火星明灭不定，烟雾袅袅升起;周老太太则坐在一旁的小板凳上，坐着针线活。
见他回来，两人一阵喜悦，纷纷问道：
“阿旭，可算回来了，董先生找你说什么要紧事?”
周旭笑着坐下，将与董肃的商议一五一十告知：“老师已同意我与懿儿在十月廿八完婚，他打算正月启程赴京参加会试。我思虑再三，打算沉淀三年再考，待学识更扎实些，再赴京城博取功名。”
“好!”周老爷子猛地一拍大腿，手里的旱烟杆都差点掉在地上，脸上的皱纹笑得挤成一团，眼角的纹路深如沟壑，却满是喜悦，“早该如此!你与懿儿的婚约搁了这么多年，如今你中了解元，正是风光完婚的好时候!秋末办喜事，不冷不热，正合适!老婆子，明日便去清点积蓄，聘礼定要体面，不能委屈了懿儿!”
周老太太也笑得合不拢嘴，连连点头：“是啊是啊!懿儿那丫头懂事体贴，跟你最是相配。我这就去收拾东厢房，糊上新纸，挂上红绸，把新房布置得漂漂亮亮的!”
周旭看着爹娘喜不自胜的模样，心中满是熨帖温暖，正想再说些筹备婚礼的细节，院门外传来了仆人的声音：“老爷，大少爷、二少爷来了。”
周旭心中一动，眉头微不可察地蹙了一下。
先前家中摆庆功宴时，他便刻意没和这两位兄长过多搭话，原以为他们能知难而退，没想到竟还不死心，趁着午后登门来了。他不用问也知道，两人此番前来，定是冲着他解元的名头来攀附的，无非是想借着他的身份谋些好处。
老爷子摆手道：“阿旭之前一路奔波，想必劳累，去书房歇歇温书。”
周旭会意，知道老爷子是想替他挡下这些麻烦，连忙拱手应了声“是”，转身往书房走去。刚关上书房的门，便听见堂屋兄长的奉承声：“爹，娘，我们来看你们了，还带了些家乡特产，让你们尝尝鲜。”“阿旭真是周家的骄傲，乡试第一的解元郎，往后定能飞黄腾达，咱们全家都跟着沾光!”
紧接着，周老爷子的声音响起，严肃得不带一丝暖意：“东升、东林，你们既已分家另过，便该守好自己的本分，好好经营自家的日子。阿旭能中解元，是他自己寒窗苦读十几年换来的，是他日夜挑灯夜读、熬干了灯油才得来的功名，他的前程容不得旁人拖累!我知道你们想借着他的名头谋好处，往后谁敢再提半句托关系的话，便不要再踏入这个院子!”
周东升脸上的笑容瞬间僵住，嘴角的弧度凝固着，显得格外尴尬，他嗫嚅道：“爹，我们只是单纯来道贺……”