“那个被您盛赞过细柳弯眉、如花笑靥，却因此见罪于淑妃娘娘，被剃去眉毛、剜掉眼睛的奴婢。”
“她的名字叫白素，您还记得她吗？”
楚帝抽了口凉气：“你、你是……”
“我是她的亲妹妹，也是她一手带大的。家里父母早亡，留下我们姐妹俩相依为命，邻居大娘劝姐姐卖了我，好歹能换几两粮食。可姐姐不肯，非要留着我，哪怕讨回一碗粥，都得分我一半。”
“我这辈子就这么一个姐姐，可她死了，死得这么惨，连我这个亲妹妹都认不出。”
白芷步步紧逼，一字一句皆似泣血，“奴婢不明白，你们这些人上人有何高贵，凭什么三两句话，就能夺走一条人命？”
“您与淑妃娘娘置气，拿奴婢的姐姐做筏子。淑妃娘娘不敢与您赌气，就将怒气发泄在奴婢姐姐身上。”
“到头来，你们和好如初，奴婢的姐姐却没了眼睛、毁了容貌，只能在冷宫里等死。”
“您说，她做错了什么？你们又凭什么？”
楚帝从她断续的叙说中拼凑出全貌，印象中，淑妃身边确实有一个容颜姣好的宫人，眉眼尤其情韵宛然。
某一日，他与淑妃争执，气恼之下临幸了这个小宫人。后来帝妃重归于好，他却再没在淑妃宫里见过这个宫人。
楚帝忘性大，没多久就撂在脑后。可他做梦也想不到，那宫人竟是被淑妃私下处置了，而她的妹妹还将这笔账算在自己头上。
“放肆！”楚帝大怒，“君要臣死，不得不死，何况一个小小的奴婢！”
“可惜老天不认你这个国君！”白芷伺候楚帝多时，太清楚如何捅穿人上人的软肋，“真正的天下共主已经兵临城下，等你跪在她脚下，一样是要你生就生，要你死就死。”
楚帝从没这样愤怒过，如果怒火能化为实质，已经从每一处孔窍喷出。
但他没能把话说完，突然的腹痛阻止了他。昔日的一国之君倒在地上，身体抽搐成筛糠。
“陛下这阵子暴躁得很，旁人不敢往前凑，您的茶水饭食都经了奴婢的手，”白芷嫣然微笑，“方才那碗螃蟹清羹，好吃吗？”
楚帝回过味，目眦欲裂：“你、你竟敢……”
他嘶声喘息，惊怒之下连声唤人：“来人，来……”
白芷捡起滚落地上的玛瑙镇纸，手起石落，只听极沉闷的“砰”一声，楚帝额头豁开血口，眼前霎时一黑。
殿外有人察觉不对，拍着殿门询问。白芷置若罔闻，扯下帘幔，用案上烛火引燃，丢在楚帝身上。
火苗引燃了厚重的龙袍，楚帝在烈火中翻滚嘶嚎。殿外侍卫用力撞门，奈何殿门过分结实，一时闯不进来。
火光照亮少女秀美的面容，她冷冷注视着嘶嚎的男人，眼看那袭明黄龙袍被火舌吞噬，眼看一国之君皮肉化作焦炭，烙在胸口的伤疤像是被什么撕裂了。
血流遍地，固然是疼的，更多却是痛快。
“她说的对……一国之君如何？九五至尊又如何？杀人者，人恒杀之！”白芷在烈火中大笑，火舌侵蚀上衣角、烤焦了长发，她却丝毫未觉，“姐姐，你看到了吗？我替你报仇了！报仇了！”
头顶雷声大作，浓云中翻滚着沉闷的咆哮。
然而雨水未降。
南楚群臣目瞪口呆的注视中，雕梁画栋轰然坍塌，一并消散的还有千秋万代的家国大梦。
这一年四月初五，楚帝自焚于德明宫中。
四月初六，南楚国相打开城门，白衣投诚。
战报快马传回京中，已是十日后。这一日无朝会，阿绰匆匆进了福宁殿，却发现自家主子不知去向。
“什么事慌慌张张？”秦萧掩了书本，那并非打发时间的新鲜话本，而是前朝名将所著的《六军镜》（1），“可是南边传来消息？”
阿绰深知秦萧在女帝心目中的分量，并不瞒他：“正是。我兄长六百里加急传回急函，奴婢不敢擅专，需由陛下圣裁。”
她环顾四周，忽而一拍脑袋：“是了，主子不在垂拱殿和福宁殿，必是在西苑，奴婢过去瞧瞧。”
她转身要走，却被秦萧唤住：“西苑是什么地方？”
西苑是大庆宫西北一处宫室，因其位置偏僻、建筑破败，曾被晋帝用来安置不得宠的宫妃。
待得女帝登基，前朝宫妃一律迁走，有家者还家，无家者赏赐银两，许其自行聘嫁。此举引来世家文臣的非议，但女帝态度干脆。
“觉得不妥的，自己出钱出地把人养起来，”她说，“舍不得掏腰包，就少到朕跟前啰嗦。”
