关宁神色微微一滞。
老者眼中泛起浑浊的泪光，声音微颤。
村里人敬重他，也敬重她这一把老骨头，便让她暂且当着村老，继续管着这东乡村。
她也便接管了下来，但村里缺粮缺钱，她也只能把自己的棺材本拿出来，能填多少是多少……
她说到这儿，眼底的悲怆更浓了几分，语调却依旧平缓，像是这些事已然深深烙在骨血里，成了她每日醒来都要面对的现实。
“可棺材本到底有限啊，我这把老骨头总不能真把自己埋了才能管这个村吧？所以，我正准备进县里，去找县令大人讨个说法，看看能不能求求大人缓缓时岁，等东乡村好一点了再纳，哪怕晚是半年……”
关宁听着，心脏不受控制地紧了紧。
她脑中浮现出昨日在县中所见的景象——分水县城的百姓虽然穷苦，但至少还有饭吃，而这些乡下村落，显然情况远比她之前想象的更糟糕。
可是……
朝廷对灾区绝不会有苛政！
自灾情发生以来，皇帝下旨，所有受灾地区赋税减半，官府更是拨下赈济粮，供灾民度过难关。为何东乡村的百姓，依旧生活如此艰难？为何村老会因为“替乡里出头”而丧命？
关宁心下一沉，忽然道：“村老可有账册？”
每个村子的税赋都有账册，看着村老是一个明白事理的人。
老者一愣，旋即点头：“有的，大人随我来。”
***
她转身带路，步履蹒跚地走向村口的一座低矮土屋。
关宁跟在她身后，目光扫过四周——屋舍破败，木门摇摇欲坠，墙角的泥土都被雨水冲刷得露出了夯土层，甚至有几块砖已然松动。
推开门的刹那，一股潮湿与腐朽的气味扑鼻而来。
屋内光线昏暗，惟有一张旧木桌立在堂屋中央，上面放着几个粗瓷碗和半盆冷掉的稀粥。
就在这时，一道轻微的木柴碰撞声传来。
关宁循声望去，只见门侧站着一道身影——正是方才离开的明英。
她手中握着一柄斧子，脚下是一截被劈开的木柴，显然是在屋外干活，见到关宁跟着祖母进屋，动作顿时停住，眼神冷冷地看过来。
那双眼睛里，带着毫不掩饰的防备与不信任。
关宁目光淡淡地扫过，却没有理会她，只是微微颔首，然后看向老者。
老者从屋内摸出一本陈旧的账册，双手递过来：“大人，这是东乡村这些年的收支。”
关宁接过，翻开细看。
账册上的笔迹工整，清晰地记录着村中每年上缴赋税、购置粮种、灾后支出等等。
她的手指缓缓划过纸面，目光沉静地扫视每一行字。
不多时，她抬头，神色微沉：“朝廷的赋税，并未增加。”
老者点点头：“是啊，朝廷的赋税一直是这些年里固定的，并没有变重。”
“那为何东乡村的百姓会愈发难以度日？”
老者听到这话，神色复杂地看了她一眼，叹道：“大人，这些年并不是朝廷的赋税加重的啊……”
关宁瞳孔微缩，心跳仿佛漏了一拍。
她手指微微收紧，沉声道：“那是什么？”
老者张了张嘴，似有犹豫，最终还是低声说了出来。
这些话，让关宁心底猛然泛起惊涛骇浪。
她没有再问，而是低头重新翻阅账册，指尖划过一串数字，心脏狠狠一缩。
这些“额外收的赋税”，远比真正的朝廷税赋还要高出一倍！
她缓缓阖上账册，眼神彻底冷了下来。
一旁的明英见她这副神色，冷冷嗤笑了一声：“呵，怎么，朝廷的大人，终于看清楚了？”
关宁抬眼看她。
明英抱着手，目光讥诮：“你们这些当官的，平日里高高在上，现在才知道我们过的是什么日子？”
关宁没有回击，只是沉默地站在原地。
半晌，她深吸一口气，转头看向老者，缓缓道：“多谢村老告知。”
她合上账册，郑重道，“东乡村的困苦，本官会给大家一个交代。”
老者望着她，眼中带着些许复杂的情绪。
明英站在门口，冷眼看着她，唇角微微勾起一抹不明意味的笑。
关宁没有再停留，转身快步走出屋外。
她翻身上马，一扬马鞭，快马加鞭朝着分水县奔去。
她要查清楚——
