“春闱后呢？”
阿椿回答不上来。
她不好意思说我误会了。
太骇人听闻，这种罪名能将稳重严肃的哥哥吓死。
他可能连“成何体统”都不会说，只会觉得她真疯魔了。
“我年纪大了，阿椿，说不出时新的话，”沈维桢苦笑，“惹了你不开心，都不知为什么。只是心中实在难过，才想来问问你。”
阿椿愧疚：“都是我自己乱想，不怪哥哥。”
“因为我不许你嫁人？”
阿椿点头。
“我只是怜悯你出嫁后的拘束，并不是要强留你，”沈维桢说，“再过几日，陈院判来咱们家小住，届时为表姑母调理身体、抓药都很方便。京中习俗与南梧州不同，你出嫁后，一年半载，也没办法将表姑母接过去同住——虽有我在家中照拂，但毕竟母女连心，你也舍不得她，对不对？”
阿椿愁眉苦脸：“若我是男子便好了。”
沈维桢含笑看她。
若她是男子便更坏了。
“我以后不多想了，”阿椿认真告诉沈维桢，“今后我的婚事全听老祖宗、太太的安排，让我嫁我便嫁；若不让我嫁，我就留在家中，照顾娘，也好好地孝敬老祖宗和太太。”
沈维桢笑：“那更好，老祖宗疼你，你若能在她膝下一辈子，想来她也会欣喜若狂。”
送走沈维桢后，阿椿心情好了很多。
她发现自己果真想岔了，不该那样揣度哥哥；哥哥怜贫惜弱，不让她嫁，也是觉得嫁人不好，并不是……呸呸呸。
以后再也不乱想了。
阿椿愧疚地决定，多给沈维桢做几个荷包，还有香囊手帕等等。
至于嫁妆里的红盖头和喜帕，暂且停下来、隔几日再绣吧。
她重新打起精神，高兴地叫秋霜：“秋霜，你同长灯说，我想吃南门外的冰雪冷元子和荔枝膏——荔枝膏一定要挑蓝旗子的那一家，额外多加些乌梅——再买一大包糖渍梅子姜，给哥哥送去一份！”
出门踏青前一日，衣服裁好了送来，另有搭配的绣鞋、披帛、扇子甚至扇坠——每套衣服都配齐了一套，花样细节各有不同。
阿椿让秋霜抓了些铜板赏给送东西的人，先试了蕈紫衣、缃叶黄裙。
这一套配了一柄象牙的扇子，雕琢精致，细看是山茶花的模样，阿椿一见到便爱上了。
她决定踏青时就穿这一套。
傍晚，听闻沈维桢已经从翰林院回到家中，阿椿立刻拿了做好的荷包，去仁寿堂。
半路遇到马夫人，她六神无主，攥着阿椿的手，带着哭腔：“静徽，维桢最疼你，你快去同他说一说……饶过你那可怜的五姐姐吧！”
阿椿心觉不妙：“怎么了？”
——原是沈湘玫根本就没死心，并未和那个人断了联系。
现在女学放春假，她在府中出不去，便买通了小厮，借着买书买胭脂水粉买零嘴的名义，让小厮偷偷将东西捎进府中。
可巧，今日那小厮撞见刚回来的沈维桢。
沈维桢觉他神色可疑，让人拿下，翻检小厮手里的书，其中赫然夹着一张男人写的词。
沈湘玫已经在祠堂里了。
“那些贱人都不许我进去，”马夫人哽咽，抱住阿椿的手，“快，快些去找你大哥哥。湘玫是一时糊涂做错了事，要打她也好，将她关起来、直到出嫁也好，我都没有怨言。只是，千万别伤了她……”
“二哥哥呢？”阿椿焦急，“还没回来么？”
沈继昌中了二甲，如今在吏部，忙起来时，常常深夜才回家。
马夫人知道这件事不能惊动太多人，连老祖宗、李夫人那边都没敢去说。老祖宗年纪大了受不了气，李夫人肯定会嘲笑她教女无方——
赵夫人又是不爱管这些事的，只要不涉及到三房的孩子，她绝不会出面。
“你一定要去，现在就去，”马夫人紧紧握着阿椿的手，“去救救你姐姐吧。”
祠堂外的院子紧闭着门，正由叶青带人守着，看到阿椿她们过来，他有些意外，进去禀报，很快回来：“大爷说，只许表姑娘一个人进去。”
阿椿在惨白的月光下迈入高大的祠堂。
祠堂内，只有跪在蒲团上的沈湘玫，她的背挺直，仰着脸，紧抿着嘴，不似受过责打的样子。
沈维桢握着家法，站在一旁。
他看着阿椿。
阿椿快步进去：“哥哥。”
沈维桢颔首：“湘玫，你起来吧。”
