她将功劳归功于“霍尔特先生”，既抬高了他，又避免了过于居功的嫌疑。
阿什福德夫人连连点头：“是，是，你说得对。艾拉，你如今真是不一样了。”
又闲聊了片刻，艾拉不经意间问：“对了，姨妈，我听说阿斯特夫人下周要举办一场晚宴，只邀请女士参加，是吗？”
她歪着头，露出一副向往的神情。
闻言，阿什福德夫人的神情有些难堪。
阿斯特家，那是纽约真正的老钱家族。
阿斯特夫人的邀请函，在以往温特顿家鼎盛时期，或许还能收到；但近几年，早已与她们无缘。
这次能收到邀请，多半是沾了她这位刚刚嫁到霍尔特家的外甥女的光——尽管邀请函上写的是温特顿母女的名字。
“是的。”阿什福德夫人整理了一下裙摆，“我们确实收到了邀请。”
她的底气并不足。
艾拉惊呼一声：“真的吗？那太好了！”
她向前倾了倾身体，“姨妈，我来到纽约不久，对这样的场合还很陌生，心里有些害怕。您知道，霍尔特先生也希望我能多参与这些，为了家族声誉。您看，我能不能跟您和玛丽安一起去？有你们在身边，我会安心很多。”
她睁大眼睛，里面盛满了期待与无助。
完全是一个需要长辈引领进入社交圈的年轻妻子模样。
阿什福德夫人愣住了。
带上艾拉？
以什么身份？
霍尔特夫人自然有资格收到单独邀请。
但艾拉此刻提出以温特顿家“附属”的身份一同前往，无疑将自己放在了低位，抬高了温特顿家。
其中的意味，阿什福德夫人瞬间听懂了。
一方面，她有股被尊重的感觉；另一方面，她也清楚，带着以不光彩手段上位的外甥女出现在那样的场合，必然会引来诸多非议。
然而，想到刚刚到手的那笔赡养费，阿什福德夫人心中的天平迅速倾斜。
在实实在在的利益面前，所谓的清高太过苍白了。
“当然可以，我亲爱的。”她脸上挤出笑，伸手拍了拍艾拉的手背，“你愿意跟我们一起去，那是再好不过了。有我们在，你确实不用太担心。”
“太好了！谢谢您，姨妈！”艾拉惊喜道。
接下来，谈话自然而然地转向玛丽安。
阿什福德夫人叹了口气：“玛丽安那孩子，还是老样子。整天闷闷不乐，抱着那些旧书看。我跟她说了多少次……不过，现在情况不同了，有你在，我们家的境遇会好起来，她以后……她的婚事，恐怕也要多拜托你费心了。”
正说着，楼梯上传来脚步声。
玛丽安走了下来。
她看到艾拉，点了点头，算是打过招呼，便想径直走向餐厅。
“玛丽安，”阿什福德夫人叫住她，“艾拉来看我们了，还在说下周阿斯特家晚宴的事，她会跟我们一起去。”
玛丽安停住，没有回头。
但艾拉看见她纤细的脊背瞬间绷紧了。
“而且，艾拉说了，以后你的婚事，她也会帮忙留意。”阿什福德夫人补充道。
轻松得仿佛终于找到了依靠。
这句话刺破了玛丽安表面维持的平静。
她猛地转过身，脸色苍白，蓝眼睛里燃烧着压抑的屈辱，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么。
但最终，她什么也没说，只是用悲哀的眼神看了她母亲和艾拉一眼，转身上楼了。
客厅里的气氛瞬间尴尬起来。
阿什福德夫人脸上红一阵白一阵：“这孩子！真是太不懂事了！艾拉，你别介意……”
艾拉站起来，宽容地微笑：“没关系的，姨妈。表姐的心情我明白。我去看看她，跟她说说话。”
阿什福德夫人正求之不得，连忙点头：“好，好，你去劝劝她也好。你们年纪相仿，或许能说到一起去。”
第22章 温情
艾拉上楼，敲了敲玛丽安的房门，里面没有回应。
她直接推门进去。
玛丽安背对着门口，坐在窗台前。
夕阳勾勒出她的轮廓，纤细的身影显得格外冷傲。
温特顿家急转直下的生活似乎并未在她身上留下痕迹，她依旧是那个美丽、骄傲、不染尘埃的温特顿小姐。
但艾拉知道，自己已经不一样了。
