作为女主人，站在门口迎接宾客。
莱纳斯站在她身旁。
卡文迪许夫妇是最先抵达的。
埃诺莉换上了一件铁灰色的丝绸长裙，款式简洁，唯一的亮点是胸前的钻石胸针。
冷硬的光芒与她本人气质相得益彰。
她挽着神情依旧淡漠的阿奇博尔德勋爵走进来。
“卡文迪许夫人，卡文迪许勋爵，晚上好。”艾拉微笑着。
“晚上好。”埃莉诺的回应简短而冷淡。
阿奇博尔德勋爵点头。
然后看向墙壁，他似乎对上面的一幅油画更感兴趣。
接着到来的是温特顿母女。
阿什福德夫人显然精心打扮了。
玛丽安则穿着一身淡紫色的纱裙，眼神有些空洞。
艾拉注意到，埃莉诺问候温特顿母女的态度比对她温和一些。
接下来到的是几位霍尔特家的远亲，以及埃利诺的几位闺中好友。
众人落座。
晚宴正式开始。
仆人们穿梭席间，送上一道道精心烹制的菜肴：奶油芦笋汤，香煎鹅肝，肋眼牛排配时蔬，淋着浓郁酱汁的烤鲑鱼……
起初，气氛还算平和。
埃利诺询问了友人和亲戚们的近况。
莱纳斯和阿奇博尔德勋爵谈一些无关痛痒的话题。
比如英国的天气，纽约近来的变化。
艾拉则主要负责照应温特顿母女这边。
“姨妈，今天的鲑鱼还合口味吗？”她轻声问阿什福德夫人。
“很好，非常美味，亲爱的。”
阿什福德夫人连忙回答。
艾拉又转向玛丽安：“表姐呢？看你都没怎么动。”
玛丽安摇了摇头：“我不太饿。”
不过，艾拉能感觉到埃莉诺的目光偶尔会落在自己身上。
然而，这种表面平静，很快就被埃莉诺打破了。
当主菜被撤下，甜品尚未呈上的间隙，埃莉诺用餐巾轻轻擦了擦嘴角。
“艾拉，”她的语气很直接，“我听说你最近对慈善事业很感兴趣？还加入了格伦维尔夫人的协会？”
来了。
艾拉的心一提。
“是的，卡文迪许夫人。”她脸上保持着得体的微笑，“我认为力所能及地回馈社会，是应有的责任。”
“责任？”埃莉诺挑眉，“很高尚的想法。不过，慈善并不仅仅是出钱那么简单。”
“它涉及到资源的管理、项目的选择、以及对受助对象品格的判断。这些，都需要相当的见识和阅历。你初来乍到，是如何确保你的‘善意’不会被滥用，或引导向不合适的方向呢？”
她看似在讨论慈善，实则字字句句都在质疑艾拉的能力、见识和判断力。
阿什福德夫人紧张地攥住餐巾。
玛丽安也抬起了头。
莱纳斯则好整以暇地晃动着手中的酒杯。
就连艾拉并不熟识的亲戚和埃利诺的友人们也将目光投过来。
艾拉看向埃莉诺，语气谦逊却不卑微，：“您说得对，卡文迪许夫人。慈善确实需要智慧和谨慎。所以我非常感激格伦维尔夫人和其他资深夫人们的指导。”
“目前，我主要是学习和协助，比如为下东区儿童庇护所的义卖募集一些物品。我认为，从这些基础的事情做起，逐步积累经验，是比较稳妥的方式。”
她没有试图标榜自己多么能干，而是强调学习和遵循规则。
这符合她“新人”的身份，也显得踏实。
埃莉诺似乎对这个回答不置可否。
她话锋突然一转，“说到儿童，我注意到，霍尔特家的宅邸似乎过于安静了。对于像我们这样的家族而言，继承人的问题，永远是首要考量。莱纳斯想必已经跟你提过了？”
这个问题更加咄咄逼人。
直接在大庭广众之下——尽管都是亲戚——提及生育问题，无疑是极其失礼的。
但这正符合埃莉诺强势且不按常理出牌的作风。
阿什福德夫人的脸瞬间涨红了。
玛丽安尴尬地低下了头。
艾拉脸颊有些发烫。
她看到对面莱纳斯那副事不关己的样子，知道只能靠自己。
她垂下眼帘，羞红着脸道：“卡文迪许夫人的关心很有道理。我和霍尔特先生都期待能早日为家族增添新成员。只是这些事，终究需要些缘分。”
