“吃不上盐，能保下人命也就算了。这个月征粮数翻了一番，交不上去就要拉家里的男人去顶劳工。”
“昌州山高路远，又是苦力，这一去谁知道哪年哪月才能回来？”
不知是哪个妇人开了口，引得左右女子跟着应和。
屋内长吁短叹，陷入混乱，纪明的脸色又差了一些。
宁露端着邻居送来的砚台和宣纸，挤到进人群，在他手边站着。
“我们知道该交的粮必须得交，也不求什么恩赦，就只想宽征一个月。让大家伙有时间再想想办法。”村长老爹掏出拉丝的帕子拭去汗水，颤巍巍看向纪明。
那人一直安静听着，没什么反应。
直到对面说起宽征，眼皮一跳。
他极快地扫了一眼宁露，指腹捻开眼前的宣纸。
“上书何处？”
纪明开口，众人面面相觑，似乎从来没想过这个问题。
坐在纪明左侧自始至终没说过话的长须老者摇头叹气：“平城不管，说是昌州命令。昌州来的亲戚又说，这是上头的意思…”
“朝廷征收，皆有定额。加征名目为何？”
纪明沉默半晌，问出了另一个问题。
仍是哑口无言，满室哗然。
纪明神色微变，看向宁露，后者更是一脸无辜茫然。
“说是昌州自定的规矩。”
坐在门槛上揣手汉子出了声，宁露拽了拽纪明的袖口：“就是他从昌州带回来的八卦。”
“什么规矩？”
“这俺们咋知道嘛！都说皇帝宽厚，谁知道真宽厚还是假宽厚。他登基以来，俺们要交的赋税越来越多。”
“还有那个姓谢的大官，说要去昌州巡查，昌州刺史老早就开始抓壮丁修缮，撑门面。”
纪明没想到会是这样的答案，眼中寒光闪过。
沉思片刻，将宣纸抚平，抬手提笔蘸墨。
笔尖落在半空，他歪头看了看空空如也的砚台，又看向站在一边出神的宁露。
她这才反应过来，手忙脚乱倒水磨墨。
眼见着她再次陷入混乱，纪明冷厉的神色裂开细纹，眉心一挑看回村长询问细节。
此地系昌州治下平城县，朱家坳、柳家坳以及白水这三个村子环四云山坐落。
结合百姓所言，天高皇帝远，诸多呈文皆从昌州押批，平城转令，层层叠加。京城的旨意到了这边陲，就已经完全变了味道。
待到砚台中备满墨汁，纪明早已脸色凝重，捻动笔杆。
问清村长村民所愿，他提笔蘸墨，缓缓落笔：请宽征粮赋陈情书。
宁露持着窄小墨条慢吞吞推磨，凑身过去，原想逐字诵读，反被那手好字惊得张口结舌。
白纸黑字，起承转合间牵丝映带，流畅自然。一字一句乍看是克制守礼的工整模样，细品之下又能窥见撇捺间的锋利硬挺。
视线向上，摇曳烛火中，他提笔稳健，神态自若，不似陈情上书，倒像是批奏章程。
百字文书，行云流水。
收势停笔，那人已呼吸顿促，鬓边挂汗。
“咳咳……”
掩唇咳罢，纪明将宣纸向灯下推了推，纸上字迹呈于众人眼前，偏头看向宁露。
后者当即敛起眼中担忧，捧起纸张，逐字诵读。
了了几字，写尽岁丰人困，老稚啼饥的情状，笔锋顿错，又道是百姓不敢怠慢，卑微请求的无奈。
读至文书最末，上书叩谢天恩。
那‘谢’字的言字旁锋脚生生戒断，突兀刺目。同其他藏锋不露的字大不相同。宁露禁不住多看了几眼，才重新放回桌面。
几位村长抖着手接过，人人围看惊叹。他们不识字，见过最多的也是衙门张贴的告示。这么看下来，直呼字迹工整美观，比平城的官员更要厉害。
满屋农户，个个都皮肤黝黑壮硕的大老粗，捧着那文书的动作如怀抱新生幼儿。
一个个惊叹道谢，仿佛眼见生路，连连道谢。
不知是哪家的妇人看出了纪明疲倦，开口提了告辞，众人一个接一个地拱手告辞。
屋内的人渐渐散开，只剩下几位村长。
“公子大恩，我等没齿难忘。”
拢在袖中的指尖轻颤，纪明眸光微黯。
“自古民不与官争讼。此书上呈，可知后果？”
他声音很低，言语很慢，如冷水兜头浇下，那三位村长彼此对视，浑浊眼中百感交集。
