宋海晏摇了摇头：“没什么。”
出于男人的直觉，宋海晏认为齐韶根本就没有什么未婚妻，不过在皇帝面前敷衍塞责罢了，念在对方今天帮了他一个大忙，投桃报李，他就不拆穿了。
萧含光正要再问，宋海晏忽然敛了笑意，神色一凛：“阿幸，有件要事，我想同你细商。”
“你说。” 她见他神色郑重，也敛了心绪，正襟危坐。
“如今我大楚收复北方诸郡。每光复一地，北魏调派的属官大多闻风而逃，空出许多职缺，反要靠军中幕僚勉力维持。”他抬眸望向萧含光，目光恳切，“碧棠有个想法，不如从国子监与太学中，择选德才兼备之人，派往北方填补空缺。不论他是世族子弟还是寒门士子，只要确有真才实学，又真心愿意往北边去，便给他们这个机会。到了任上，还能顺势推行新政，稳固北地民心。你觉得如何？”
萧含光闻言一喜。
近来已擢用不少寒门出身的官员，这些人因新政惠及自身，推行起来往往不遗余力。只是南方世族盘根错节，朝中要职仍多被高门大族把持，新政推行时常受阻。
如今北方新得郡县空出大量职缺，恰好成了寒门士子崭露头角的契机。这些人若愿远赴北方任职，既能施展抱负，必会倾力支持北伐大业。况且宋海晏提议不问出身，世族子弟亦可前往，这般兼容并蓄，必能让一部分世族转变态度，转而支持北伐，届时推进北伐的阻力自会消减不少。
更深一层的是，宋海晏将北方新收复之地的官员任免权交归朝廷，正是向朝野上下昭示心迹，他绝无割据自立之意。这份坦荡，让她心头一暖。
她望向宋海晏的眼中光芒跃动，笑道：“这个主意当真不错。北方人情简明，寒门士子素有锐气，到了那边少受世族掣肘，新政推行更加容易。若新政在北方先见了成效，我就不信魏膺之这些老臣还有理由反对。”
“那此事便这么定了。明日早朝，朕便提出此事。国子监与太学那边，让齐韶先拟个章程，务必将实心任事的人选出来。至于那些世族子弟，若真有胆识去北方历练，朕也给他们机会……”
她忽又想到什么，喜道：“我想到一个法子，可以让魏膺之那些老臣没有理由再反对北伐……”
宋海晏眼神一亮：“什么办法？”
***
次日早朝，当皇帝提出要选派官员赴北方任职时，朝野震动。
如今金陵城的实职显职早已是一个萝卜一个坑，再难挤出空位；地方上的职位更被世族与豪强垄断，别说寒门子弟难有出头之日，就连许多下等世族也求不到一官半职。
此刻北方凭空多出这许多肥缺要职，顿时成了众人争抢的香饽饽。
虽说北方仍处兵凶战危之地，有些高门大姓不愿让子弟去趟浑水，但那些平日里钻营取巧或野心勃勃的官员，个个眼冒精光，暗地里都在盘算如何在险境中搏出封妻荫子的富贵前程。
尤其是国子监、太学里那些尚未取得功名的生员，更是摩拳擦掌、跃跃欲试。没过多久，尚书台便收到了堆积如山的自荐书与请托信，就连齐韶的私邸，都挤满了前来打探消息的各路人马。
当然，官员遴选并非一蹴而就之事，既要考察候选人的才干品性，还得平衡朝中各方势力，齐韶一连十几日忙得脚不沾地。
另一边，册立太子之事也提上了议程。
去年齐氏逆乱，皇后齐宝珠自请入净宁庵出家，皇帝准了。随后，皇帝将流落民间的萧桑母子接入宫中，封朱氏为贵嫔，萧桑为南海郡王。朝中众人心知肚明，颍川郡王萧过已与储位无缘，皇帝属意的太子人选，应当是自幼长在民间的南海郡王。
正月二十日，言官上奏请立南海郡王萧桑为太子，奏章中极力称赞他 “仁孝天成，久历民间疾苦，实为社稷之福”。
皇帝大悦。
二月初八，萧桑之母朱氏晋封贵妃。
二月十二日，大吉之日。
寅时三刻，金陵宫城钟鼓齐鸣，九重宫阙依次洞开，百官齐聚太极殿。太史令上奏：“岁星临于东井，紫微垣现祥光，当主储君得位。”礼官在太极殿前陈设黄麾大仗，羽林郎执戟列于丹墀，太乐署奏响天祚之乐，舞起云和之舞。
萧含光头戴十二章冕旒，临轩端坐。南海郡王萧桑身着远游冠、绛纱袍，步入丹墀，登上丹陛，由齐韶引至御前。中书令跪地呈上玄玉册文，朗声宣读：“咨尔元子萧桑，天纵英睿，孝友温文。今授尔青宫之位，以奉宗庙之重……” 声音响彻殿宇，百官纷纷伏拜。