终归是几个前朝罪妇，没必要在这等小事上惹女帝不痛快，朝臣们闭嘴了。
崔芜自己出钱，将西苑宫舍整饬一番，不求奢华贵重，第一要务是结实。除此之外，钦点了一队禁军日夜看守，叫人好奇这不起眼的西苑之中藏了何种机密。
秦萧也好奇，这一日得了理由，索性亲自跑去西苑。走近了便能看出，这一带宫舍既无宏大气象，亦无精致风景，不过整洁大方。
门口守着一队精锐禁卫，为首之人认得秦萧，扶刀行礼：“见过秦侯。”
秦萧止步：“烦请通禀陛下，秦萧求见。”
禁卫首领面露难色：“非是卑职抗命不遵，实是陛下口谕，无她许可，任何人不得涉足西苑。”
秦萧诧异挑眉。
然而禁卫首领眼珠一转：“不过陛下也曾交代，若无外臣逗留，宫中殿舍可任由侯爷出入，不必阻拦。”
他半侧过身：“侯爷若有要事，不妨自行入内向陛下禀明？”
秦萧：“……”
还能这样？
他自禁卫首领这番话隐隐窥见崔芜心意，既觉熨帖，又有不安。
欣慰于她的另眼相待，不安于人心易变，焉知今日的荣宠无双，不会预示着来日的登高跌重？
揣着患得患失的心思，秦萧进了西苑。
宫室门窗紧闭，唯独正殿门户半掩。逐月守在门外，见了秦萧颇觉诧异：“侯爷怎么来了？”
待得秦萧说明原委，她面露恍然，随即做出与禁卫首领一样的反应：“陛下就在殿中，侯爷自便吧。”
秦萧微一颔首，抬腿进殿。
下一瞬，他愣在原地，几乎以为自己走错了地方。
种种华丽陈设早已清空，空气中弥漫着一股极冲鼻的气味——那是崔芜亲自蒸馏的烈酒，专做清洁伤口之用，秦萧用过许多次，不会错认。
再一看，殿内光线阴暗，窗户封得密不透风。靠墙摆了一溜长桌，更有十来口青瓷大缸，不知做什么用。
殿中唯有崔芜与康挽春两人，俱是白衫大褂，包头蒙脸。
女帝登基，康挽春亦入太医院担任医官之职，官拜正六品。
崔芜本以为这份认命会引来世家文臣的强烈反弹，毕竟这是新朝第一位真正意义上的女官。出乎意料的，文臣们仿佛事先商量好了，对此睁一只眼闭只眼，就当不知道。
崔芜先还觉得诧异，仔细一想却明白了：新朝初立，百废待兴，可用的医官人才本就不多，更兼新帝是女子，任用男医多有不便，提拔心腹女医也算情理之中。
他们不会在这等小事上与女帝唱反调，只有当触及核心利益时，才会蜂拥而上、死磕到底。
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第226章
女帝将太医院交与康挽春时, 提了两个要求。
“其一，将国中医才搜罗起来，不论家学渊源还是赤脚郎中, 但凡有一技之长，俱可入太医院门庭。”
“其二, 在宫中开设仁安堂，专为宫女宦官看病。若有聪颖上进的宫人愿意修习医术，亦可传授于彼。”
“总之一句话, 旁的地方, 朕暂且顾不到。但在宫中，无论出身卑贱，朕要伤者能得医治，病者能得用药。”
此举正合康挽春心意，她毫不犹豫地答应了。
这是宫城中第一处为宫人看病的所在，仅第一个月, 就救治了五名重症患者。说是重症, 其实不过是肺炎风寒一类的病症，但凡用药及时, 都不至于送命。
可这煌煌宫城, 看似巍峨宏伟，却无卑贱宫人的容身之地。换作前朝，患病宫人只能迁入冷宫等死。幸运者，家人能得几贯银钱抚恤，不幸者，也不过一卷破席裹着，送去城外乱葬岗。
病愈之日，五名宫人痛哭流涕, 无福面见女帝谢恩，便跪在长街尽头，远远磕了个头。
事后得知仁安堂招募医官学徒，这五人最先应征，哪怕自此起早贪黑，两份差事连轴转，也毫无怨言。
这事经了阿绰的嘴，辗转传入女帝耳中。她默默良久，唤来康挽春：“你瞧着这几个若是可造之材，学成之日便销了奴籍，聘为正七品女官，每月俸禄比你减一等。待得年满二十五，若想出宫回乡，任其自便。”
这是莫大的恩典，那五名宫人不想这辈子还有衣锦还乡、重聚天伦的机会，不禁大喜过望。旁人瞧着更是眼热，巴不得康挽春立时招收第二批学徒，也好把握一步登天的机会。