财富、地位，以及与莱纳斯之间的关系，早已在她体内催生出截然不同的东西。
她不再需要伪装怯懦。
“表姐。”艾拉关上门。
玛丽安没有回头，也没有说话。
艾拉走到她身边，并不在意她的冷淡。
她看着窗外熟悉的街景，缓缓开口：“我知道，你还在想着埃德加·菲尔德。”
玛丽安的身影抖了一下。
“他是个好人，或许。”艾拉继续说，“但他给不了你未来，玛丽安。爱情不能当饭吃，尤其是在纽约。你看看这周围，看看姨妈脸上的焦虑，你难道真的愿意，守着一段无望的感情，眼睁睁看着温特顿家彻底沉沦，看着姨妈为你操碎了心，最后或许连这间公寓都保不住吗？”
玛丽安沉默，但她的手紧紧攥住了窗棂。
艾拉并不需要她的回答，她在陈述一个再简单不过的事实：“在这个世界上，能抓在手里的，才是真实的。地位，财富，被人畏惧或者至少是尊重的目光。这些，比风花雪月可靠得多。”
她转过身，面对玛丽安的侧影，声音放柔了一些：“表姐，你比我美丽，比我有教养，你天生就应该站在舞会中央，享受众人的赞美和艳羡。而不是像现在这样，把自己关在房间里，为一个无法给你未来的男人黯然神伤。试着走出来，好吗？就试一下。下周的晚宴，就是一个很好的开始。你可以看到更广阔的世界，遇到更多可能。”
她滔滔不绝地说着，将现实、利益、以及对玛丽安的自身魅力编织在一起，试图瓦解她的心防。
她描绘着一种光鲜亮丽的未来，用物质世界的繁华，去覆盖玛丽安内心那片爱情荒原。
终于，在艾拉的话音落下许久之后，玛丽安转过了头。
她的脸上只有深切的疲惫。
那双清澈的蓝眼睛直视着艾拉，仿佛要看进她的灵魂深处。
“你爱他吗？”
艾拉愣住了。
她爱莱纳斯·霍尔特吗？
是爱的吧？
马球场初见，他高大俊美、欲望外露的模样，让她一见倾心，强烈的男性气息让她心驰神往。
他给了她数不尽的钱财，让她再也不用为生存挣扎；他给了她霍尔特夫人这个头衔，让她摆脱泥沼；还有夜晚，他那具强健的躯体，让她在生理上获得极致欢愉的体验。
这些，难道不是爱吗？
渴望他的外表，依赖他提供的物质，贪恋他的身体……
可是……爱？
这个字眼太纯粹，太沉重。
与他们之间始于算计、博弈与欲望交织的关系，如此格格不入。
她敢把这一切，简单地归结为“爱”吗？
心底某个角落，一个微小的声音在质疑。
她想起他眼里的审视，想起新婚之夜他的粗暴，想起那些毫无温度的“规矩”……
爱？
她不敢再想下去。
艾拉收敛了心神，脸上浮现出幸福的笑容，仿佛玛丽安的问题只是一个小女孩天真的幻想。
“当然，”她轻快地回答，“我当然爱他。”
玛丽安静静看着她。
看了很久，很久。
然后，她扯动了一下嘴角：“那恭喜你了，恭喜你和所爱的人结婚了。希望对你而言，他的财富和名望，真的只是爱情的附庸，就像我爱埃德加，爱的也只是他这个人一样。”
艾拉的心像是被什么东西扎了一下。
但她没有表现出来，转而说：“表姐，别再想这些事情了，下周阿斯特夫人的晚宴，我们一起去，就当是散散心，好么？”
玛丽安收回目光，重新望向窗外。
暮色降临，城市的轮廓渐渐模糊。
她沉默了片刻，说：“好。”
艾拉看着她平静的侧脸，一时间，竟分辨不出这个“好”字里，有多少是妥协，是心如死灰的麻木。
但无论如何，目的达到了。
她成功把温特顿母女绑上了自己的战车。
*
莱纳斯回到家中时，已是午夜。
他走向自己房间，在经过艾拉卧室门前的走廊时，脚步顿住。
门下透出一线光晕。
她还没睡？
莱纳斯挑了挑眉。
他推开她卧室的门。
室内光线朦胧。
艾拉正靠坐在软榻上。
见是他来了，她站起身，脸上带着初为人妇的青涩腼腆。
“你回来了。”
莱纳斯走过去，伸手揽她入怀。