这分水县，这郎溪，这宣州，这江南西道，究竟是谁，究竟是如何在暗中运作榨取百姓的血汗！
***
关宁策马疾行，身后尘土飞扬。
夜幕逐渐降临，分水县的轮廓在眼前渐渐清晰。她紧了紧缰绳，眸色冷凝，脑中仍回荡着村老的那句话。
“这些额外收的，并不是朝廷的赋税。”
这句话让她心惊，还有那些后面的话更让她怒不可遏。明明灾情严重，却还在百姓身上巧取豪夺，让灾后的百姓活得比灾难本身更难，这是父母官应作的事？
简直不可理喻！
不多时，县衙近在眼前，门口的衙役见她飞奔而来，慌忙上前迎接。她翻身下马，直接大步迈入县衙，步履沉稳而不见一丝疲惫。
不到一刻钟，赵怀书便与分水县县令一同回来了。县令满面堆笑，只是那笑意中透着几分局促，显然，他对这位从远道而来的奉使，仍旧心存忌惮。
他目光在关宁身上打量一圈，似是不经意地试探：“大人，您下午去了何处？”
“听闻分手有座文曲星庙，很是灵验，便去了看了看。”关宁看着他，目光似笑非笑。
县令闻言，眼神微不可察地闪了闪，旋即笑道：“大人所言不虚，这文曲星庙可是灵验极了。大人竟然知道这个？”
关宁点点头笑：“来了宣州还不知分水文曲庙，那我也是白来了。”
二人相视一笑。
“天色已晚，今夜只得叨扰县令了。”关宁神色如常，似乎对今日的所见所闻并不在意，语气甚至颇为愉悦。
县令脸上的笑意加深，连连点头：“那是自然，那是自然！大人既然留宿，下官这就命人派快马去宣州府禀报，并备下晚宴。”
关宁微微颔首，转身与赵怀书一同朝后堂走去。
一路上，赵怀书神色淡然，直到二人回到房内，他才低声道：“你发现了什么？”
关宁缓缓坐下，抬眸看他：“严重的事情。”
赵怀书眉头微蹙。
“我已经让小吏回宣州府同李宏他们报信，明日，你便知道了。”她语调不急不缓，语气中透着笃定。
赵怀书看着她，半晌，低低一叹：“即使多么严重，也勿要生气，气坏了身子不值当。”
关宁一愣，他竟然看得出来她生气了。
“我知道。”
赵怀书目光微沉，没再多言，只是轻轻点头：“好，明日见分晓。”
第61章 江南西道（1）
晚宴设在县衙偏厅。
与中午相比，这一顿饭席的规格明显有所收敛，菜肴不再是昂贵的山珍海味，而是以地方菜肴为主，依旧丰盛，却不过分奢侈。
县令亲自作陪，举杯敬酒，态度十分殷勤。
关宁神色轻松，席间谈笑风生，偶尔还与县令讨论一些地方政务，甚至还夸了分水县在赈济灾民时颇有条理。
县令一听，脸上笑意更浓，心里也终于松了口气——看样子，今日她去民间走访，并未发现什么不妥之处。
赵怀书看着关宁自如的应对，神色微微复杂。
他知她的情绪从不显于言表，可她方才回来时，分明带着风雨欲来的肃杀之意，而此刻，却能在这席间谈笑自若，叫人看不出丝毫端倪。
他心中隐隐有些不安——究竟是什么事，让她此刻表现得如此平静？
***
七月的晨风带着未散的夜露，微微潮湿，透着几分凉意。天边尚未泛白，分水县城仍笼罩在沉沉的夜色之中，唯有零星的灯火在街巷间摇曳。
关宁睁开眼时，房内仍是一片昏暗，只有窗棂透进微弱的晨光。她并未多做停留，翻身起床，迅速更衣。今早她必须查账，昨夜，她已经派人暗中通知宣州府的属官，令其带兵悄然入城。
她的动作迅速而利落，衣带系紧，轻抚衣袖，目光沉静如水。她知晓，今日的分水县，或许不会太平。
晨光微曦，巷道深处，一队人马悄然抵达。蹄声踏碎寂静，属官李宏翻身下马，脚步稳重地步入客栈。
小吏早已等候多时，随机立马带着李宏去关宁的住所禀报。
昨夜，分水县县令安排他们住在了分水县一大户的空余宅子里。
“大人，已按命令行事，带来的兄弟正暗中待命。”
关宁点头，目光沉静：“卯时三刻，围住县衙，不许任何人进出。”
李宏得令，立刻退下。