应怜正往个寸许大小的琉璃瓶里灌什么，眼观着瓶里，脑子想的却满是朝堂之事，说着说着，却不由愣了一会神。
萍儿扎着两只秀气的双丫髻，圆圆的眼儿望望她，又望望对面的宗契。
宗契问：“怎么了？”
应怜一回神，神色有些复杂，“……太子失势，虽空有名头，但与被黜无异；禁军如今调度不周，迟迟不发重兵，或与三殿下有关。这样想来，他是有登大宝之心了。我家的事，未必与他一党毫无关系。”
两党倾轧水深火热，兄弟之间尚且如此，更休提下头的一干臣子。
宗契观她神容，便知她又越想心气越窄，于是出言打断，有心岔开话，“我来便见你捣鼓这个，怪香的，是什么？”
桌上瓶瓶罐罐，那一头案头还弃置了不少枝枝叶叶，更有盛沸水的小瓯，里头飘撒着一层暗黄的叶渣。那小瓶里却有一股子沁凉出来，在八月的炎夏里，闻之令人心怡。
有些事多想无益。应怜拿这话开解自己，不再执拗往事，待手心里浅碧的琉璃瓶注满了，塞了塞儿，便放在宗契手心，道：“这是我自个儿做的清心露，前日里折柳娘子不是送了些蔷薇花水来么，我试着添了些蒸好的勃荷水，十分沁人心脾，便多做一些与你，免得你不惯南边苦夏。”
宗契心中蕴藉，不由便带出几分笑意，把玩那精致的小瓶，“有心了。”
应怜忙完了，唤来春莺，将案头拾掇清净，自个儿去一面书柜里挑拣，捧了几本《三字经》、《千字文》、《论语》出来，并一沓子满是注解的纸，也不见外，搁在案上，翻到某页，继续写那簪花小楷。
宗契赏完了琉璃瓶，一口饮尽了清心露，但觉果真清心，一路由喉嗓沁凉到了肚腹，也不知是心有所想还是怎么，虽不是蜜，却总觉甜丝丝的，望应怜伏案低头书写的娟秀侧影，宁心静气，连带自己也不觉着这伏夏有多难熬了。
他便过来为她研墨，一边细细瞧她落笔，果真字字珠玑，一笔手书秀气天成，真如她人一般。
“这是什么？”他低声问。
应怜微偏过头来，向他研好的墨里蘸了一蘸，道：“前些时日不是请了蒙学先生来教萍儿他们授课么。前日里听说，他忽辞去了西席，约摸是怕了官兵攻城，担心如果城破，他要被定个谋逆从众的罪。他走得又急，这头一时寻不着西席，我便暂领了这差事。何日饱学的先生请着了，我再让贤。”
宗契小心翼翼地拈起一张纸来瞧，见上头引经据典，俱是释那《论语》里某章某句的，且深入浅出，用来教孩子再适宜不过，感她心细，又钦佩她才学，由衷发一句赞，“有你足矣。”
有心之人，听来便如竹曳花摇，一晌无风，却是心动。
应怜笔尖一顿，本待勾下的一道便一颤，没说话，低垂着头，又接着往下写。
两人一个研墨，一个书写，日光斜影，偏照指尖笔下，几分炎炎，便化作了清心。
这一日休沐，宗契在这处消磨到近黄昏，才慢腾腾地回了去。
两处的宅院本就前后门相连，不过一条巷里走上几步。他才出门，后头却蹦蹦跳跳跟上个小尾巴。
萍儿天真地眨着她的大眼睛，好奇地问道：“好喝吗？”
“很好。”宗契有几分笑意，这会子咽喉肚腹里也还是沁凉成团，说话格外清明，“你可是觉着不甜？”
不料萍儿摇摇头，很是羡慕，“姐姐不让我喝。”
“为何？”
萍儿道：“那是擦在身上的呀！”
“……”
宗契手忙脚乱地关门压低声音：“你千万别对你姐姐说！”
萍儿不是佛光寺那些憨憨傻傻的小沙弥。萍儿更狡诈。
“那我要糖葫芦！”她索要好处。
宗契：“好好好，给你买。”
萍儿：“两……不，五串！”
她丁点大的小手几乎怼到表哥脸上。
宗契蹲着身子，“这么多？会坏牙吧。”
萍儿：“那我告诉姐姐去。”
“行行行行……小祖宗，五串！”
萍儿又道：“我还要泽州饧，李家饮子店的！要两包！”
宗契捏着鼻子应了。
萍儿这才高高兴兴折了回去。留下宗契，日落黄昏天色里，一团清心露的萧索，凉到了心里。
第86章
卜他姻缘事若谐，归来拜……
今岁江南的暑夏更比往常来得早、也来得久，虽不致伏旱千里，却也焦死了许多庄稼。本就是欠收的一年，又逢各样名目的税赋，便有好些人日子实在过不下去，倾家舍业地往各处流窜。