阿椿赶忙去扶她，沈湘玫摇头说不用。
她慢慢地站起身，站得格外直。
“大哥哥没打我，”沈湘玫低声，“他同我打了个赌。”
“什么赌？”
“你五姐姐不肯说出那人是谁，”沈维桢说，“如此情根深种，生死相许的，我又怎能棒打鸳鸯。”
阿椿听得云里雾里：“哥哥可以说直白些吗？我脑子绕不过来。”
沈湘玫含泪低垂：“郎情似酒热，妾意如丝柔。”
“都什么时候了姐姐怎么还有兴致吟诗？”阿椿着急坏了，“我听不懂啊！”
她祈求看沈维桢：“哥哥不要引经据典了，好不好？”
“我同你五姐姐约定，一个月，不同那男子往来，彻底断了联系，”沈维桢说，“我笃定那男子会以你五姐姐先前的诗词做要挟，逼我将你五姐姐许配给他。”
“他不是那样的人！”沈湘玫急切，“绝不会。”
“倘若如你所说，他遵守君子之礼，登门拜访，不做要挟，便算你赢，”沈维桢说，“我会做主，安排你们订亲；倘若他以此威胁——那便算你输。我要你日日来祠堂跪上两个时辰，每日受二十下家法，你好好反省自己的过错。”
阿椿说：“这怎么可以呢？五姐姐受不受责罚，岂不是就要全看那男人有没有良心了？”
沈维桢笑：“听，静徽都知你做了件愚蠢至极的事情。”
沈湘玫咬唇：“我信他。”
阿椿求：“姐姐你就对大哥哥说几句软话吧，大哥哥心肠软得很，你一求他，没有不成的事。”
沈湘玫觉得表妹真是疯了。
不是什么错事还好，犯了这种错误还想求沈维桢开恩？
表妹还是没犯过错，但凡她犯过一次错，就知道沈维桢罚人时毫不手软了。
“我认，”沈湘玫说，“我信他。”
沈维桢不置可否，让她回去。
守在院子外的马夫人，看到女儿囫囵个儿地出来，矮着身体过去抱她：“我的宝，没事吧？哪里不舒服啊，快让娘看看……还是静徽好用，早知我一开始就得请她过来。”
马夫人又愁。
哎，如果静徽将来出嫁了，再想请她再来平息沈维桢的怒火，就麻烦了。
祠堂内，阿椿将荷包送给沈维桢，疑惑地说：“为什么你这么笃定那男子会以此做要挟？”
沈维桢摩挲着她亲绣的荷包：“但凡那男子是个有担当的，就不会私下传递信件如此久；既已知湘玫有意于他，他就该早早登门拜访，而非这般——私下传递一两次倒也罢了，这么多次，绝非正人君子所为。”
阿椿点头：“是这个道理，可是……”
她说：“哥哥既然知道对方品行不佳，又何必打这个赌？直接查清楚、派人将东西拿回来便是，如此，也不会伤到五姐姐。”
“若没有王母簪子划开的那道天河，织女对牛郎的感情未必多么深厚；有时就是如此，读多了书，我们越是阻拦，她越觉得这是真情遇到的万难，”沈维桢说，“你五姐姐脾气倔，她见不到那人真实面目，不会死心。”
阿椿默然。
“这件事气得我晚上都没吃饭，”沈维桢叹，“幸好，家里就这一个糊涂的。你和琳瑛都是好孩子，断不会行此私相授受之举。”
他侧脸，烛光下，一张英俊的脸柔和许多：“若有那道德败坏之人，胆敢这般冒犯你，就告诉我。”
阿椿心虚地点点头。飞快地说：“今晚厨房做的鳜鱼很好吃，哥哥要不要去尝尝？”
她不知道章简塞进笔里的小纸条算不算私相授受。
回藏春坞后，阿椿将章家送来的所有东西都翻检一遍，确定什么都没有后，大大松口气。
虽说老祖宗有意于章简，但……
毕竟还没定亲，算不得未来夫君。
次日踏青，沈维桢没拘束沈湘玫，让她也去了。
他把消息封得严实，那个替主子跑腿传递东西的小厮连夜被送到城郊的庄子；马夫人为了女儿着想，更会守口如瓶。
阿椿久违地出来玩耍，心情舒畅许多。
巧合的是，今日孟姒绡和章红夫也在，遥遥地看见了，阿椿欣喜迎上去：“太好了，今天大家都出来了。”
春光好，花似锦，几个女孩叽叽喳喳聊天说话，孟姒绡一如既往地喜欢阿椿的穿搭，夸了好几遍，尤其是她手里的那柄象牙扇骨，精细极了，一眼就知不是凡品。