可大家都知，世子爷克己复礼，性情矜傲，并不喜那些无用的社交。
但周家的不一样。
不久前，这京中首富大手笔的捐了不少军需，还求下了周家嫡子与庆历公主的婚事。
贵如夏湛，也有躲不掉的人情世故，该给的体面还是要给的。
是以那场宴会，夏湛去了。
然后在周家的四公子手里，看到了这幅画。
周家的四公子，是正室嫡出最小的一个儿子，也是出了名的纨绔，放荡不羁，烟花之地的常客。
彼时他正拿着那幅画，给二三好友显摆，称画中女子天仙下凡，乃人间绝色。
夏湛只不经意地瞄了一眼，一瞬间感觉脑子放空了下。
海棠花下那一抹艳光，如春日骄阳，就这么烧了起来。
他感觉喉头一滞，难得地开口问了一句——
「这是京中哪家小姐？」
「嘿，京中小姐多端庄，可没有这般艳绝，这是扬州瘦马，据说还是高家养的瘦马，啧啧，太美了，此画可是我花了一万五千两买下的，倾家荡产不说，还被我爹暴打了一顿。」
周四公子声音沾沾自喜，全然没有注意是谁在同他讲话。
那围在一旁的世家子弟中，有人笑了一句：「四公子严重了，一万五千两，不至于让你倾家荡产这么夸张吧？」
「你懂什么？是一万五千两黄金，可不是白银，我连最喜欢的那套广陵玉杯都给典当了，私房钱掏光，还管我大哥、二哥借了几千两……」
别人在心里感叹周四公子为了一幅画如此荒唐行事时，夏湛心里想的却是，果然，不是良家女子。
扬州繁华之地，富商云集，当地盐业更是朝廷的经济命脉所在。
细说起来，扬州最大的盐商高家，富可敌国，便是与上京周家比起来，也是不遑多让。
当地养瘦马之风盛行，都说江南女子是水做的，眉眼间氤氲着水雾，眸光潋滟，娇美可人。
京中那些勾栏场所，自然也是有扬州瘦马出身的妓子，颇得上京达官贵人们的喜爱。
夏湛家风良好，自幼被老公爷带在身边养着，性情冷静自持，更是克己复礼的君子。
从小到大，接触最多的女子，也仅是养在母亲身边的表姐赵明玉了。
赵明玉与他同岁，但自幼体弱，常年离不开汤药养着，所居住的紫薇阁，总是萦绕一股苦涩的药味。
他与赵明玉一同长大，唤她一声阿姊，又因母亲的嘱咐，从小便对她颇多照顾。
一个身强体壮、活力充沛的人，对一个孱弱到随时咳血昏迷的人，那份怜爱里也带着几分无力感。
赵明玉身子弱，性子也弱，且多愁善感，很爱哭。
夏湛总觉紫薇阁也如她一样，笼罩着一股郁郁寡欢的气息，阴郁沉闷。
他喜欢一切充满生命力、向阳而生的东西。
也喜欢一切看起来美好的东西。
如那幅画，海棠开的甚美，那女子看着年龄不大，唇角勾起一抹笑，明艳张扬，整个人仿佛都逆着光，生机盎然。
可惜，那样美的人，是个妓子。
就此作罢。
然而他却没想到，那副价值一万五千两的画，只因他多嘴问了一句，被一旁的周家嫡长子听到了心里去，当晚将那幅画送到了定国公府。
若说一开始，他是对这幅画产生了兴趣，看一眼也无可厚非。
可周家嫡子着实可恨，竟将画直接送给了他，让他每日在书房展开来看，仔细地看，看着看着，不知不觉对这画中女子产生了联想。
那双叠放在膝上的手，纤纤玉指如柔夷，握着的帕子是白雪红梅。
水绿色的衣衫无比得体地穿在她身上，肩头纤细，勃颈也纤细。
整齐的云鬓，插了一支宝蓝色的珠钗，眉如柳叶，眼含春波，微微勾起的朱唇，鲜艳似火。
画师题的诗是海棠。
枝间新绿一重重，小蕾深藏数点红，爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风。
夏湛的手抚上画中女子，脑中想的却是那句——冰销远硐怜清韵，雪远寒峰想玉姿。
谁也不知，那一向冷静自持的定国公府世子爷，竟然也开始想女人了。
夜里佳人入梦，鲜活地站在他面前，温柔一笑，盈盈地朝他行礼——
「世子爷。」