宁德军趁此时机，一举又新募了五六千军，削了几个本地刺头的豪绅大户，抄没田产，正分与这些个民兵；于是平常半日农活、半日操练，又减免赋税，日子竟过得有声有色起来。
正是旱的旱死、涝的涝死，江南伏旱，江北的河东路、河北路一带却发了洪水，也不知究竟如何，只听闻淹坏了千万亩良田，屋舍倾圮不知几何，未见朝廷怎样赈济，倒是先行钱缴还的日子先到了。
又是一番兵荒马乱，比江南更萧条冷落。打听的斥候回报道，民怨沸腾，多处激起民变，贼匪横行。
当中坐大的几家里，有一股沂州的势力，早先不过是山匪，因吸纳了不少无家无业的流民，声势愈发地蛮横，为首的头目姓彭，江湖人出身，有个诨号称“震地虎”。这一伙人也举了替天行道的义旗，但据斥候多日查探得来，实际干的还是杀人越货的行当，只不过杀的是官、劫的是帑银。
单铮将这些信报传于各头目，商议是否派出使者交好，合兵一处，壮大势力。
商议正还没各定准，派出攻打芜湖县的钱美等人却传来了战报，遭逢朝廷南下的援兵。对方号称十万，浩浩汤汤压境，于芜湖县城下，发生了一场血战。
钱美派人突围，来求援兵。单铮急点一万兵众，皆是历经数战的勇夫，几乎倾城而出，援救前军。
这一回阵仗闹得如此之大，宗契自然要跟着去。
提心吊胆的日子，应怜过了也不知一回两回了。她无法像男人那样上战场，急也没用，便压下心火，守在江宁，做好自己的差事。
如今她半日在府署为孩子们开蒙，又腾出半日，在赵芳庭处算些户籍、兵丁、粮草的账目。
自打攻克江宁，府城里百姓拖家带口流亡的倒是不多，泰半仍在城中。人心初定，只是每逢战事，与应怜等人一般，总要惶惶不安些时日。
应怜算账目十分精细，几日下来，便成了赵芳庭得用的人才。
饶是如此，人手总是紧缺。她便又拉着李定娘一道来上值。两人一个算一个核，配合得天衣无缝，案上算筹如飞梭，算盘珠脆琅琅，使人眼花缭乱。
赵芳庭松一口气之余，有心便问：“我原以为你们这些朱门绣户的女子，自小不过针黹纺绩、读两本诗书，怎么算账这样事也如此麻利？”
“嫁去人家，做人家媳妇，上下里外总得时时照应着，学会了，
方不至被下人欺哄。“应怜道，“这些俱是在家做女儿时要学的，虽与外头这些出入账不十分相似，总归是同出一源。”
李定娘一边拨算盘珠子，头也不抬地搭话：“何止是诗书算赋，琴、棋、画、香、茶，乃至里里外外的人与事，不说精，总得通晓七八分，你以为清闲么？”
“这么说，比考功名还苦累的了！”赵芳庭纳罕。
他这样诧异。应怜与李定娘相视，各自噗嗤一笑。
“你们男人总觉着女子性弱，见识短浅，殊不知我们不过是不能出人头地罢了。若给一条向上的路，更不知有多少女子争破了头也要挤上去，成就未必在丈夫之下。”李定娘吁了一口气。
她的心思，应怜总猜得着几分，时常也想：若定娘不是个女子，而是郎君，哪怕自小失了母亲，无论是发奋读书，或是苦练骑射拳脚，文武之道总能闯出一条来；又有家世的底子，功成名就，必不在话下。
可因她是个女子，接踵而来的便是灾难。
她有些唏嘘。不想赵芳庭脑子里存的却是另一桩心思，放下了手中纸笔，摸着光光的下巴，也不知是与人说话还是自言自语，“如今人才吃紧，你们说，若是我征调些妇人家来做事，找那等识字的、会管事的、精打细算的，岂不能解我燃眉之急？”
满座的主簿粮官，青衫白衫的，听罢他一席话，无不愕然。
应怜也惊诧，过后细细思量，却愈发觉着可行，“旧朝史书里也有女官，可多是哗众取宠的后妃品阶罢了。若当真选调女子，做与先生们一般的活计，那这‘女官’二字，便是实至名归。赵将军这话可是当真？”
赵芳庭打量了一圈众人眼色，未置可否，只是道：“我不过有此一想，作不作数，还得再考量考量。这不是小事，各桩各件都得想得周到。众位若有想法计策，回去后可写上文书来，集思广益，再定不迟。”