洛明德来时满腔急切，到了近前，却又生出近乡情怯的踌躇：“鸾、鸾娘，是你吗？”
屋内木鱼声停顿片刻，许久，飘出一道似曾相识的柔美叹息。
“世上已无范鸾娘，只有出家人净缘，”她叹道，“洛大人，请回吧。”
洛明德眼眶湿润了。
他想起查抄范府时，问遍阖府也没一个名叫鸾娘的婢女。他不死心，又查了族谱，发现范氏旁支有一孤女，闺名“令鸾”。因父母早亡，寄居于堂叔家——这位堂叔正是当初救了洛明德，又险些烧死他的范姓家主。
洛明德这一惊非同小可，立马提审范氏家主，得知自他逃后，范鸾娘也没了踪影，想必是知晓闯祸，不敢面对亲长。
时逢乱世，孤苦弱女无依无靠，能去哪里？这些时日，洛明德几乎将太原府地界翻了个遍，好容易打听出些许端倪。当下连武穆王都顾不得迎接，直奔西山寺而来。
“听闻范氏遭劫，家产抄没，女眷亦难□□配，”范鸾娘……不，此刻已是净缘，叹息道，“洛大人是来抓捕漏网之鱼吗？”
洛明德急得嗓子都哑了：“当日若非小姐相救，我怕是已尸骨无存，救命之恩尚未报答，怎可忘恩负义？”
他两步踏上石阶，抬手意图敲门，却出于某种莫名的顾虑，顿住了。
“鸾娘，你听我说，我知所有恶事都是你堂叔所为。你一柔弱女子，依附于彼，求存已是艰难，如何知晓他的所作所为？”
“我会将内情禀明圣上，当今天子宽仁大度，必不会降罪于你。你想在佛寺之中念经静心也无妨，只是莫要耽误了青春，你往后的日子还很长，一定会得到善报的。”
阴暗屋舍，跪于蒲团上的女尼睁开眼，指尖簌簌转动佛珠，唇边浮起苦笑。
求存艰难？
不知堂叔所为？
她自幼丧父不假，却也不曾受过慢待。堂叔年轻时曾受父亲恩惠，一向视她如己出，甚至比亲生女儿还好上三分。凡堂妹有的，她必有。她有的，堂妹却未必有。
可就是这般亲切慈爱的堂叔，背地里却帮着本家，做着侵吞民田的勾当。
范鸾娘是女流不假，却并非万事不知。她曾亲眼看到堂叔带人闯进孤儿寡母家里，半是威逼半是利诱，将人家仅剩的肥田过到自己名下。也曾目睹被吞了田的百姓无处申冤，最终投井而亡，捞出来时，身体泡涨面目全非。
她心知这是丧天良的勾当，也知道堂叔和本家所为触犯国法，罪不容诛。
但乱世之中，所有人都这么做，强者吞食弱者已成不变之定理。
直到洛明德出现，她才知道，原来丧尽天良是会有报应的。
彼时，范莺娘并不知晓洛明德身份，只是堂叔让她假扮婢女套话，她就照做了。洛明德不明就里，涉世亦未深，与她说了好些内情。她不敢隐瞒，转头告诉了堂叔。
她本以为堂叔会就此收手，或是痛哭流涕求得钦差谅解。她天真地以为这不失为一件好事，至少自己不必日日夜夜担惊受怕。
但她没想到，堂叔竟是打定一条道走到黑的主意，一不做二不休，要灭了钦差的口。
这是范鸾娘第一次违背堂叔的意愿，可能是她对这俊秀斯文的钦差有了几分好感，不忍他惨死大火，也兴许是仅存的良知催促她做出抉择。
总之，她鬼使神差地救出洛明德，带着他逃离范家。
那一夜，站在坡上，身前是化不开的夜色，身后是冲天大光。范鸾娘也如明暗分割的天幕一般，被截然相反的立场拉扯。
她自知坏了堂叔大事，没脸面对亲长，遂辗转寻了佛寺安身。不曾想，竟是阴差阳错逃过一劫。
可身子安耽了，心呢？
“堂叔于我有养育之恩，我出卖亲长，是为不孝。范氏因我颓败，多少族人上得刑场，血流成河，是为不仁。我一待嫁女儿，却对陌生男子心生情愫，不惜违逆亲长吩咐，与之夜奔，是为不贞。”
净缘低头看着青砖地上拖出的长影，似笑又似哭：“像我这般不孝、不仁、不贞之人，即便天子恩赦又如何？这红尘之中，早没了我容身的地方。”
门外，洛明德哑然。
他确实可以求得天子恩赦，但世间之人何其多？悠悠众口却是堵不住的。
盖因这世间对女子殊为苛刻，可娇养，可疼宠，就是不能有自己的意识。有了，就是违逆亲长，是不孝，是不安于室。