声音也与想象的一样，如珠落玉盘，十分动听。
青帐之内，衣衫半解，拥在怀里的佳人，抬头看他，眸光流转，眉眼皆是艳光……
然后夏湛就醒了，一身的汗，暗道一声荒唐。
深更半夜，在院子里练了半宿的剑。
后来他还干了件更荒唐的事。
只无意间见了周家嫡长子一面，又无意间问了一句可知这女子叫什么。
周家嫡长子人精似的，立刻派了四公子亲自去一趟扬州，叮嘱不管多少价钱，一定要将人买下。
但他们低估了扬州那些缙绅之家，尤其是富可敌国的盐商高家。
最终无功而返，周家嫡子也无奈：「高家不肯卖人，条件都没开，只问了句可知西晋石崇宁死也不愿把绿珠拱手让人的道理。」
夏湛挑了下眉：「我只问了你可知这女子叫什么？」
周家嫡子闻言一愣，面对这位捉摸不透心性的世子爷起了汗，道：「只听，高家唤她阿玉。」
夏湛「嗯」了一声，未再多言，直到周家嫡子走了，才缓缓地呼了口气。
到此为止吧，惦记一个贱籍出身的扬州瘦马，何其荒唐。
那幅画，从此收在书架暗格，再也不曾拿出来。
但他喜欢上了海棠，甚至在一次去了紫薇阁，看着那暗沉沉的院子，对赵明玉道：「阿姊院里应当种海棠，海棠明艳，且花开似锦。」
赵明玉掩唇一笑，眼中难得透着光亮：「阿湛所言甚是，可惜我这身子骨，是无力地盯着他们打理了。」
「无妨，我来找人替阿姊打理。」
后来府里管事果真受他吩咐，专门找人在紫薇阁种了一片海棠，用心打理。
春日暖阳，赵明玉望着那片海棠，连眉眼间多愁善感的忧郁都少了很多。
江南之地，蓄奴成风，两年后，奴变起义震惊朝野。
迅雷不及掩耳之势，各地响应，江西总督因养了一千奴隶兵，被屠杀满门。
消息传到京中，赵明玉吐血倒地。
江南世族人心惶惶，屠杀每日都在发生。
皇帝派兵镇压，可惜那帮人有组织、有纪律，且规模庞大，竟不好对付。
直到派去镇压的西宁府将军也被杀，权贵才明白了他们的决心。
若不是被逼急了，焉能如此激烈的反抗？
内阁首辅杨大人道，拔葵去织，为官者应当反思，追本溯源解决根本问题。
但也有主战方，人的尊卑贵贱是生来注定，此次若不镇压，难不成让这帮贱奴翻了天？
他们造的是权贵的反，掀起的是皇室的威严。
朝堂之上，皇帝神情疲惫，开口问：「定国公世子，可有话说？」
身穿一品仙鹤朝服的夏湛，芝兰玉树般地站在大殿上，朝皇帝行礼，声线清冷且恭敬：「臣认为，当务之急，先派使臣和谈，稳定局势之后，再行追责。」
抓的自然是那帮奴变头子。
皇帝有了定夺，当下散朝。
然而半个月后，夏湛身穿铠甲，整兵上马，直下江南。
朝廷派出的使臣，根本没能搭上话，青帮的人不愿和谈。
事已至此，非武力不能解决了。
徽州城外，太守封城。
流民四起，夏世子于心不忍，散粥、散褥。
最后还在城外不远处一棵抽芽柳树下，发现一名奄奄一息的女乞丐。
天寒地冻，经此一夜，她会死掉。
上位者慈悲于民。
夏湛走过去，将她抱起在怀，以大氅护之。
月下柳树垂条，夜里冷，女乞丐攀住了他的身子，将头埋在他胸膛，昏昏欲睡。
夏世子闭目，如寒崖青松，一动不动。
天亮之后，他将大氅留下，盖在了女乞丐身上。
一年之后，青帮被瓦解，班师回朝。
皇帝很高兴，想赏赐他些什么，思来想去，表弟乃朝中翘楚，定国公府声名显赫，实在没什么好赏赐了的。
于是封了个长信候。
邑王家的平阳郡主哭喊着要嫁他，皇帝与太后都上了心。
夏世子年龄不小了，这样一桩好婚事，却仍是给婉拒了。
太后叹息着对他道：「别以为姑母不知道你那些小心思，你母亲养在身边的明玉是不错，但是身子实在太弱，担不起主母之责，就她那病怏怏的样子，将来如何能为定国公府诞下嫡子？」
人人都以为他心仪表姐赵明玉。
只有夏湛自己知道，他只是，还未曾遇到过喜欢的女子。