“手下留情？”安娘看向他血肉模糊的背脊，狠狠蹙眉。
“这伤看似皮开肉绽，实则只伤及表皮，疼痛虽剧愈合却快。有的伤力透肌理，表面不显内里却淤积坏死，非数月难愈。你我皆深谙此道，萧韶更是用刑高手，只是她……未下此等暗手。”
门外，似有极轻微的脚步声响起，林砚瞬间收声，给了安娘一个警惕的眼神。
门被推开，一紫衣女子逆着光缓步而入，走近后两人方才看清，这人竟是萧韶。
房中窗户大敞着，女子漂亮的脸庞在明媚日光下艳若三月桃李，身躯线条优美，腰线称得上纤薄，难以想象方才就是这样一个美到不似凡人的女子，当众施予他鞭刑。
安娘愣了一瞬连忙行了个标准的侍女半跪礼，林砚也反应过来，佯做艰难地从床上起身跪地，低声道：“见过殿下。”
萧韶的目光越过紧张垂首的安娘，直直落在林砚身上，两人一站一跪，仿若仍在院中。
“抬起头来。”萧韶冷冷命令。
少年顺从地仰起头，微颤的目光中带着伤重的虚弱和疲惫，却没有她预想中的惊恐。她见过太多人在她面前或谄媚、或恐惧、或痛哭流涕，却极少见到如此沉默、近乎顺服的承受。
“你不怕我？”她淡淡问，声音听不出情绪。
林砚垂下眼睫，声音带着伤后的轻喘：“小人有错在先，殿下却法外留情，小人已是感激不尽，如何会怕您？”
“哦？”萧韶挑眉，缓步走近，“本宫何处留情了？”
林砚垂眸：“殿下贵体，却亲自对小人行刑，已是恩典。十鞭之数，却鞭鞭皆避开了肩胛要害与关节处。小人皮肉虽痛，却不损筋骨，行动无碍，更未伤及肺腑。殿下……手下留情了。”
萧韶眸光微动。满园之人，或惧她，或怨她，或怜惜林砚，而这个受刑者，竟然明白她的“手下留情”。
她看着眼前这张熟悉的漂亮脸庞，眼底倏而闪过一丝悲伤，“元景哥哥……”
为何懂她的人，不是他。
而她的心上人，偏偏是对她误解最深之人。
“小人有一言，不知能否说？”林砚试探着说道。
“说。”
林砚这才开口：“王公子出自世家性情高傲，因此有些话往往说不出口。但是小人能看出来，王公子他着实是将殿下放在了心里，并且份量比旁人都重。而正是因为爱之深，他才会对殿下有更高的期待，因此才会牵出今日诸多矛盾。”
有更高的期待……爱之深……
沉封的心思慢慢松动，朱红的唇角微弱地扬起一抹笑意。
王玄微那个没有担当自诩清高的草包……安娘听见两人谈话暗自不屑，却也知道若萧韶彻底厌弃王玄微，那林砚这张脸便没有了价值。
“坐回床上。”萧韶突然开口。
“是。”林砚依言盘膝侧坐于床边。
“脱。”萧韶再次吐出简洁的命令。
林砚愣了一瞬，随即依言，忍着牵动伤口的刺痛松开腰带，随后缓缓褪下已然破碎粘连在伤口上的上衣，将那血肉模糊的背脊，完全暴露在她眼前。
少年的背部线条流畅，并不似外表那般瘦弱，反而流露着少年人特有的力量感。
她的目光落在那纵横交错的鞭痕上，这些痕迹皆出自她手，力道轻重，她最是清楚。她虽刻意避开了筋骨要害，但这马鞭的威力绝非儿戏，每一鞭都足以让寻常养尊处优的文人痛呼失声，乃至痛哭流涕。十鞭结结实实地落下，便是军中硬汉也未必能全然忍下，更何况她有意让两鞭落点一致，刻意营造一种皮开肉绽的表象。
可眼前这个看似文弱的少年，从始至终，竟真的未曾发出一句求饶，甚至没有一声惨叫。这份远超年纪的坚韧，让她心底掠过一丝极淡的、连她自己都未察觉的欣赏。
萧韶示意晴雪与安娘退至外间，亲自拿起一旁托盘上蘸满烈酒的湿帕，正色道：“伤口务必要仔细清洗。”
微凉的、蘸着烈酒的帕子轻轻触碰到火辣辣的伤口，林砚瞬间不受控制地绷紧了背肌，一声闷哼险些溢出喉咙。他清晰地感受到女子指尖隔着帕子传来的那不容忽视的力度与温度。
与行刑时的凌厉狠绝不同，她此刻的动作带着一种近乎专注的细致，那执鞭的手此刻正小心地替他清理背部凝固的血污。
上好的金疮药粉洒落，再次带来一阵尖锐的刺痛，林砚头颅高高扬起，背肌剧烈地绷紧痉挛，额际沁出细密的冷汗，却将所有痛呼死死咽下，连呼吸都刻意放轻，似乎生怕惊扰她的动作。
