萧柔听得浑身冰凉。
原来如此……原来如此！
她以为的帝王情深，她以为的一见钟情，竟全是旁人的！她萧柔，不过是因几分相似的装扮，几分依稀的神韵，才得了天家青眼！
真真是……荒唐可笑。
既得不到真心，那便去追逐权力罢。萧柔擦干了泪，对自己说。此后，她每一次朝李治笑，都是为了孩子。
她甚至可以与昔日的死敌联手，在王嫣然禁足时为她求情。
可那个懦弱的女人竟被吓破了胆，再无所作为，真是白费了她的谋算。没了盟友，她才会铤而走险，给武照下鸩毒。
槐树的几片枯叶叫风扯了下来，飘飘摇晃，落在萧柔散乱的发间。
她也不去拂，只凄怆地笑着。
“我原以为得了真心，却不过是个赝品；后来想着，既得不到真心，握住权柄也好……”
她声音越来越低，像断了线的风筝，“……争了半辈子，恨了半辈子，到头来……竟是一场空，一场空啊……”
几个年轻宫人面面相觑，显是未听懂她这番没头没尾的话。
武照瞧着眼前人，心下叹了一声。她生出几分物伤其类的悲凉，却又瞬间冷硬起来。
此人可怜，可恨，却也可悲。
她略偏过头，对兰香道：“剩下的杖刑，免了罢。”
兰香一怔：“娘娘，这……”
武照眼风淡淡一扫，兰香立时噤声。她续道：“去将那酒拿来。”
萧柔顿觉不妙，挣扎着要往门外逃去，却被两个内侍死死按住。
“不、不能……”她鬓发尽乱，一双美目里尽是惶急与不甘，“我不能死……素节还在等我……下玉、下金她们……”
萧柔像是突然想起了什么，急急道：“他们还那么小，离不得娘的！武照，你也是做母亲的人，你怎忍心——”
“雍王与义阳、宣城二位公主，皆是皇嗣。”武照似笑非笑道，“他们有陛下看顾，何须你挂心？”
萧柔一怔。恍惚间，她记起武照卧病蓬莱殿时，自己也是这般回绝的——“弘儿是皇子，自有陛下照拂。”
原来因果早种，报应不爽。
她略一示意，兰香便取了那杯酒，步步逼近。
“你……安心去罢。”
“不……不！”萧柔拼命向后缩，身子抖如筛糠，“武照！你不得好死！我便是做鬼也——”
武照已转身进屋。在入门槛之际，她听得身后传来重重的杯盏落地声。
那团不肯熄灭的火，还是叫秋风扑灭了。
萧柔太好强，太能争。若留她一口气在，来日得了机缘，必成祸患。
她武照才从泥泞里挣出来，断不能叫任何人毁了去。对敌人仁慈，便是对自己残忍。这道理，她懂。
第17章 终局·中
◎酒壶落地，碎裂声没入雨声。◎
“吱呀”一声， 兰香推开斑驳的木门。武照掩袖而入，在屋中站定。
此处陈设简陋破败，只一桌一椅一榻。王嫣然坐在榻边， 就着昏暗的烛火绣着那副金桂图。
听得脚步声，那银针微微一顿， 继而又刺入素绢中。
“你来了。”王嫣然声气平平， 像在说今日天色。
武照走到她对面， 拂衣坐下。
“你就不想知道，本宫为何要见你？”她开口。
“知道。”王嫣然这才放下针线， 往窗外淡淡一瞥。她唇角牵起一丝自嘲，“你来送我上路，就同外面那个既可怜又愚蠢的女人一样。”
语罢， 她转回头，目光落在了武照那身华美的衣裙上。蹙金凤纹， 是皇后才能用的。
突然之间， 王嫣然又拾起了昔日那份高高在上的神色：“武照啊武照，当初是本宫将你从感业寺接进宫来的。你便是这般报答本宫的？”
武照本在低头把玩腕上玉镯， 闻言抬眸冷笑：“娘娘接我入宫， 不过是为借我之手打压萧氏罢了。相互利用而已，又谈何恩情？”
“再者，”她声调一扬， 语带讥诮，“我昔日托人递与陛下的信，不都教娘娘拦下了？若非您如此‘费心’， 或许本宫早半年便可站在这里。”
王嫣然并不着恼， 只默默抚着金桂花蕊。
“原以为， 我也要挨那五十杖。”她抬眼， 直直看向武照，“毕竟，安定之事……我亦是你的仇人，不是么？”
武照默然。窗外，一片残叶悠悠坠落。
