赵芳庭干笑，“乖乖，那等美人，你去百兽园找罢了，两条腿的女娘里你找不着。再者说，耍个乐子而已，又不教你真娶她回家！”
正说着，人已带到，则是个娴静温柔、窈窕多姿的美人，一袭杏色衣衫，榴花裙下，几步款款而来，便使这左右两旁冷硬的丹墀都柔软了下去。
仅见那一抹低眉垂眼的淑静，赵芳庭肚内便嘀咕，和前两个屈死了的没甚不同，怕只能自求多福了。
一旦抬起脸来，林江啸没张口，赵芳庭“啊”了一声，惊道，“怎么是你？”
“赵大官人？”秾李诧然，方才满腔惧怕，倒消退了三分，瞥一眼上首那面相凶顽的武人，仍有些心惊胆战，“城中富户将奴献与啸龙将军，侍奉尊前，只不知大官人竟也在……”
说到一半，向廊内堂上望去，正仰见那颗黑漆漆的焦油人头，眼内空洞，似有无数怨毒，盯着自己。
冷不防见着，秾李吃这一吓，尖叫一声，脚软在地，花容失色。
若依林江啸，便拖出去眼不见为净，如今卖赵芳庭三分颜面，便道：“平白扫了兴致。哥哥若喜欢，拿去便是。”
两人恰似买鱼卖虾，言语间把个大活人推来推去。秾李勉强爬起来，不敢看那上头，只觉脸上火辣辣的，臊得难堪。
恰此时，外头一阵喧哗，照壁拦住，望不见洞开的正门，唯听矻蹬蹬马蹄急促，伴一声勒缰的嘶鸣，一个女子扬声如激泉鸣涧：
“那献上的美人，可到县署了？”
随声转出照壁，湛湛秋光之下，马上一人，径入丹墀，竟不下马，哒哒地上前，一身绛罗衣色，恰似绽放的榴花似火，粉白的面、盈盈的眸，额上香汗缀如细珠，椎髻高耸，一路燃火蔓延，烧至林江啸眼里。
几人一个照面，惊愕的是赵芳庭与秾李；折柳却只一挑柳烟眉，稳坐马上，明眸捉定那拿刀的后生，虚虚扫量一圈，眼尾如钩，最末钩在颈项处那条蜿蜒耸起的青筋上，红唇微弯，启唇如漱玉流泉，“好一条潜渊待飞的蟠龙！这定然便是啸龙将军了。”
林江啸一晌被那烈火般的红灼烫了脸，竟顿了顿，才回稳心神，“你是何人？”
可见不是做惯了官的，否则第一句便不会问及名姓，而要怪罪她纵马径入县署。折柳心思百转，只一眼便将马下这人瞧得透透彻彻，不过是个直来直去的莽汉子，故作雷霆姿态，连眼都不敢往自己脖颈下一寸瞧。
她肚肠里便有了谱，尖尖绣鞋一扬，跨下马来，爽飒利落，马鞭不挂回鞍旁，却伸手递与林江啸，任那人魔怔似的来
接，却又交鞭时，小指不经意在他掌心一勾，朝他微微一笑。
“我么，是这不成器的夯货的姐姐。”她着意将最末两个字咬得又脆又重，虚虚朝他施了个礼，“将军唤我折柳便可。”
说着一扯秾李，将她拉在身后，劈手揪她耳朵，近前骂道：“教你偷跑出家门！纵心野，也不掂量自己几斤几两，可伺候得了将军！”
秾李更是臊得头都抬不起来，更别说瞧人脸色。
唯有赵芳庭杵在一旁，看出点门道。折柳一番撒泼，林江啸竟连眉头也没皱一下，也再不叫把人拖下去，只一双眼定在绽放得正艳的美人脸上。
也不知林江啸是无心还是有意，微侧过半个身子，让出堂上一角来。折柳打眼一望，如先前秾李一般，恰正望见那颗黑惨惨的人头。
她却镇静得多，只顿了顿，忽笑道：“将军好兴致，却失了品格。”
“怎叫‘失了品格’？”林江啸目中闪动，盯着她问。
“人头确然可怖，然既比不上人心诡谲，又不及虎豹的脑袋威严。”折柳下颌一点，向那人头流露了些许轻蔑，“挂在将军头顶，平白使将军失了品格。”
她与他对视，不见丝毫躲闪。
一晌，忽闻啸龙将军大笑，扔了马鞭，一把拽来折柳，不容分说往后便去，“我今正得了一个只笑不哭、只站不跪的美人！为我说与那些个两面三刀的豪户，这一个，我收下了！”
他兴之所至，无管白天黑夜，徒丢了赵芳庭与秾李在后，面面相觑，目瞪口呆。
赵芳庭惊得合不拢嘴，半晌才言语：“才只几日，她怎么泼辣了许多？真个连人脑袋也不怕，莫不是你们正耍什么计策？”
秾李默然听后头渐行渐远的笑声，摇摇头，缓缓摸上被揪得疼痛的那只耳朵。
