有吃过陶记茶点的老顾客，也有纯粹看热闹的闲人。议论声嗡嗡的。
“陶记的蛋糕我吃了好多回，一点事没有啊！”
“就是就是，我全家都爱吃，从没出过问题。”
“可这也不是一个人两个人吃坏了，这都好几次了，还有之前的员工指认，说不定真有什么问题……”
“那个小张，我认识，以前确实在陶记干过。他说的话，应该有点可信度吧……”
陶姜站在店门口，听着这些议论，脸色很平静。
她看了一眼周福。
周福会意，走上前去，清了清嗓子。
“各位街坊邻居，听我说几句。”他的声音洪亮，压过了嗡嗡的议论声，“咱们陶记的原料，是掌柜的祖传的方子，确实不方便给外人证明。但要说东西有问题，我周福第一个不信！我在这店里干了快一年，每天都吃店里的点心，从没出过事！咱们店里的伙计，也都天天吃，谁出问题了？”
人群里有人点头。
“再说这个小张师傅。”周福一指小张，冷笑一声，“他为什么被开除？因为他偷店里的配方，想拿去卖给别的铺子！掌柜的心善，没报官，只是让他走人。他现在跳出来诬陷，大家说，这种人说的话，能信吗？”
人群顿时骚动起来。
“偷东西的？那他的话确实不可信……”
“我说呢，好好的怎么突然出来指认……”
小张的脸色变了变，梗着脖子喊：“你胡说！我没有偷东西！你们就是心虚，才编瞎话污蔑我！”
周福不理他，继续对人群说：“今天这三位客人说吃了咱们的蛋糕出问题，咱们陶记认。不管是真是假，我们都愿意赔钱，给客人一个交代。但是......”
他顿了顿，声音更大了：“这几次三番的，一个两个都说坏肚子，说没问题，谁信？分明是有人眼红咱们生意好，故意使坏！”
人群渐渐散开了不少。
那几个来找事的顾客，见势不妙，也想溜。
周福一挥手，两个伙计冲上去，把人拦住了。
“三位别走。”周福笑得和气，“既然说吃了咱们的东西出问题，那就一起去官府走一趟。是真是假，让官府断个明白。”
三人脸色都变了。
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官府大堂上，气氛却不太对。
周福把前因后果说了一遍，又呈上这几日的赔偿记录，请大人做主。
堂上的官员听完了，点了点头。
“此事本官知道了。”他说，“不过，光凭一面之词，难以断定。这样，本官先派人去陶记茶点查一查，看看到底有没有问题。至于这几位原告，先放回去，等查清楚了再传唤。”
周福愣住了。
“大人，这……”
“怎么？”官员抬眼看他，“本官秉公办事，你有意见？”
周福不敢再说。
那几个来找事的顾客，被当场释放，大摇大摆地走了。
周福回到店里，把经过一说，脸色难看得要命。
“掌柜的，那官明显偏帮他们说话！”他压低声音，“我看，这事不简单。”
陶姜点了点头。
她早就猜到了。
这种手段，她太熟悉了。先找几个托儿，装成受害者闹事；再找个被开除的员工，跳出来指认；最后勾结官府，大事化小小事化了。一套组合拳打下来，换做别的商家，早就名声扫地、关门大吉了。
也就是她陶记茶点口碑好，老顾客多，才没被一波带走。
可接下来怎么办？
送钱打点关系，是最好也最快的办法。官场上的规矩，她懂。
但陶姜不甘心。
她辛辛苦苦做起来的铺子，凭什么要给这些蛀虫送钱？
可不送钱，这官司就没完没了。今天查卫生，明天查税，后天再找几个托儿来闹事，折腾几次，生意就别想做了。
陶姜沉默了很久，终于叹了口气。
“周福，你先回去吧。”她说，“我再想想。”
周福点点头，忧心忡忡地走了。
陶姜一个人坐在店里，看着外面的天色渐渐暗下来。
暮色四合，街道上的行人越来越少。
她忽然想起沈砚之。
他那么聪明，一定有办法吧。
可他在京城，远隔千里。
陶姜垂下眼睛，手指无意识地敲着桌面。
一下，一下。
笃，笃，笃。
窗外，最后一抹天光彻底隐去。
