夏芙便知二人要避着她说话，只得告辞离开。
待她绕出屏风，这边周氏便招手示意四太太坐近些，严肃道，
“芙儿年轻，无儿无女，守寡不是长久之计，你这个做婆母的，可不能耽搁了她！我们程家没有逼着媳妇守节的道理！”
四太太便知周氏是怀疑她苛待了夏芙，赶忙解释，“我也是这个意思，可她看着弱，决定的事却是九牛二虎也拉不回来，她决心守寡，我也是没法子。”
先是辩解一番，随后话锋一转，“我打算先依了她，再慢慢看，若是寻见妥帖的郎子，我做主将她嫁出去。”
周氏听了这才满意，“是这个理，芙儿人美心善，我也替她瞧着，绝不委屈了她。”
“再者，”周氏还有一层隐忧，“孩子无依无靠，又生得这般娇弱，你可得长个心眼，别叫人欺负了去。”
周氏这是担心有人觊觎夏芙美色，四太太听得明白，郑重点头，“我心里有数。”
周氏将四房处境看在眼里，敞亮道，“你别担心，万事还有我呢，遇见烦难之事，只管来找我，我不会让人欺负你们孤儿寡母。”
一语落，四太太泪水盈睫。
这是四太太的心病，她要强了一辈子，临到头丈夫没了，最争气的儿子也战死沙场，满腔的谋算落了空，可不锥心。
两位太太所虑不无道理，光天化日之下，在这北府的后花园子里，夏芙竟还被人拦了去路。
拦路的是一留着黑胡须的中年男人，年纪大约四十上下，穿着宽衫，一副儒雅模样，
“佑哥儿是我看着长大的，跟我亲儿子没两样，看着他媳妇年纪轻轻守了寡，我做叔叔的心里头难受，佑哥儿媳妇，你生得单弱，莫要学那些贞洁烈妇逞强认死理，人哪，就该朝前看，我那儿子，你是见过的，生得不比佑哥儿差，配你正正好，你瞧，他还是头婚，也不辱没了你！”
男人语气不疾不徐，腔调儿也温和，称得上是关怀备至。夏芙却是心生不喜，退至平折石桥的末端，眉目低垂，淡声回道，
“十三叔，您也说了旭哥儿是头婚，我配不上他，且我在菩萨跟前发了重誓，决意给明佑守节，您的好意，侄媳心领了。”
被唤作十三叔的男人脸色顿时沉了沉，“小姑娘，你还年轻，长夜漫漫，熬得过去吗？有福不享是蠢货，我劝你再思量思量！”
夏芙见他话里粗鄙，脸上腾生几分怒色，不愿与他申辩，朝他无声屈膝，便拉着秋蕖，打算越过他离开。
十三老爷却站着不动，待要再劝，身后突然传来一道冰冷的嗓音。
“十三叔！”
十三老爷闻得这一声，脑门如同被人敲了一记，立即惊了心，连忙转身过去，迎上笑脸，
“明昱...是你呀。”
一水之隔的桥头，年轻的家主一身雪衫，长身玉立，眉目如天边的云，水间的月，淡得毫无波澜，他没往夏芙看，只静静盯着十三老爷，语气也冷，
“十三叔这是做什么？”
十三老爷可不敢在程明昱跟前招惹夏芙，这位家主是出了名的严苛，眼里揉不得沙子，若叫他生了误会可就麻烦了，于是从容绕过石桥，来到程明昱跟前，往夏芙指了指，含笑道，
“没什么，就是遇见了佑哥儿的媳妇，想起她年纪轻轻守了寡，心里不忍，便关怀了几句，你知道的，佑哥儿是我看着长大的，我把他当自己亲侄儿待。”
程明昱闻言面色纹丝不动，方才他离得远，并未听清二人说话，只隐约瞧着气氛不对，以为十三老爷仗着长辈身份在欺负后辈，遂出面阻止。
水桥上那位既是程明佑的媳妇，十三叔关怀两句倒也在情理当中。
只是瞧那位弟媳的举止，好似并不欢喜。
他这人，生性敏锐，又身负族长之责，既撞上了，没有不管的道理，
“十三叔虽是好意，可未免吓着人家，平日里这后花园女眷来得多，十三叔还是少来为妙。”
程明昱嘴里说“少来”，实则是不让他来，念着对方是长辈，说话留个体面。
便是他自个方才也并不打此经过，实在是园子里的仆妇瞧见夏芙被人拦了路，瞟见程明昱往自己院落去，特意将人请了来，北府规矩大，若叫夏芙在园子里出了事，这些婆子难逃干系。
不过是说了句闲话，便被下了驱逐令，可怜十三老爷面对这位风骨清正的族长，愣是被噎得说不出话来。
