应怜却将方才陈大之言细细思量了好几遍，只觉这话越是细想，越是令人心惊。
“官人，我有两件事不明，请官人做主勘断。”她转向堂上。
“讲来。”
“一则，二娘之事，同村人究竟知晓几分？二则——”她顿了顿，垂下眼，不知心中百般陈杂的是何滋味，“这位陈阿公欠下几分赌债？抑或有其他？”
吴览见她陈情颇有条理，落落不似小家之女，点点头，看向左右，却见主簿悬笔寸毫，久不言语，猜想他是否思索行文，便又示意里正。
里正答对：“原是不知晓的，陈大往常只说，将二娘送去县里做女使了。我们也仅含糊省得。”
“何样债务？”知县问。
里正又答：“年前春夏时节，常有人力来索债，道是
赌坊、瓦子教来的；后他将家中小儿卖了抵债，他浑家又有了孕，便不与那等村赖来往了，也不见再来索债的。”
知县道：“如此说来，那便是从此改好，再无债累了？”
正到此处，却听主簿咳了一声。
里正退入人列。主簿道：“今年初，县里再颁先行钱，陈大领去二十贯，目今已偿七分。”
之所以称“再试”，便是从前试过一回，不了了之，如今却又施行了。
应怜瞧得不大真切，知县似乎在听闻“二十贯”后，略略皱了下眉。
她不大通钱务，但两处疑惑已理得分明，果如所料。
知县望定她，应怜诸般理顺，道：“事由始末已清楚明了。二娘曾与我言，四年前，陈阿公因滥赌，坏了名声，还不上先行钱，便暗自将二娘卖于莲台寺，对外只说是雇作女使；到而今，他又借了先行钱，唯恐二娘归家，他则被诟病‘逼女卖身’，怕教人知晓，故自见了二娘，便已生杀意，借口支开其母，杀人害命！”
陈大起先抱着脚乱嚎，而后一点点僵死，投来仇怨的目光，像淬了毒，又像惧了她，若不是衙皂守着，便要暴起生吞活啃了她。
至晚，夜火更明。衙署堂院外老树遒劲，于夜幕深沉中，涂抹下凌乱不祥的轮廓。两拨人前来通传，一报莲台寺一干女僧业已带至；二报陈家大娘子褥中难产、气血两亏，大小俱亡。
言至此，陈大陡然望将来，枯干瞪红的目眦勾住报信人，喉中“嗬嗬”有声，半晌如孤鬼嚎啕，“必不是、必不是——是你们诈我，她母子平安！她已产活了，我得回去……我得回去！放我回去！”
衙皂合力将他押跪于堂上，见他如个丧家的野狗，哀哀吐不出人言，满堂唏嘘。
陈大以头抢地，终至匍匐无声。应怜定定看着，心道如此畅快，却怎么好似被人掐着喘不上来气，天道甚公，却又极不公。
“你可知道，她有一颗珠子，价值无计？只这一颗，尽够还你的钱，还能赎出弟妹，你们携家带口迁离此地，重新过团圆日子，重新做制墨的技艺，再不必穷困潦倒。”她话音空冷，有一股自己也难解的冷淡，“她还有很多钱，足够养活你们一家子。然你愚蠢至极，把一切都毁了。”
陈大冲来要与她拼命，应怜向后一撤，便不教宗契动手，衙皂们早已七手八脚捆缚上来，将人捆了个结实。
心气已毁，再招供不过一时半刻的事。
应怜侧立于一旁，听堂上答对，恍惚却想起了别的心事。
原来先行钱停了几年，今年初又各地施行了。
真快啊。她爹前脚刚死，先行钱法后脚便雪片一般纷纷扬扬二度颁降。若换成从前，她必想不通其中关节，如今想来，是以她爹为首的景顺党人失了势，元祐党人已东山再起。
家中变故太过突然，她竟寻不到个人来问问，究竟是她家哪里犯了恶罪，只隐约听及谈起，说缘故是父兄助太子篡逆。
篡逆未必是真，恐怕根底在于党争而已。
怔怔地想着，忽瞥见几领再熟悉不过的灰白僧衣，应怜蓦地抬头，惊见几人鱼贯上堂，皆是莲台寺女僧，其中便有住持妙戒与监寺法持。
这几人不止是作此案的旁证，落得县署公堂，便要交待逼良为娼一截，非死也要去了半条命。
善因未必结善果，恶业果报了，便格外教人痛快。
只是她不曾想——连宗契也万没料到，法持呈覆了两件头面首饰，交堂前案上，指着宗契，道是他赠予那女乐的催妆之物。
眼见着端坐案前的吴知县，审视那簪环一晌，脸面渐渐难看了下去。
第20章