萧韶顺着伤口涂抹药膏，手指触及处的背部肌肤总会控制不住地战栗。萧韶勾了勾唇，手指随意地在背上滑动，不知不觉间竟加重了动作，心底倏然升出一股掌控一切的莫名安然。
林砚紧紧攥着手，萧韶的指尖偶尔会不可避免地擦过他完好的肌肤，那触感轻柔得像羽毛，却带着奇异的灼热，一路燎原。
他本该厌恶任何人的触碰，更何况还是来自萧韶，这个九霄阁的仇敌、这个刚刚鞭笞他的狠绝女子。
可此刻他心中升起的，并非厌恶或憎恨。
明明每每指尖拂过都是一阵剧烈疼痛，他却希望，能停留的更长一些。
第12章 探究
用疼痛涣散他的神志
萧韶顺着伤口涂抹药膏，冰凉的指尖交织着火辣的疼痛，“那周北游，是如何胁迫你替他代笔的？”
女子清冽的嗓音骤然响起，如同玉石相击，瞬间打断了林砚纷乱的思绪。
林砚深吸一口气，牵动了背后的伤口，额角瞬间渗出细汗：“回殿下，周北游……以小人妹妹的下落为饵。”他斟酌着词句，将安娘编织的、半真半假的过往缓缓道出，言辞间是一个为寻亲妹而受制于人的无奈书生。
萧韶涂抹药膏的动作丝毫未停，力道不轻不重，恰好在他能承受的极限边缘，“寻亲？”女子语气听不出喜怒，“如此看来你倒是个重情义的。”
她涂抹药膏的指尖倏而停住，随后骤然加力，直到听见少年瞬间屏住的呼吸，才幽幽地说道：“你所言真假，本宫自会查明。若你有丝毫欺骗，本宫会让你后悔——后悔自己这张嘴为何会说话。”
萧韶语气冷冽，施力的指尖并未抬起，带来持续的加剧的疼痛，林砚低促地喘息，嗓音颤哑：“小人自然不敢欺骗殿下。”
“你和妹妹是如何失散的？”她忽然转了话题，仿佛方才的威胁只是随口一说。
“十年前家乡战乱，小人和妹妹被迫背井离乡，可惜刚出城便被人群冲散，从此再也没有妹妹的下落。”林砚的声音低了下去，带着一丝恰到好处的黯然。
当初他和阿檀确实被人群冲散，他一个人不分昼夜的寻找，却无论如何都找不到。直到他快要绝望，直到他自己也快要饿死，是恩公，是恩公将阿檀带到他面前，还将他们带到了京城，并且让安师父传授他们武艺。
萧韶若有所思，“还未曾问过你，你是哪里人？”
“小人家住旸州。”
“旸州？”萧韶的动作微微一顿，思绪似被牵动，“江南水乡，人杰地灵的好地方。”当初黄刘叛军攻入西京，绥帝带着亲信仓皇逃往的，正是旸州，后来她萧家带兵攻破最耗时最艰难的，也正是旸州。
旸州是当时的天下粮仓，丝绸盛极，富商云集，随便丢一块石头砸下去都能听到钱币的声音。这样的地方，自古便是兵家必争之地。
“那你是如何到的京城，到京城后又是如何谋生？”
萧韶的问题一个接一个，伴随着药膏融入的刺痛，和指尖骤然加重的力道，像是在用疼痛涣散他的神志，测试他话语的真伪。
林砚额间冷汗涔涔，苍白的唇角却似有笑意，这一波波袭来的尖锐痛楚虽然难熬，可相比于九霄阁的熬刑训练，温柔了不知多少。
他不用一边承受着钻心疼痛，所有的精力都用于对抗疼痛，一边却被要求，每一次回答都必须维持语调的平稳和理智的清醒。
此刻他可以虚弱，可以颤抖，可以像个普通的文弱书生那样，慢慢讲完这个半真半假的故事。
安娘垂首立于外间，透过屏风隐约看见屋中情形，心底恨不得一剑挑开萧韶的手。这萧韶到底在想什么？竟会屈尊降贵跑来替林砚上药。林砚素来不喜旁人触碰，即便是她这个师父，日常也需格外注意。难为他此刻要强行克制本能的厌恶，被迫忍受萧韶的触碰。
手中最后一抹药膏涂完，林砚的讲述也刚好结束，萧韶目光一时有些复杂。
她倏而伸手，攥住垂落少年脸侧的那根蓝色发带，用力地扯了扯，示意他转过身来。
少年艰难地照做，顺服地迎上她的审视。
明亮的春光自窗外洒入，少年目光专注，脸庞因失血而苍白，却更显得五官清俊剔透，宛如雪胎梅骨，明明不容亵渎却偏偏引人想要一探究竟。