可当男子们犯事闯祸，第一个倒霉的就是女人。她们被下狱、被充作官妓，先辱身、再辱心，世人非但不抱以同情，反而以其享受了父兄恩庇为由，竞相围观，拍手叫好。
可是一开始，是谁剥夺了女子独立思考、自己做主的权利？
如果装聋作哑、逆来顺受是“错”，那怎样做才是“对”？
洛明德发现，他无法回答这个问题。他切身代入鸾娘的处境，发现举目皆是黑暗，仿佛沉入一口古井，眼睁睁看着自己在窒息中沉底，却什么也做不了。
“你……说得对，是我想当然了，”良久，洛明德听到自己哑声道，“可即便如此，我依然认为，你没做错什么。”
屋里一片寂静。
“我……认识一个女子，她是我见过最为才华横溢之人，比起须眉男儿亦不遑多让，”洛明德低声道，“但世间给予她的不是赞美和欣赏，而是嘲讽与恶意。”
“就因为她幼年遭变，迫不得已委身风尘，后又为人强夺，为婢为妾。”
阴影中，净缘悄无声息地睁开眼。
“她的处境与你相比只有更坏，但她从未自暴自弃，哪怕身陷泥潭，也要为自己挣出一条生路。”
洛明德咽了口唾沫：“你也是读着诗书长大的，我觉得，她能做到的，你也可以。”
回应他的是一片死寂。
“你知道我在哪，如果你想通了，叫人带着这个去找我，”洛明德弯下腰，将一方折叠整齐的丝帕摆在门口，“我……走了。”
他一步三回头地下了台阶，而那扇门始终紧紧掩着，没有开启的迹象。
仿佛屋子的主人，已经与吞噬人的阴影融为一体。
消息辗转传回京城，彼时，崔芜刚从京郊义学回来，考察了幼童们的功课，又分发了炭火和点心，收获磕头颂圣无数。
她心里说不出的滋味，原本定下的一日行程提前半日结束。刚进福宁殿，就听说武穆王的回信送到，一并呈上的还有范莺娘的下落。
得知始末，崔芜摁着额角，半晌不知说什么好。
“……回信吧。”
一旁的逐月摊开上好的澄心堂纸，笔尖饱蘸浓墨，等着她的下文。
“……范氏鸾娘，心地仁厚，深明大义，赏金百两，”崔芜思忖片刻，缓缓道，“再告诉洛明德，范氏女眷，□□配之刑，充入当地惠民药局。日后若有树立功勋者，可折功免罪，恢复良籍。”
充入当地药局，形同待在洛明德眼皮底下，不管是照拂打点，还是允许旁的什么人探视，都便利得多。
这是她唯一能做的。
第275章
这个时空女子之苦, 没人比崔芜更为了解。
她可以庇护一两人，但世人的成见和约定俗成的风气却没那么容易扭转。
要砸断枷锁，光凭“皇权”二字远远不够。
沉吟半晌, 她问一旁的逐月：“贡试定在明年二月，你准备的如何？”
逐月毫不犹豫：“奴婢必当尽力而为, 不负陛下期望。”
她确实用功，这些时日不当值的时候，都是手捧书本苦读不辍。阿绰与她同住一屋, 好几次半夜醒来, 见她帐内仍亮着烛灯。
纵是头悬梁、锥刺股也不过如此。
崔芜满意点头，却又叮嘱：“磨刀不误砍柴功，别把身子熬坏了，得不偿失。”
“朕给你开个明目的方子，若是眼睛不舒服了，按方热敷。回头西配殿收拾出来, 做你的书房, 晚上多亮些灯，别一个人躲在帐子里苦熬。”
逐月一听就明白了, 多半是阿绰见她夜读辛苦, 在女帝耳畔委婉进言。她心里感激，又有些受宠若惊：“奴婢不敢……这不合规矩。”
崔芜不屑：“规矩？规矩都是朕定的，朕说合适，谁敢说一个不字？”
又道：“你不必管旁的，专心读书，贡试高中就是给朕挣脸了。”
话说到这份上，逐月再推脱不得，福身谢恩。
她专心苦读, 难免耽误福宁殿的差事，初云又不在，里外事宜大多压在潮星一人肩上。她也聪明，知道眼下是在女帝跟前露脸的好时机，因此非但没抱怨，反而乐在其中。
这一年年关，秦萧与颜适俱不在京。崔芜没有宗亲应酬，也不想看百官花团锦簇的做派，因此免了宫宴与正旦朝贺，只在年关当晚宣了丁钰入宫。
正好丁钰也正无聊着，拎着两串腌好的鹿肉进了宫。见了潮星，他把肉塞给人家：“去院里立个炉子，蒙上铁丝网子，咱们过年烤肉吃。”