我为子孙累，如何守心一……
法持指宗契为盗，因的是与他同行之人是个流窜的盗匪，并言辞确凿，“他来时，还携了个大口袋，里头满满当当的尽是珠宝！”
问及名姓，莲台寺上下人等却只知姓赵，平常只唤作赵大官人，连名带字、乡籍何处、做何营生一并不知；待问宗契，也含糊其辞，称不知底细，只是萍水相逢。
吴览有心细究，却终忍了下来，唤来都头，低声吩咐几句，便将陈大、法持等人各自收监了，一应干证人也羁在衙署；匆匆歇堂，去到衙后宅院里寻妻秦氏。
院中漏刻已报戌时将过，鸦栖人静，廊下屋中，却有一笼灯火明悬。窗纸素洁，剪出一抹婉约绰影，正是等候丈夫安寝的秦氏。
秦氏等候了多半时辰，正抬了灯罩，剪那烧长了一截的灯芯，却见吴览入屋关门，因笑道：“官人回来了。”
她便来与他宽衣。吴览却摆手，“我特意歇了堂来找你，一刻后还要在后花厅升二堂。你可还记得年前洛京之事？”
“如何却问起这个？”秦氏一怔，面色有些不大好看，“我怎有一刻忘了呢？女儿受了大辱，咱们险些家破人亡。若不是义士搭救，你我如今身在哪方都还不知呢。”
吴览眉间郁色浓重，说话时有片刻迟疑，“那日彩儿被他救下，带回他府上，交他家中女眷守了半日。我与你一道去接人，我只在后苑隔湖相对，瞧不真切；你却进前亲迎了的，可还记得那女娘的模样？”
“怎不记得？”秦氏愈发糊涂，不解其意，“秋水为眸、顾盼神飞，与彩儿一般年纪。我还问了名姓的，单名一个‘怜’字，与她兄长应栖俱是神仙人物。只是……你问这作甚？”
“我今日堂上见了一女，她与那应恩公眼眸轮廓，无一不肖似。只是比我当日桥上远望时，似乎更单薄些。”吴览道，“故稍时二堂，教你从帘隙中一窥，辨清是否真是她。”
秦氏神色大骇，慌得差点拂倒桌上茶盏，十足压低了声音：“你不是说，她、她……已死在狱中了么？”
“我也正疑心。但想来咱们离京千里，托人打探的消息未必十分准确，她或又回转，改名换姓了也未可知。”吴览揉了揉眉心，望向灯下的夫人，眼眸里一晌映带出三分迷惘挣扎来，“此是其一。还有一件，令人难以抉择。”
“是何事？”秦氏问。
他欲言又止，后才道：“先辨认那女子是否我们要寻之人，再做打算吧。”
秦氏也不多问，思量了片刻，点点头，“这两日收拾辎重，女使们劳心劳力，我让她们早睡了。官人二堂，我亲自端一瓯豆儿水来，若果真是那娘子，则豆儿水里添一颗白莲子，官人便晓得了。”
她心思细腻，吴览多有所感，便捏了捏她的手。二人相视一笑，二十年夫妻恩情，默契洽然。
临出门时，他又回过头来，半身入得黑黢的夜中，思虑后方道：“我初为官时，你诫我‘守心’二字。宦海无边，你我俱出寒门，难有出头之日，那三箱珠宝，是我头一回昧了良心。你怜我苦楚，天却不饶我，借盗匪之手，再诫我‘守心’。如今盗匪行踪初露眉目，却与施恩于我家之人颇有渊源，岂知不是苍天三诫？君子立于世，入歧途而知返，方不负这守心三诫。”
他便无需再问妇人，天清月明，忽觉几日来前所未有的轻松，长出了胸中一口浊气。
出得宅院，却又逢着独自踱步的主簿，像是一直守在院口等他一般，见了他，便上前搭话：“官人留步，陈大此案，我有话与官人谏言。”
吴览一顿，有些纳罕，但知主簿惯来精明周全，不在灯火通明处详谈，必然是不可向人之言。
果然，院墙幽深间，主簿开口便道：“此案切慎发落。官人转任在即，为今之计，应当上发至平江府尹勘断。”
“历来只是要案、大案方行至州府。陈大杀女，并不在此列，为何要惊动府尹？”他皱眉。
“陈大杀女虽论轻，然根究起来，阿陈缘何被卖？陈大又为何杀女？二者皆与先行钱法有关。”主簿为他分析，“近些年来，朝廷党争日盛，地方官系也多受牵连。太子失势，晋王积势日重，元祐党人倚仗晋王青云直上，早已废行七八的新法复又颁行，正是如火如荼之际。官人虽治下清明，然根基尚浅，一旦涉入其中，为有心人臧否，便难以自拔。”