谁也没想到，声势浩大的祭天仪式，最后竟以如此潦草的方式告终。待得圣驾回归宫城，斥侯的详细报告也呈送案头。
“陛下回京后，臣等扩大了搜查范围，方圆二十里内，一草一木皆未放过，”廖靖领着斥侯回禀，“但……确实未见可疑人等，亦无私藏黑火迹象。”
崔芜不置可否，又问：“祭台内部呢？”
郊坛却是阿绰领着皇城司精锐搜查，闻言回禀道：“奴婢将每一块砖都翻了个遍，并未察觉异样。”
彼时，崔芜已换下碍事的衮冕，只穿一袭银朱色长裙，搭浅一色的大袖衫。那原是极鲜亮的颜色，却不能照亮天子阴霾遍布的面庞。
“派快马传令，着殷钊与顺恩侯即刻回京，”她说，“另着人查探武穆王所提到的匪寨，务必寻到活口带回。”
廖靖和阿绰同时应诺。
天子动了真怒，底下人不敢怠慢。不出半个时辰，传令的禁卫飞骑离京，又在京郊三十里处撞见赶回复命的殷钊与孙彦。
得知这两人凑到一起，崔芜微一挑眉，却没说别的，只道：“传。”
孙彦与殷钊入殿，俱是风尘仆仆。然而天子未及安抚，直奔主题道：“将你二人离京后的见闻如实道来，不得遗漏丝毫细节。”
两人对视一眼，殷钊先开口道：“臣等奉命追踪武穆王，离京之后却不见其踪迹。臣猜测，武穆王为避追兵，怕是有意避开官道，遂寻了附近樵夫猎户，得知山中果然藏了一条小路。”
“臣按当地百姓指点入山追寻，沿途发现武穆王留下的暗记。臣恐王爷遭遇不测，是以循暗记一路寻去，却在山中发现一处匪寨。”
证词到这儿都与秦萧所言对上，崔芜轻挑长眉，不动声色：“然后呢？”
“臣担心王爷为贼人劫持，遂派斥侯潜入匪寨查探，却不想里头早已人去楼空，并无人马踪影。”
这是崔芜没想到的，但也不是没法解释。
比方说，贼寇极有可能听闻祭天之事，离寨筹谋行刺之举。
“寨中可有不妥之处？譬如暗藏兵刃甲胄等物？”
“陛下圣明，”殷钊道，“臣于寨中寻到一处秘库，里头确实藏了兵器甲胄，只是数量不多。”
崔芜细细眯眼：“可曾发现黑火？”
殷钊惊讶：“黑火可不易寻得，区区贼寇，怎会藏有这个？”
崔芜曲指叩了叩案缘：“你接着说。”
“臣于寨中未寻得人迹，唯恐贼子收到风声先行逃窜，遂向北追踪，”殷钊说，“不料途中遇见顺恩侯。”
崔芜神情莫测：“孙卿不是调查安北侯遇袭失踪一事？怎的往南边来了？”
殷钊目视孙彦，后者欠身道：“臣奉命赶往安北侯遇袭之地，几经探查，发现匪寇痕迹，遂一路跟踪在后。让臣没想到的是，这些所谓‘贼寇’，原是、原是……”
他有意吞吞吐吐，引得天子不耐看来：“原是什么？”
孙彦撩袍伏地，磕了个响头：“是……安西军旧部。”
崔芜瞳孔放大了一瞬。
“臣本想将其生擒，但这些装扮成贼寇的旧部警惕得很，不出半日就察觉不妥，竟是使了一出金蝉脱壳之计，将臣甩开，”孙彦额头触地，就着这个姿势艰难回禀，“臣循着踪迹南下，这才撞见殷统领。”
他不曾抬头，是以没有瞧见天子此刻神情。那双眸子极黑极深，仿佛水晶缸里养的两粒黑鹅卵石，看着清透，却没人说得清石头里藏了什么。
良久，天子冰冷的话音回荡在大殿内：“空口无凭，可有凭据？”
孙彦早有准备，自袖中取出一截断箭呈上。
“陛下与安西军颇有交情，”他锋芒内蕴道，“想必识得此袖箭。”
巴掌长的小箭，不是用作战场强弩，而是藏于袖中，充作防身利器。
这是安西军惯用的暗器，崔芜曾见秦萧麾下随身佩戴。
错不了。
她闭目片刻：“此物朕识得，孙卿识得，旁人兴许也知道。”
“若有人刻意伪造一模一样的，意图构陷安西旧部，大约也不是很困难。”
孙彦目光闪烁，却并未失望。
八年多的情谊，不可谓不深厚，不是一支小小的断箭能葬送的。
但私自调兵、图谋逼宫呢？
不知不觉，他嘴角浮起笑纹，语气却越发恭谨：“陛下所言极是，武穆王劳苦功高，又是陛下义兄，单凭此物确实不能定其罪过。”