他一把年纪被个后辈教训至斯，老脸挂不住，强忍心头的赧然，笑了笑道，“明昱提醒的是，是我今个与你二弟喝了酒，一时迈错了步，你放心，没有下次。”
这院子里到处是仆妇，程明昱当然不认为十三老爷敢做什么逾矩之事，自然也不会揪着不放，侧开一步往前一比，礼数周全地请人离开。
十三老爷哭笑不得踏上游廊转身离去。
水桥处，只剩夏芙与程明昱。
一个鳏夫，一位寡妇，最是该避嫌的身份。
石桥在水泊前转了个弯，一人在头，一人在尾，两下视线纷纷落在旁处，谁也没看谁。
第3章
家主盛名在外，夏芙却是第一回 遇见他。
方才他那一声“十三叔”来得及时，叫夏芙不经意瞟了他一眼，这一眼便看呆了去。
夏芙当然耳闻过程明昱的美貌，只是私以为是众人对这位世家第一人的溢美之词，是他当朝状元郎身份镀的一层滤光，今日初见，方知传言不虚。
他一袭白衣几乎要与日芒融为一体，很有几分冰姿雪魄般的美，倘若此时送来一阵适宜的春风，恐要羽化登仙了去，浑身清冽之气逼得她压根不敢看第二眼。
夏芙很守礼地垂下眸。
不过比起惊艳于家主的相貌，夏芙更愁眼下的局面，她绞着手帕，陷入两难。
传闻家主洁身自好，最不喜女子近身攀谈。
她方才蒙他相助，对方又是族长之身，她不去拜见，实在失礼，
只是去了，也不知人家会不会忌讳她的身份？
罢了，她坦坦荡荡，程家主亦是霁月风光，见个礼也没什么。
遂夏芙沿着石桥，近前几步，朝程明昱屈膝，“夏氏见过家主。”
她不敢看他，只瞥见他身后立着一排婆子，大约这是家主的排场。
适才程明昱敲打十三老爷的那番话，夏芙听得明白，那意思分明是不让十三老爷来这后花园了。而十三老爷身为族中长辈，不仅不敢露出丝毫不满，甚至还得小心翼翼奉承。
可见家主规矩极大。
夏芙当然感激家主替她解围，只是感激之余，她也实打实领受到了家主的威严。
唯恐自己此举惹人家不快，顺手也把她给驱逐出去。是以，她眉眼垂得极低，视线不敢落在他身上，绞着帕子，尾音潺潺弱弱。
程明昱自被两位公主缠上，便养成避嫌任何陌生女性的习惯，原要打道回房，余光瞥见那位隔房的弟媳走近，不得不驻足，随后掀起眼帘。
那一瞬，仿佛以为眼前的水面支着一朵艳而不妖的菡萏。
眼前人，天水碧的裙衫无声翻飞，天然一段娇怯全堆在眉梢，盈盈身姿被荡漾的波光映得恍若随时能折了去。
让人看第一眼不忍看第二眼，唯恐将她看化了。
程明昱很快移开视线，同时，眉棱蹙起。
昨日曾听母亲提到这位弟媳，只道是可怜可愁。
今日一见这夏氏，方知母亲因何而愁。
娇滴滴的一把嗓子，听了着实叫人犯愁。
女子娇美当然不是过错，然当貌美与柔弱同时出现在一个寡妇身上，那便是招人欺了。
程明昱不是不喜柔弱的女子，只是这世道不容女子柔弱，也不容任何人柔弱。
人当坚韧自强。
譬如他的母亲，譬如他先前两任妻子。
内能掌族务，外待人接物游刃有余。
程明昱抬手回了一礼，淡声问道，“方才十三叔可有为难于你？”
程明昱的声线天然不带情绪，让人有距离感。
夏芙目光落在自己脚尖，斟酌该如何回答。
十三老爷那番话虽有些越界之处，却不构成欺辱，且程明昱已敲打在先，她再告状似乎有些得理不饶人，她只是家主隔房的弟媳，不可能得到家主时时刻刻的庇护，眼下若得罪了十三老爷，他日待家主与大伯母回京，她又该如何自处？
事缓则圆，夏芙不愿节外生枝，遂屈膝道，“十三叔只是说了几句闲话，倒也无伤大雅。”
夏芙说话时，程明昱注意到她的举止，眉目低垂一动不动，离着他十步开外的距离，虽柔弱却守礼知节。
难怪能得母亲怜惜。
程明昱事务繁忙，不可能多做停留，目光在夏芙身后小丫鬟身上掠过，提醒道，“往后，多带几个厉害的仆妇出门。”
隔房的事，纵他是族长，也不可能干涉太多，点到为止，程明昱再度一揖，头也不回离开。
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