司砚惊喜得直起身子，激动问：“真有了？我就说，咱们爷风流倜傥，怎会不如那肥头大耳的林公子，到时候爷京城抱一个，江宁搂一个，在外交游还带一个，看那林公子还能不能嘚瑟！”
曹寅笑容一敛，扬眉斥道：“好小子，敢情你拿我与林家攀比！”
司砚缩了脖子，怕曹寅再打，忙解释，“这不是替爷高兴吗！爷，您相中的女子什么样的？比郑家小姐如何？”
“好百倍，不，千倍。”
“那得是怎么好法？”司砚想不出，郑家小姐一笑融雪，比她好千倍，得是什么样的仙女？
曹寅想了想，牵起唇角，声音变得缥缈，“去年夫子庙元宵灯会记得么？像那样人山人海的地方，只消她往那一站，我头个就能看到她。”
司砚惊奇，“这得多亮眼！”
曹寅哼哼一笑，拿诗稿敲司砚的膝盖，“快了，带回来叫你瞧瞧何为神仙人物，别整天郑小姐郑小姐的，没见过世面。”
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黄昏渐浓，夜色罩落大地。
卫素瑶走得脚底起水泡，突然非常地疼，大概磨破了。她问了一路，总算在天完全黑下来前来到江宁府上元县，再辗转走到织造署门口。她估摸这地方若对应百年后的南京城，似乎是在大行宫附近。
门口的石狮子威面怒目，好不神气，打眼一望，四围院墙似乎望不到尽头，里面依稀冒出来树木竹影、亭台飞檐的尖儿，让人觉得很有洞天。
卫素瑶急迫想见曹寅的心情被织造署的豪阔气派压制几分，似有什么东西将她往后拉，使她与曹寅之间的距离变远。
她叩门的手抬起落下，犹豫再三。
自己也弄不明白，一路上盼着此刻，靠与他见面的希望吊着自己奔波，走得精疲力竭，怎么临到头，却不敢进去？
她下定决心，鼓了勇气握住铜环，嗒嗒地叩去。
四周愀寂，只闻远处巷陌有车辙清响。
旋即，有个清秀小厮出来，打量她问：“你干什么的？天黑了还来敲门。”
卫素瑶近乡情怯，退后一步，支支吾吾一番，“曹子清......曹大人住这里吗？”
司砚狐疑地瞅这脏兮兮的破落小子，警惕道：“曹大人岂是你想见能见的，还胆敢直呼他名字。”
第136章
穷旧迹在她面前露出了最丑陋的样子。……
卫素瑶一噎，顿觉脚底的泡分外的痛，心中不虞，但她有求于这小厮，只得又道：“请小哥传个话进去，就说姓卫的找他。”
司砚眼睛睁大，感叹道：“好大派头，走走走！爷一天接见几十个客，到晚上还得见你这小乞丐是吧？叫他别睡觉了。”说着无情关门谢客。
卫素瑶扒住门，差点被把手指夹断，紧急抽手，那门就此关得严严实实。
她怔望着门许久，心里有气。千里迢迢找到曹寅家，难道因为自己衣衫褴褛、灰头土脸，就要受这冷遇？
生了会闷气，她却意识到别无选择，决定用剩下不多的钱买身新行头。
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司砚摇着头进院子，曹寅问他：“方才去哪了？”
司砚道：“门外有个小乞丐敲门，这年头叫花子讨饭都派头十足，就这，指望我给他钱？没门！”他想了想，“嘁”地一笑，“不过爷，你名头真响，小乞丐都知道你的字。”
司砚话痨，什么鸡毛蒜皮的事都能叨半天，曹寅没往心里去，整理行李，打个包袱，扔到司砚怀里，吩咐说：“我有事出门几天，你把马牵到门口，我去和父亲辞别。”
桌上有烧饼，司砚随手拿起一个啃得欢，闻言大惊：“现在？这么着急走？”
曹寅点头，心想夜里神不知鬼不觉地走，方不打草惊蛇，在那几个余党得到一念和尚身死的消息前抢先到太仓。
司砚问：“爷怎么有这么多事情要办，这回去哪？”
曹寅拿布擦剑，剑身上“夙夜在寅直哉惟清“八个细长的阴刻字符里嵌满深褐色的血垢，怎么擦也擦不净，他不觉蹙起眉，漫不经心道：“去趟太仓府，有几日耽搁。”
司砚讪讪啃饼，忍了好一会，眼睛在屋里瞄来瞄去，最终没忍住，厚着脸皮央求：“爷，记得带些好吃好玩的回来。”
曹寅嗤地一笑，“自然，有吃的才能堵上你的嘴。”
当下出厢房，去与曹玺和孙氏禀明辞别，曹玺知晓皇帝派他南下自不是为着家人团聚，是别有任务，也不细问，只捋着发灰的胡须，感叹年纪大了，与曹寅曹荃两个儿子聚少离多，欣慰二人成器的同时不免感伤遗憾。