唯有自己知晓，方才折柳揪她时，触及手心，竟是满手的汗意。
她怕呢，只是为着救她一命，豁出去，哪有退路。
青天白日，鸟雀落在檐上叽叽喳喳，替他们说那未竟的私语。秾李呆立了一刻，终而转身，拾起马鞭，将马牵了，一步步离去。
“哎，你去哪儿？”赵芳庭在身后追问。
秾李扭头，没哭也没闹，只轻轻道：“我去栓马。”
“栓了马呢？”
“回县署。”
赵芳庭觉着纳罕，“你不回青玉阁？”
秾李道：“我姐姐在这儿呢，我跟着她。”
改口倒快。赵芳庭腹诽，一哂，“她要死了呢？”
秾李竟对这话无动于衷，晴光下，玉色的秀面白皙得近乎透明，只答了一句：“……她死了，我为她收尸。”
后再无话，赵芳庭心内嘀咕，又是个拧种，不由有些怅然，目送她绕出雕绘饕餮吞日的白石照壁去了。
第23章
辗转清月不教眠
吴县如何，应怜与宗契二人自然不知。他们一行骑马乘车，先解差一步到了平江府。衙皂径入府署勾案，将人交定，便回了吴县。
因得了知县亲函关照，府署里自然与他们行方便，着意为应怜捡了一处幽静整洁的小院，不与人杂居；宗契那处，也是依样如此。两人前后院分隔，离得倒也不远。
不得出县署，平江府的热闹与之便无缘。好在应怜生性喜静不喜动，许久也歇了香茶琴花几般雅兴的心思，晴秋静院，日里无事时，索性坐于廊下，仰见院墙之上闲云归鸿，灰白墙根里葱茏丛兰，细竹渐而有了衰碧的萧索，不复荫夏里一蓬蓬的闹意清芬。
一日一日，昼夜轮换，忽而起了一些兴味，想画些画来。
她便请人捎了纸墨，并几色丹青，将院里一处一角的瘦石衰草、栖鸦老树落于纸笔。
技艺此类，最是用进退废。多时不执笔，这纸上一草一树，也生了几分陌生的枯涩。应怜不甚满意，惯来爱将画废的揉了，又一想到县署时那衙皂说自己铺张，因又留了下来。
就这么一张叠着一张，以往的手感渐渐便又回来了。
院里诸般风景被她画了个遍，却也才刚到十月上旬。据人说，府署公事繁杂，又近年底，署里积了一堆公案待核。他们这件，已是从权急便了的，否则必要排到明年头上去。最后给了个准信儿，最迟月底给办了。
应怜等得发焦，镇日书画消磨时间，一时又觉院内景致不够看，这日索性携了纸笔，出得内院，沿着连廊走走停停，寻思哪处别致，更可入画。
这一走，不知不觉，便转了好几道廊院，却不见了房屋，只在署衙内，到了一处开阔地。
周围地面设着杠子，圈出一围平整，四周摆着各样刀枪兵器架子，约摸是为州兵备的校场。一眼望去，正有人在那头耍一根长棍，砸得烟尘四起，倒像在云雾里起干戈似的。
瞧定了，却见并不是兵勇，竟是宗契。
他今日仍换了从前那身半旧的细麻短衫，俱是灰白皂色，衬得人格外简致利落。应怜来了兴致，挨近几步，退在廊下，就这么不远不近地望着。
乍一看不觉得，多看几遍，便咂摸出些微不同寻常的意味。
往常她家中也起得宽敞院子，专为兄长习武之用。应怜时常去看，见应栖刀枪剑戟舞弄得花哨，又有那一等拳师团练在旁叫好，回回只说“小官人腿脚的功夫又利索又俊俏”、“几日不见，愈发精进”，她便跟着与有荣焉，认应栖是个不世出的武学奇才。
如今这么一看，应怜虽说不上来，但觉宗契这身武艺，迅、敏、健、奇，掌里攥一道遽疾巽风，脚下踩万钧雷霆声势，大开大合，使那棍正如臂使指；点到之处，长空堪要被戳出个窟窿。
校场虽大，他竟如风卷残叶，东西南北，如在翁中，一晌便似要挣脱樊笼，扫荡整个天地六合去。
纵是个外行，她也瞧出来，若应栖还在时，三个他叠起来，恐怕也吃不住宗契一棍横扫。
原来这才是真正的大家功夫。
她目不转睛盯着，眼中那人已掠成一道残影。所到之处，无不浮嚣烟起，瞧得人心潮澎湃。
应怜瞧得又痴又奇，只觉手下笔意自动，不觉察间竟自生了走笔如龙的畅意。
他棍势张阖，如日升月转。伏是江头潮平，起是撼山动岳；一起一伏间，身形迅掠，抄近而来。应怜心潮一涨，浑忘了手中还拿着纸笔，举了便挥，叫道：“好一道游龙画凤！”