夜色笼罩了扬州城。
第78章 民不与官斗
小张师傅和那三个闹事的顾客被放出来后，街上的议论风向就变了。
“你看，官府都把人放了，说明他们说的可能是真的？”
“就是就是，要是冤枉的，官府能放人？”
“陶记那点心，我吃过好几次，倒是没事……”
“你没事不代表别人也没事，人家一家老小吃坏了，还能假？”
陶姜坐在店里，隔着窗户听着外面的议论，心里像压了一块石头。
这还不算完。
从那天起，官差就像苍蝇一样，三天两头往她店里跑。今天查卫生，明天查税，后天查原料。查来查去，什么问题都没查出来，可架不住他们天天来。
客人被吓得不敢来。
本来热热闹闹的铺子，现在门可罗雀。伙计们闲得发慌，一个个愁眉苦脸地看着陶姜。
一天两天还好，时间久了，陶姜也扛不住了。
再这么下去，用不了多久，她就得关门大吉。
陶姜很不甘心。
可她更知道，人在屋檐下，不得不低头。
这个时代，民不与官斗，是铁律。
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这天一早，陶姜带着周福，封了五百两银票，去了知县府上。
五百两，是她的诚意。
知县姓曹，是个年过半百的老油子。陶姜打听过，这人能在定王的肃清下保住官职，应该和付丞相没有直接关系。但他能在扬州官场立足这么多年，肯定有他的门道。
陶姜不敢大意。
到了府门口，周福上前叩门。
门房探出半个脑袋，上下打量他们两眼：“找谁？”
“劳烦通传一声，陶记茶点掌柜陶姜，求见曹大人。”周福赔着笑脸，把名帖递上去。
门房接过去看了看，撇了撇嘴：“等着。”
门“砰”的一声关上了。
陶姜和周福站在门口，等了约两刻钟。
门终于又开了。
门房探出脑袋，脸上带着几分不耐烦：“大人说了，不见。”
陶姜心里一沉。
她连忙上前，脸上堆起笑：“这位大哥，我们带着诚意来的，能不能再通传一次？”
说着，她从袖子里摸出一锭银子，悄悄塞进门房手里。
十两。
门房低头看了一眼，眼珠转了转，脸上的不耐烦消了几分。
他左右看了看，压低声音说：“姑娘，不是我不帮你。大人既然说不见，那就是不见。我劝你一句……”
他顿了顿，声音压得更低了：“扬州城最大的酒楼，知道是谁开的吗？”
陶姜一愣。
门房飞快地说：“是我们大人的小舅子。”
说完，他把银子往袖子里一塞，缩回门里，“砰”的一声关上了门。
陶姜站在原地，愣住了。
周福凑上来：“掌柜的，他这话是什么意思？”
陶姜没说话，只是慢慢攥紧了手里的红封。
扬州城最大的酒楼，醉仙楼。
她当然知道。
那地方她去都没去过，怎么可能得罪？
可门房这话的意思，分明是在暗示她，问题出在醉仙楼身上。
陶姜深吸一口气，转身离开。
“走吧。”
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回去的路上，陶姜一直在想。
醉仙楼，她什么时候得罪过？
那是一家大酒楼，做的都是大菜，和她这种卖点心的小铺子，八竿子打不着。
除非……
陶姜忽然停住脚步。
除非，她的点心生意，影响了醉仙楼的点心生意。
醉仙楼那种地方，虽然主做大菜，但也卖点心。那些有钱人去吃饭，总要点几道点心佐酒。以前他们没有竞争对手，现在陶记茶点异军突起，抢走了不少客人。
茶点钱能有多少，知县小舅子未免太小心眼了吧？难不成是看上她的配方，想要先敲打再提要求？
陶姜想到了这一层，心里反而更乱了。
如果只是几个地痞流氓捣乱，她还能想办法应对。可现在是知县在搞她。
她可以送钱，可现在看来，这根本不是送钱能解决的问题。人家要的，不是她的银子，是她的方子，甚至是想要她这个人滚出扬州城，把市场让出来。
陶姜心烦意乱，脚步越走越快。
周福跟在后面，看着她的脸色，不敢说话。