曹寅和孙氏安慰了曹玺几句，曹寅随后回厢房，一手拎剑，另一手提个大包裹，大步流星至门口。
司砚已把马牵来，包袱也已系在马鞍上，见曹寅手里又提了硕大包裹，不由问：“爷怎的还有恁多行李？刚才应该叫我一道系到马鞍上的。”
曹寅将大包裹系好，语气幽幽道：“是给太仓那边备的礼，你粗手粗脚，没的弄坏了。”
司砚颇为不服，“哪至于呢，这般金贵。”
曹寅检视一二，摸了把滑溜健壮的马背，十分满意，星夜里翻身上马。
司砚站在台阶上，从嘴里拿出大饼，口齿不清喊：“爷，路上小心！早点回来！”
曹寅在高头大马上骑稳，扬了下巴冲他一笑，“臭小子，吃不饱你！”
“长个儿呢！”司砚嘿嘿一笑。
“回去吧。”
“驾”一声，曹寅拎着缰绳驱出数步，背影在夜色里逐渐昏蒙，那虚虚的影子忽然停下，掉转些许方向，他回头见司砚还站在台阶上目送，朗声道：“若有乞丐上门，散些银两给他！”
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卫素瑶货比三家，买了身断号的褐色长衫，尺码偏大，腰带系上勉强能穿，只是由于衣料空阔硬挺，显得她比实际身材要魁梧些，她低头看着自己宽大的上半身，不由发笑。
她问店家讨了点井水洗脸，而后提着小灯重新走到织造署。不远处有马蹄踏踏的声响，逐渐消逝。卫素瑶在门口整理头发，脱下帽子重新戴正，叩门后，又是方才那个小厮开的门。
司砚没想到小乞丐去而复返，还换了身行头，洗了脸，面目倒是秀气，眼珠晶亮，不由嘿地一声，“你怎么又来了？”他记得曹寅的吩咐，爽快地掏出了两枚碎银子递出去，“算你运气好，拿着吧。”
卫素瑶一愣，恼道：“我不是叫花子！我找曹子清，他在不在里面？”
司砚收回碎银子，警心大起，从往来拜帖中，爷的友人里显然没这号人物，且他打扮和举止透着古怪，爷近日每每提剑而出，浴血而归，别是仇家来刺探情况？当下高冷道：“不巧，爷出远门了。”
卫素瑶叹一声，见这小厮防她很紧，恐怕问不出有用的信息，不知如何取得他信任，就在对方又要关门之际，她忽地将灯笼放置地上，上前两步，从衣服中取出一柄金柄小刀，呈递过去，“小哥，这是子清赠我的信物，你应当认得吧？”
司砚眼睛一瞪，不敢置信的摸了摸，不错，是爷宝贝得不行的那把小刀，行猎时皇上赏赐的，宜三爷一直想拔出来玩，可爷连碰都不让他碰，如今却出现在这小子手中。
卫素瑶知道妥了，便问：“敢问他去哪了，去了多久，去做什么？”
司砚懊恼道：“方才多有得罪，你要是早些把小刀给我看，兴许能见他一面，爷刚出发去太仓了，去做什么我不知道。”他心想，爷连夜急发、讳莫如深，多半又是去砍人的。
卫素瑶眼里兴冲冲的光黯淡下来，好容易接近了又错过，一阵疲惫涌上心头，浑身倦意难收，双腿酸肿，她往台阶上一坐，再没什么力气。
司砚道：“你进来坐坐，既是爷的好友，向咱们老爷说一声，安置你几天也不妨，我看你就在府上等爷回来吧。”
卫素瑶将金柄小刀重新藏在胸口内袋里，低头瞅见自己褐色衣衫，因为坐着，硬挺衣料拥挤，更阔胀起来，像充了气，显得很滑稽，她一阵自卑，起身谢过司砚，“我这样子怎么好见你家老爷？”往后退开半步，利落道，“叨扰。”
司砚搔搔脑袋，意识到做错了事，只想着弥补，“公子，爷走水路！你赶快去渡口，兴许能赶上！”
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渡口灯火通明，照得江面金光荡漾，旅客三三两两，往来依稀。风很冷，卫素瑶的新衣丝毫没有保暖作用，反而在风中发出沙沙响声，她嫌弃地把鼓起来的衣料往腰带下面拉，突然意识到，衣坊店家态度很好地给她打井水，兴许是瞧在她这冤大头花正价买清仓货的分上。
她心里十分不得劲，渡口驿站传来饭菜香气，她强忍腹中饥饿，紧要地先去问客船来往的消息，得知的确有一艘往苏州方向的客船，是几个货商一起雇的。她循着方向去岸边找那辆货船，上去问了一圈，被人凶神恶煞地吼下去，疑她是蹭船的。卫素瑶又找岸边逡巡，依次询问船家有无去南边的船只。