“我确曾这般想过。”她声音低了下去，“可后来听说了你在立政殿那番话……便改了主意。抛却私怨，我……敬你那份勇气，亦悯你之遭遇。”
王嫣然又笑了。眉眼舒展，像是发自内心之意。
“罢了。”她轻轻一叹，“既然今日必有一死，好歹让我死个明白。”
兰香面露忧色，飞速地瞧了武照一眼。
王嫣然亦瞧见了，她心下了然，续道：“放心，我同外头那个不同。我对权势、君恩早已死心，不会徒劳挣扎。”
武照应了，侧首对兰香吩咐道：“将酒留下，你退下吧。”
兰香会意，将手中捧着的木盘放在桌上。那上头摆着一只白玉酒壶，一只同色酒杯，幽幽地泛着冷光。她悄无声息退了出去，掩上了门。
屋内光影愈发晦暗，将两人笼在一处。
“问吧。”武照道。
“安定一事……”王嫣然深吸一口气，“可是你与李治……合谋为之？”
武照默然一瞬，窗外的风似乎也停了。
“是。”
王嫣然猛然起身。月牙凳翻倒，发出一声刺耳的尖响。
“她是你亲生的骨肉！”王氏声音发颤，又惊又怒地指着武照道，“你为了栽赃陷害我，竟……这般狠心冷血！”
武照亦徐徐起身，面露悲戚。明眸渐渐漫上水光，却又被她强行抑住。
她何尝不痛？那是她身上的一块肉啊。那小小的襁褓，那咿咿呀呀的稚音，至今还在心头挥之不去。
安定刚去的那几个月里，武照总觉得她还在。可伸手一摸，却只探到冰凉的锦褥。
夜深人静时，她常常对月垂泪，恨不能以身相替。可深宫如虎口，一步踏错便是万劫不复。她失了女儿，岂能再失了这翻盘的机会？
“我没有动安定。”她声气发颤，勉强压下哽咽，“御医说了，安定胎里不足，汤药罔效。她的死……是天不假年。”
王嫣然震骇地望着她。
武照坦然地迎上她的目光，续道：“我与陛下，不过是……顺势而为，物尽其用罢了。”
王嫣然似被抽去了筋骨，颓然跌坐在地。烛火猛地一跳，在她失神的眸子里晃动着。
“物尽其用……”她喃喃道，泣不成声道，“你们……为何非要如此……”
“因为需要一个理由。”武照望着那盏将尽的孤灯，神色晦暗不明，“一个分量足够、无人能驳的理由，能掀起废后风波的理由。”
烛火爆开一朵灯花，旋即黯淡下去。
王嫣然怔住了。
她痴痴地望着武照。透过这个女人，她好似瞧见了那个终对她冷眼相待的丈夫。
泪，无声地滑落。
事到如今，她还有什么不明白。将污名扣在她头上，引得前朝后宫群情汹涌……这一切，若无帝王默许授意，又如何能成？
她那个看似仁弱的帝王丈夫，心肠其实比谁都冷硬无情。
武照望着眼前这个可怜人，心里暗叹一声。
“你既要死个明白，”她敛了容色坐回椅中，声气平平，“我便将陛下厌弃你的缘由，一并说了。”
王嫣然闻言唇角一扯，讽道：“这有什么新鲜。还不是你武照狐媚惑主……”
“非也。”武照截断她话头，自顾自地道，“他厌你，与厌弃萧氏一样，只因四字——自作自受。”
“自作自受？”王嫣然骤然变色，声音陡然一高，“我王嫣然何曾负他！”
“他做太子，太原王氏便倾力相助！往来奔走为他联络勋贵，助他登基！我入主中宫，更是夙兴夜寐打理六宫，何曾出过半分差错！”
武照却不理会，只徐徐讲起几桩旧事。
“永徽二年，陛下欲提拔身边近臣为中书舍人。擢封的奏章都到了中书省，可长孙太尉一句‘资历不足’，便驳回了。”
她顿了顿，见王嫣然面露不解，又续道：“同年，河南蝗灾。陛下欲减免赋税，长孙太尉又以‘治国需讲规矩’为由，将诏书压下，拒不执行。”
“……永徽四年，房遗爱谋反败露。陛下命长孙无忌查清此案，他却借机清除异己，将吴王恪等政敌尽数牵连。陛下欲保全无辜的荆王、吴王……”她顿了顿，“依旧未能如愿。”
王嫣然听得怔忡，蹙眉道：“这些朝堂旧事，与我有何干？”
“干系重大。”
武照眸光一凛，直直望着她：“关陇勋贵们助陛下登基不假，却也结党营私、垄断仕途。他们倚仗权势，屡屡驳回圣意。就连个小小的中书舍人，陛下都做不得主。”