还是村长老爹先开了口：“不瞒公子，这陈情书，已是我们几个村子最后的指望。为了活命，怎么都要试一试。”
言至于此，村长们拱手作揖仍不算完，彼此搀扶跪地俯身。
站在纪明身边的宁露从没见过这种阵仗，本能伸手去扶。
三个人六只手，她手足无措，偏头去寻纪明的帮助，却见那人安稳端坐，神态间盈满淡漠厌倦。
心里默默骂了句封建余孽，忙蹲跪到地上将老人家一个个搀扶起来。
人尽退去，屋内重归宁静。
纪明疲累阖眼，点按眉心，吸进的气尚未吐出，身子便依靠桌边俯低下来。
呼吸交替，眼前的景物愈发模糊。
方才那不间断地嘈杂诉苦，在耳边打转。那些他没听过，没见过的声音和模样，走马灯转交替闪过，和朝中策论交织重叠。
胸膛里心脏不安分挣动几下，再次牵引出激烈呛咳。
肩头一沉，摇摇欲坠的外袍重新裹回身上。
嗅着药味睁眼，就见手边一放了热好的汤药。
“你累坏了吧？”
送客回来见他面上倦意沉重，又看床边的药碗纹丝没动，宁露愧疚更重。
“想吃点什么吗？我给你去买？或者，我扶你到床上躺会儿？”
纪明没应她的问话，反是问起另一件事。
“写陈情书，是你的主意？”
第16章
“唔？”
“为什么？”
纪明重新坐直身子，指尖摩挲抚过碗沿，已经成竹在胸。
果然瞒不过他。
宁露张了张嘴，想着为自己分辩几句，瞥见他那副厌倦不耐的模样，还是放弃了挣扎。
“是我。”
乖乖坐下，抱手低头等待他的后续反应。
纪明却没再发问，默默端了药碗小口啜饮。
“那个……”
“我还没试过药。”
手持药碗的动作顿在半空，神色复杂睨过去，仍是没有停下。
所以其实早就可以不用她试药了？
宁露窝囊闭嘴，扣了扣桌边的木头，怎么想都觉得他看自己的眼神像是在看傻子。
碗中汤药尽饮，随手搁置在桌上，纪明没再看她，撑着桌椅缓慢而吃力的起身。
土碗在木桌上连连打转，宁露察觉到他动作迟滞，头埋得更低。
纪明在床边坐定，兀自收拾着东西。
见他没有继续追问的打算，宁露起身绕着床走了两圈。那人仍是不理，她只好跺了跺脚在床边‘嗵’一声坐下。
“我知道，这回是我擅作主张，给你添麻烦了。”
“可这真的没有办法了啊。村长他们看你威严，所以许多难处没有说出口。你不出门不知道，最近官府真的很过分。隔三差五就有人来收缴粮食。拿不出来就打骂，抓人。如果再交出去手里的这点粮食，大家都熬不过冬天的。”
“我……我知道贸然上书写信陈情，或许没用。甚至这信可能上不到官府，就被拦了下来。但是…”
“但是我想，写信的人是你，或许会有转机。”宁露从来没觉得自己这么实诚过，脑子一热把肚子里那点儿心思全都倒了出来。
“雨夜你接我那日，我遇见官府有人寻你。他们说你是对朝廷至关重要的人，我见你博闻强识，见多识广，不像是普通人。或许深谙官府通融的方法。”
“我不是觉得写宽征陈情书是好计策，我只是觉得，只要村长们见了你，你听了他们的难处，或许……能给他们出出主意。”
她的声音越来越小，两手食指交扣，难分难舍。
纪明垂眼不语，越听越觉得好笑，竟也真的笑出声来。
观他面上讥诮讽刺，宁露更加心慌，贴着床边帷幔偷偷看他。
“你是不是不舒服啊？你刚刚那会儿的脸色很差。”
其实从他开门的时候，她就发现了。只不过，众目睽睽，她不知道该怎么询问，又觉得事有缓急。
可便是这句话，叫纪明抬了头正眼看她。
那骇人的视线自上而下将她扫了个彻底，冷哼一声，摇头作罢。
纪明重重拂了袖子：“如你所见，我没有别的法子。”
“可你也提醒了村长老爹。”
“他们把信递出去，官府寻来，你我也不会安宁。”
“我当然知道啊。”宁露低头嘟囔：“也不会更差了。”
纪明觉出不对，斜眼看她。