不想宗契甫一回神，高了高手，不教她拿，只道：“不妨事，这样就好。”
他十二分珍惜地将画收好，这才送她一处回去，一时无话，路却似格外短，怎么不到一时，便到了她院门口。
应怜这一路走得也尴尬，好容易想到话头，便岔开来，道：“我不大擅画人物，从前多是花鸟鱼虫，故想记一幅你练功夫的画儿，却总不得。”
既开了口，便破了一二分沉闷 。宗契不太解风雅，随口问：“一般是画，还有擅这个不擅那个的？”
“有的。”她点头，说到喜爱处，话便多了起来，“画之一道分许多种。就拿我惯画的花鸟鱼虫来说，就各自有细分。便只画鸟儿，还有擅翎羽的、擅点睛的、擅意态的……”
宗契听得缭乱，但不知为何，见她一边掰手指一边讲，也觉颇有意趣。一会儿，又听她讲：“也有诸般人物，擅古意的、擅帝王像的、擅仕女的、擅婴戏的……对了，说到仕女，我曾识得一位翰林的画待诏，是位娘子，姓孙。她画的仕女图便韵态鲜活，一幅画千金难求。”
她说起这个，两只眼儿便晶亮如水晶琉璃，银盘里盛着，乌溜溜地惹人喜爱。宗契便住了步子，干脆听她说到底。
“她曾有一幅《仕女扑蝶图》，高绝精妙，画儿上的仕女便恰似活了一般。有一次，她兴致来时，将那画儿挂在修竹之间，你猜怎么着？”
宗契便附了一句：“怎么？”
“日夕时分，有人自那附近过，竟以为逢着了一群仕女，慌不迭地来作揖，口里直告罪，说惊扰了众位娘子！”她说完便乐，一晌却又收了笑，接道，“自此，《仕女扑蝶图》名声大噪。只是福祸相依，被个中贵听得了，便仗势来索要。孙待招为人孤标傲世，最看不起以势欺人的权宦，便将那千金的画儿烧了；宁肯毁了画，也不使自家手笔落入泥淖。”
“那岂不是把人得罪挺了？”他问。
应怜点头，“她后便在洛京待不了，索性挂官，云游四海去了。也不知如今流落在何方。”
“有能耐之人，到哪儿也不会差。”宗契宽解了一句，又拧起眉来，琢磨着有些不对劲，“……我怎么仿佛哪里听过这画。”
寻思了半晌，不得结果，只得罢了。
他挨着院口与她说话，直到日坠西山，方觉时候不早，想再驻留片刻，又怕她嫌，只得告辞。
应怜许久未曾这样开颜与人谈论，一时竟想不起胸中郁郁，眉眼舒开，浑不觉时辰流逝，分别时还依依有些流连的滋味；半晌与他辞了，脚却没动，直待他背影渐远，没在了连廊拐角，方才离去。
这一夜自是有人辗转有人眠。
宗契如常至晚漱洗了安睡，却也不知怎的，做了个古怪生色的梦。
梦着自个儿走在一处园子里，花繁叶密，枝条扶疏。处处掩映间，他却来到一丛花树下，远望着红红紫紫，尽是妍丽；花间彩蝶成对，翩翩纷纷到他眼前，勾动脚步不停，也不知要去到何处。
一恍柳暗花明，见花间一月白衫裙的仕女，袅娜秀丽，身形说不出的婉约熟悉。他梦里仿佛心知肚明，见了便生出欢喜，唤她道：“惜奴！”
那仕女正拿扇扑蝶，闻听叫唤，回过脸来，便艳质天成，脸如花萼、腰若约素，两点映花照水的明眸，莞尔一笑，便漾起晴明的春光来。
一霎时，他便这么瞧着，心内如长了草一般。那草蔓延得比火还快，只是抓挠着他心肝，教人徒是欢喜，却压根分辨不出什么滋味。
他便心潮陡起，不知与她说些什么，唯有唤她，一遍又一遍：“惜奴、惜奴、惜奴——”
唤着唤着，蓦地便醒了。
正是中天月满，屋里敞了窗，清明如水，照得人心境浅露无遗，徒增烦恼。
“惜奴”两个字，如皎皎明月在他唇齿间，还记得格外清楚。掰开揉碎，便又是一般芬芳馥郁，教他忆起梦里春芳时节的香气。
心里涨涨升升的潮汐，映着满眼的月辉，裹着入窗的清寒，渐渐又冷落了下去，退潮时徒留一腔空落落寻不见踪迹的怅惘。
宗契陡生出了几点慌张，实在不知这股突如其来的心境是什么，只是甜涩参半，复想那梦境里花萼莲露一样的脸，一一便是应怜、是惜奴。她正与自己笑，眸中有波光粼粼。
忽的墙头之上，老鸦啼起，惊散一床似梦非醒的迷乱。