随后，萧含光将太子玺绶交予齐韶，再由齐韶转奉新太子。太子接过印玺后，行四拜之礼谢恩。
朝仪结束后，新太子入座，接受百官朝贺，随后便进入内宫，拜见太皇太后、苏太后及生母朱贵妃。
次日，萧桑奉御命入太极殿听政，这位新太子聪慧明理、勤勉好学，待人真诚且举止有度，赢得了朝野上下的一致赞颂。
时序流转，转眼便到了三月。
季春时节，阳气渐盛，正是大楚一年一度举行春蒐之礼的日子。
不过，朝臣们在春蒐前一日，知道了一个重磅消息——皇帝要亲临玄武湖畔检阅大军。
作者有话说：
我觉得最近焦灼应该是这个北伐前期的拉扯剧情太长了，所以快进一下，后面还有一章。
第102章
今年的春蒐照例在覆舟山皇家猎场举行。
在去年底的齐氏叛乱中， 覆舟山一度沦为战场。如今春回大地，草木勃发，新绿漫野， 山花簇拥，几乎看不出那场大战的痕迹。
射禽礼结束后， 萧含光让百官自便，自己则陪着母亲苏太后到山腰的玉辉阁休息。
苏太后在鸡笼山行宫幽居八年，从未参加过四时狩礼。这次本不肯来， 是萧含光提及太子萧桑首次参与狩礼，她才应允同行。
苏太后回到宫中，起初不太习惯， 还想再搬去山上住。等到萧含光封萧桑为南海郡王，特意命他搬到苏太后的徽音殿居住， 此后苏太后便不再提起去鸡笼山的事。
苏太后生养过两个孩子， 可女儿三岁起便被迫入药师庵出家，一年难得见上一面；儿子身为皇储，教养之事由太皇太后全权掌管。她虽有王妃名号， 却事事插不上手。如今见了孙儿，便将满腔慈爱尽数倾注，每日亲自教萧桑习字，连太子的膳食都要亲手调配， 一日不见便时时念叨。那张常年笼罩愁云的脸上， 终于有了春风化雨般的笑容。
萧含光见此情景， 心中颇感宽慰。她知道， 母亲心中从此多了一份牵挂。这份牵挂或许无法抚平过往的伤痛，却能带给母亲更多支撑的力量。
宫人们奉上茶点，萧含光陪母亲用过， 便让人取来樗棋，与母亲对弈消遣。
才下到中盘，廊外传来冯大用轻细的脚步声，他躬身禀报：“启禀陛下，太后娘娘，太子殿下行猎回来了，正在外面求见。”
苏太后脸上立刻漾起慈容：“快请他进来。”
雀翎帘轻动，萧桑步履轻快地走入阁中，在阶下行礼问安。他一身骑装，头戴赤金束发小冠，腰间悬着描金短弓，眉目间稚气未脱，举止已初显沉稳。
“快过来让哀家瞧瞧。” 苏太后招手，待萧桑走到近前，她摸了摸他的额头，又拽着他的手腕看了看，确认没有擦伤，这才放下心来，吩咐宫人：“把我早上做的茯苓糕端来。” 那茯苓糕是用鸡头米和白茯苓磨粉做的，蒸得松软，上面还点了樱桃汁，是萧桑最爱吃的。
看着孙儿小口小口吃了两块，苏太后才笑眯眯地问：“阿桑，今日春蒐，射到什么好东西了？”
萧桑咽下糕饼，恭声回道：“回皇祖母的话，孙儿今日运气好，射得一头小鹿。”
“哦？” 苏太后眼睛一亮，“那可得让哀家瞧瞧，是多大的鹿崽？”
萧桑却摇了摇头，脸上带着几分认真：“孙儿已经让人把它放了。”
萧含光执棋的手顿了顿，抬眸看向他，眼底闪过一丝兴味：“哦？这是为何？春蒐本就是演练射猎，既是射到了，为何要放？”
萧桑挺直了小小的身板，朗声答道：“古语有云：‘畋不掩群，不取麛夭。’孙儿瞧那小鹿还没长齐角，腿上的绒毛都没褪尽，实在不忍伤它。况且齐太傅曾教导孙儿，‘君王之德，莫大于仁。’若是为了一时之乐伤害幼兽，岂不是失了仁爱之心？所以孙儿让人找来军医，替它敷了治箭伤的药膏，又喂了些草料，已经放归山林了。”
他说话时，眼睛亮得像浸在水里的黑曜石，语气恳切，却又条理分明，显然是认真想过的。
萧含光静静听着，心中生出感慨来。她的祖父是开国之君，马背上打下了江山，一生杀伐决断，和“仁德” 二字一向没关系；太皇太后深谙权术，更不屑这类所谓的 “妇人之仁”。而萧桑自幼长在民间，没沾染宫廷的尔虞我诈，反倒保留着悲天悯人的赤子之心。只是帝王之路漫长艰险，她只盼这份赤子之心能留存得更久些。