她将问题巧妙地引向了“缘分”这种不可控的因素。
埃莉诺盯着她看了几秒。
“希望‘缘分’不会让我们等太久。”她最终淡淡地说了一句。
但眼神中的审视并未减少。
就在这时，小维多利亚用她那带着英伦腔的声音开口了：“妈妈，为什么艾拉舅妈的头发是红色的呀？像……像厨房里壁炉的火一样。跟我们都不一样。”
童言无忌，却瞬间让餐桌上的气氛变得更加微妙。
红发，在这个时代，时常会与脾气暴躁、性格轻浮等负面特质联系起来。
阿什福德夫人倒吸一口冷气。
玛丽安担忧地看向艾拉。
埃莉诺没有制止女儿。
莱纳斯嘴角的弧度加深了些，饶有兴味地看向艾拉。
艾拉的心跳漏了一拍。
但随即，她转向小维多利亚，脸上绽放出宠溺的笑容：“亲爱的维多利亚，你知道吗？在古老的凯尔特传说里，拥有红发的人，是被火焰精灵祝福过的哦。”
“他们相信，这样的发色代表着勇气、热情和永不熄灭的生命力。”
她摸了摸自己的发梢，继续说：“所以，你看，这不是很奇怪的颜色，而是一份特别的礼物呢。”
小维多利亚听得睁大了眼睛。
“火焰精灵的祝福？”她显然被这个说法吸引住了。
埃莉诺看着艾拉，眼神中第一次有些惊讶。
就连一直没什么表情的阿奇博尔德勋爵，也多看了艾拉一眼。
莱纳斯低笑一声，举起酒杯：“比起精灵的祝福，我们今晚更该庆祝的，是家人的团聚。”
“为了埃诺莉和阿奇博尔德远道归来，欢迎回家。”
他意有所指。
这个举动和祝酒词，将所有人的注意力从艾拉的红发上移开，重新聚焦于今晚宴会的正式主题——为卡文迪许一家人接风。
艾拉举起自己的酒杯，与其他家人一同，面向埃莉诺的方向。
“欢迎回家，卡文迪许夫人。”
这一刻，至少在表面上，餐桌上呈现出难得的和谐氛围。
接下来的时间，埃莉诺没有再刻意刁难。
但艾拉知道，这绝不意味着认可。
晚宴结束后，男士们移步至吸烟室。
女士们则被引至小起居室。
埃莉诺坐在最中央的那张天鹅绒沙发上，姿态挺拔。
艾拉亲自为她斟上黑咖啡。
“谢谢。”
埃莉诺点头。
艾拉又为阿什福德夫人和玛丽安选择了合适的甜酒。
“姨妈，这是您喜欢的甜酒。”
“谢谢你，亲爱的艾拉。”阿什福德夫人受宠若惊地接过。
整个过程中，艾拉表现得无可挑剔。
她与埃莉诺交谈时，语气恭敬而不谄媚：“卡文迪许夫人觉得纽约最近的天气如何？比起伦敦呢？”
“更干燥些。”埃莉诺的回答依旧简洁。
埃莉诺大多时候在和昔日旧友谈话。
偶尔，她将目光投向阿什福德夫人：“我记得，阿什福德夫人，您母亲娘家似乎与约克郡的坦普尔家族有些往来？”
阿什福德夫人立刻挺直脊背回应：“是的，卡文迪许夫人。是我的一位表亲嫁了过去，那已是很多年前的事了。”
她不多说，也不会试图攀附，只是确认事实，维持着没落贵族不卑不亢的体面。
这时，艾拉则会保持沉默，面带微笑倾听。
她知道，这是埃莉诺基于姓氏和旧日圈层给予阿什福德夫人礼节性的对话空间，并非真正的接纳。
而玛丽安则始终安静地坐在母亲身边。
埃莉诺听完阿什福德夫人的回答，只是点点头，便不再深入，转而与艾拉谈论起慈善协会事务中某些更务实的问题。
时钟敲响十下时，埃莉诺放下咖啡杯：“我有些累了。”
艾拉亲自将她送至楼梯口：“晚安，卡文迪许夫人。祝您休息得好。”
“晚安。”埃莉诺的身影消失在楼梯转角。
艾拉舒了一口气。
她没有立刻回卧室，而是走向通往玻璃花房的走廊。
那里夜晚通常寂静无人。
她刚在花房入口站定，就听到身后传来脚步声。
回过头，看到玛丽安也跟了过来。
“表姐？”艾拉有些意外。
玛丽安没有回答。
她走到艾拉身边，同样望着窗外。