“臣请与刑部同查此案，定会给陛下一个明白交代。”
若单只孙彦一人，天子未必放心，可他带上刑部，纵是天子也挑不出错。
“朕，准奏。”
旨意送到刑部，从来手辣心黑的贾尚书头一回苦了脸，枯坐半日，命人备了马车，直奔盖昀府邸而去。
“还望盖相看在这些年的交情份上，救我一救。”
这一日恰好赶上盖昀休沐，京城五月，气候逐渐炎热。他懒怠出门，遂躲在后院竹屋，门前自有活水潺潺，竹帘一拉，便是一方清凉世界。
贾翊赶到时，盖昀正净手焚香，预备着抚琴一曲，闻言诧异抬头：“刑案鞫谳原是辅臣的看家本事，盖某并不精通，如何指点？”
贾翊苦笑：“咱们这么多年的交情，盖相就别诳我了，那可是武穆王啊。”
都是跟着崔芜打江山的老班底，对天子与武穆王之间的渊源再清楚不过。天子杀伐果决不假，凡事牵扯上武穆王，却总会留三分余地——昔年秦萧身陷乌孙阵营，正是崔芜不顾安危将人救出，单凭这一点，贾翊就不信天子真心要置秦萧于死地。
“武穆王所犯罪行，说重自是罪不容诛，说轻，却也只在天子一念之间，”贾翊愁眉苦脸，“下官所虑者，是未能体察圣意，非但不能为陛下分忧，反而与天子所思背道而驰。”
“如此，岂非有违臣子之道？也坏了咱们这些年追随陛下的情分。”
盖昀再忍不住，哈哈大笑起来。
“人都道刑部尚书铁面无私，乃一等一的酷吏，原来你这酷烈手段也是因人而异，”他摇头调侃，“怎么，换做武穆王就知道留分寸、留余地了？”
贾翊无奈。
他也不想被人贴一张“看人下菜碟的标签”，可……那是武穆王啊！
“还望盖相教我。”
盖昀收敛了笑意，曲指回勾，一记“铮”鸣震动琴弦。
“陛下将武穆王暂押诏狱，而非刑部，这意思便很清楚了，”他淡淡道，“此事自有皇城司担待，你刑部只是个陪太子读书的，做好本分就是。”
贾翊恍然，心弦一松，又琢磨起崔芜与秦萧这档事。
“以盖相之见，”他试探道，“陛下是当真恼了武穆王吗？”
盖昀答得很有意思：“陛下雷霆震怒，群臣无不亲见，众目睽睽，不恼也是恼。”
“辅臣既提及微臣之道，自当与天子人同此心，旁的便不必多问了。”
贾翊若有所思。
也许是盖昀的提点起了作用，也可能是贾尚书自行参透了“躺赢”的真谛，随后的调查过程中，他未曾与皇城司别苗头的心思，反而摆正位置，给了孙彦充分发挥的余地。
于是五日后，几个秦萧口中的“前朝余孽”被带到崔芜面前。
确切地说，是尸体。
第390章
六具尸体一字排开, 尸身盖着白布。
稍微有点常识的都知道，农历五月的天气下，一具尸体存放四五天会发生什么。按说这样的“杀器”不该堂而皇之地抬到天子面前, 万幸当朝天子见惯死人——不管是新鲜热辣的还是高腐巨人观，都不能令那张芙蓉秀面稍稍变色。
她甚至能毫不在意地拎裙半蹲, 不顾殷钊劝阻，亲自揭开遮盖尸体的白布，口中吩咐道：“你继续说。”
“臣奉陛下之命调查武穆王证词, 在匪寨东南四十里处的一家客栈发现痕迹, ”孙彦说，“奈何臣等赶到时，逆贼已为人灭口，尸体埋在后院菜地，瞧着已有三四日。”
他一边说，崔芜一边挽起衣袖, 亲自验看了尸身伤口。
有打斗痕迹, 但致命伤只有一处，两人在胸口, 四人在咽喉。
端的是狠辣凌厉, 非练家子不可为。
“客栈老板呢？”崔芜问，“尸体是什么时候埋进去的？凶手又是谁？”
孙彦道：“臣询问了附近百姓，可以确认客栈老板就是逆贼之一。”
崔芜眯紧眼角。
“至于杀他们的凶徒身份，臣不敢妄加揣测，只是搜查客栈时寻到一物，请陛下亲观。”
呈上来的是一截麻布包裹的箭头，与之前的袖箭制式一模一样。
虽不排除刻意伪造的可能，但接连两次出现在现场, 安西旧部的嫌疑也随之水涨船高。
崔芜眉心深拢，像是竭力克制，却仍有某种深重而强烈的情绪无法凭理智压抑，悄无声息地浮出水面。