他陡然醒转，直挺挺坐直了身，惊觉竟做了一场似是而非的梦中梦。鸦声惊散彩云、打碎琉璃，教他回过神来，终咂摸出滋味，自己在胡想些什么见不得人的心思。
宗契便生了一层薄薄汗意，抬手给了自己一巴掌，又去灌了一杯凉水，这才长出了一口气。
转眼却见窗边案头那张画卷，本不欲再看。早躺回床上，却睁眼干挺着，到底忍不住又起身，将那画翻开，迎着满月清辉，翻来覆去地看，大半目光落在林间并行的二人身上。
她用笔传神，寥寥勾勒，便清晰辨出人影。高的分明是他，旁边却多了一个，纤纤瘦瘦，仿佛一圈指就能掐满腰身。
莲台寺一别，明明是他一人下山，她怎么把她自个儿也画了进去。
宗契失笑摇头，拇指却摩挲到她那秀丽的小字上。
——惜奴记。
惜奴。这个小字正衬她。
只是外人不当叫，太过唐突。他应当唤她应娘子。
借一霄明月，他看过一刻，仍是收了画，仔细搁在案间。再躺回去，却早已失了睡意，直瞪眼挨到了天明。
第24章
凋敝不只寒烟衰草
说是月底核案，实则更早了一旬。十月二十，府署便审定了此案，并不公堂外示，只提了一众干证人，将早已勘录在册的话又教说了一遍，前后核对无误，余下自是堂上定夺，再没他们的事。
从九月拖到十月，羁得人心焦气躁，可算是落定了此事。
果然，转过天来，便来人相告，可自去行事，此案已敲定了。
公堂论断：陈大杀女，恶行难推，却其情可悯；罪减一等，徒二年，折脊杖十七，放归家去。
“一条人命，十七杖便了事了。”宗契收拾了行装，出门见得应怜，牢骚满腹，也只化作这么一句。
“想来是不愿问成大辟，引动两浙路的提刑官督查，又生翻复。”应怜道，只心中还有一层不好明说。事关那先行钱法的颁行，启祐党人自然不想被扣个“地方生民为夺先行钱而害亲”的帽子。
只是可怜度尘一心归家，却枉死在家。
然度尘可怜，也早已发葬，睡在娘怀；日至中天，应怜望着街桥流水、市井行人，想自己一个大活人，茫然无路，还不如个死人有归宿。
正想着，宗契却拉了她一把。一阵烟尘四散，也不知哪儿集结来一列行伍，各个披坚带甲，从身前长驱而过；锣声左右，引头小校高唱“避让”。应怜抬眼的当口，那队兵已然过去了。
“发兵了么？”她回过心神，望向黄尘里队列远去，困惑道，“这又是去哪儿？”
“吴县闹了叛乱。”宗契一哂，“算来时日，不过与咱们前后脚的功夫。”
那队列匆匆，走得甚急，方才差点撞倒应怜，此刻却已然首尾皆不见。应怜心有余悸，一合时日却又对不上，“吴县离平江府并不远，这都一个月了，怎么到这会子才发兵平乱？”
“官家的事，谁晓得。”宗契道。
不过横当眼前的不是瞧热闹，而先是填肚子，再是想个出路。
两人便找个食店，叫下几碟子冷热茶饭。宗契间隙问她：“你可有投奔之所？”
这话他从前问过。那时应怜神魂无措，只顾自伤，以为全天下人都弃她唾她，哪有什么投奔；然经历这么些事，现在想来，是否也太过绝对。
雕花匣里，她还存着簪钗银钱，与赠她的那首诗；
宗契见她专捡那桌上姜辣羹、芥辣虾两样辣食下筷，不由得笑，“原来你爱吃辣。”
她咬下一口鲜鲜辣辣的虾肉，想着心事，望定他，便也有了些笑模样。
正有堂中乐妓，挨向一桌后生打酒坐，琵琶半面，轻启朱唇，唱的是唐时徐侍郎诗，道那“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，词清韵妙，引得子弟赏赐调笑。
应怜
被勾动了心思，停下箸，细细听了一晌，别有一般不与人言的滋味叠叠漫漫，涌上心头。
琵琶歌毕，乐妓谢了赏，自去了。末了，应怜开口，“我有了一个去处。”
宗契点头，“哪儿？”
“我有一个表姐，自幼一处长大的。”她慢慢想来，有几分回忆的光景，“四年前，她随父回了祖籍，就在扬州。”
宗契却听出点话外之意，“如此说来，你们四年未见了？书信可一直通么？”
应怜摇摇头。
“人不来往，书信也不通，你知她现下如何了？”他皱眉，觉得不妥，“况人心易变，想她未必肯留你。”