昭宁不知这太子殿下为何突然有力气和她较这个真，她被问得烦了，扭头要走，忽听得另一阵脚步声匆忙而至。
“不会的！我……我一定会护住殿下！”
昭宁抬眸，见是那田家少爷气喘吁吁地追到她面前，她好悬没笑出声。
田修远站定，拱手朝萧晔恭敬一礼。
萧晔掀了掀眼帘，道：“田公子文弱至斯，实在很难叫人信服。”
田修远确实称得上文弱，不过小跑了几步，白净的面孔便已然泛红。
昭宁冷眼瞧了一会儿，猝不及防地开口：“太子殿下，还是一如既往地刻薄、爱说教。”
听见昭宁如此放肆地形容萧晔，田修远一惊，正欲替心上人圆场，萧晔却已开口。
他的脸上没有愠怒的神色：“比起这个，孤倒是更好奇，你与田公子是如何相识。”
“不牢殿下挂心，”昭宁似乎真的倦了，她的话音恹恹：“逃出禁足之事，殿下如若瞧着不顺眼，想怎么惩处都行。我先走一步。”
说罢，昭宁转身，茜红的裙摆好似夕阳余晖，曳洒一地。
他们交谈时，田修远十分君子地往旁边退了两步，给他们留出空间，心底却不自觉地为太子同昭宁间熟稔的态度而感到惊讶。
他向萧晔拱手道别，随即转身朝昭宁的背影奔去。
“……殿下，他们原就是吃醉了酒不知家门往哪开的混人，方才……方才那些话，你别挂心。”
“好好的一顿饭被他们搅扰了，在下方才去打包了一些天香楼的糕点，还望殿下不嫌弃。”
他先萧晔一步走，却晚一脚才到，原是去买吃食了。
“殿下，我定不会再与这等人相交。”
冷清的女声混杂在熙攘的空气中，“田公子与谁相交，同我有何干系？”
……
两人的声音渐淡。
萧晔没做声，若有所思地看着他们的背影没入街尾人潮。
京中都在传，田家公子为昭宁公主着了魔了，不顾礼仪体统死缠烂打，可他如今一看，却觉得传言实在是有水分。
他们不像是传闻中的那种关系，反倒形似旧友。
萧晔身后，遥遥看了半天戏的徐彦乔见状，终于走了过来，道：“殿下，这是闹得哪出？”
萧晔不答，只道：“我们换个地方走走。”
——
瑶华宫，柔妃住所。
年逾三十的她身段依然曼妙，生育过的躯体不见赘余，唯有小姑娘难以比拟的风情。
此时，柔妃正倚靠在美人卧上，她单手支腮，另一只手闲闲搭在腰侧，有一下没一下的拈了削好的蜜瓜进口。
她问她的宫女锦玉：“南戎的使团，如今可来了？”
自十余年前那一战之后，南戎元气大伤，以至于妥协，和亲献上神女，并俯首称臣、岁岁纳贡。
即便多年过去了，南戎渐渐恢复了当年的兴盛，他们称臣的心似乎也仍旧没有改变，今年也一如往常，在中原的中秋以后便要来朝贡。
锦玉正跪坐在美人卧的侧边，低垂颈子，手法得宜地为柔妃捏捶着小腿肚，她答道：“都按娘娘您说的，安排好了。”
柔妃轻笑，眸光潋滟，她说：“安排妥了便好，南戎来访，这可是大事。走，锦玉，随我去一趟紫宸殿。”
柔妃乘着轿辇，到了紫宸殿，便有内侍替她引路去偏殿稍歇，等候传召。
景和帝很快便召了她进去。
与此同时，萧晔也受皇帝召见，正在赶往紫宸殿的路上。
这一回，再关到公主府里的昭宁老实了不少，没再顶过夫子的话，老老实实地抄经，顺带把一笔烂字练得看得过眼了些。
等到下月初一，一摞整整齐齐的心经被送到了东宫。
两人短暂的交集，似乎到此为止。
萧晔手头上的事情多如牛毛，最近朝中的一桩贪墨案更是闹得沸反盈天，他无心再关注她的动向，那些京中有关昭宁的绯言绯语，也再没有传入到他耳中。
直到这一日，仲秋的余韵里，萧晔在一个老内侍的带引下候在紫宸殿大殿外。
“殿下，您稍候一会儿，柔妃娘娘还在里头。陛下一会自会召您进去。”
萧晔对底下人一向温和，他微收下颌，表示自己听见了，“有劳公公带路。”
老内侍笑眯了眼，点头哈腰地退下。
萧晔负手站定，心下不免感慨。
景和帝是个妻妾分明的皇帝，除却仍在病中的田皇后，后妃中就只有柔妃有得以出入紫宸殿的殊宠。
他早知父皇对柔妃的宠爱，并不意外，可紧接着，萧晔忽然听到里面人提起了昭宁这两个字。
他们论及了她的身世。
第9章
偷听非君子所为。
殿外，萧晔迈步，正欲走开几步，可殿内景和帝与柔妃的谈话，还是影影绰绰地传到了他的耳朵里。
“……那孩子，原也不是臣妾亲生呢，陛下能借此次使团来访的机会，让她认祖归宗，真真是好事一桩，臣妾倒要替她先谢过陛下了。”
远离故土多年，柔妃说话的腔调早已与宫中其他中原女子无异。
紧接着便是景和帝松弛的笑声，“也算了却朕一桩心事，柔妃，你很好。如今，只待使团来访。”
萧晔顿住脚。
他心下念头百转千回，几乎要疑心这是皇帝故意要让他听见的。
然而景和帝与柔妃的话语近似调情，谈的也是昭宁的身世，不是什么紧要的东西。
萧晔不觉得这与他有什么干系，故而打消了这个念头。
但，昭宁的身世……
他难免还是陷入了沉思。
柔妃对她熟视无睹，宫中早有人因此疑心昭宁非她的亲生女儿。
可若不是她的孩子，她当年入宫，又何苦背着这口“黑锅”？早早抛开便是了。
而昭宁的眉眼，仔细瞧来，更是与柔妃颇有几分相似。所以旁人最多笑一笑柔妃的冷心冷情，为了景和帝的宠爱，连血脉相连的女儿都不顾了，并不曾真的把笑谈当真。
但昭宁的身份地位一向尴尬，倘若柔妃所言非虚，她若真能脱去桎梏，去到她的生身父母身边，未必是一场坏事。
不过萧晔总觉得有哪里不对劲，他捏了捏紧蹙的眉心，继续等候。
景和帝与柔妃那轻佻的语气，仿佛谈论的不是他们的小辈，而是宫中的某位后妃。
殿内话音渐熄，里头侍候的内侍推开门，躬身引柔妃退下，又请萧晔进去。
擦身而过的瞬间，柔妃竟还朝萧晔关怀了一声：“太子殿下，当心脚下。”
萧晔与这位庶母妃不熟，他未置可否，迈过门槛，径直走进殿中。
柔妃温婉一笑，望了一眼他与景和帝已然迥异的背影，翩跹地退下了。
“父皇。”萧晔一丝不苟地见礼。
“朕的儿女里，数老大你的礼数最周全，”景和帝嘴上夸奖，笑意却未达眼底，甚至不如方才与柔妃调笑时真切，他说：“起来吧，来人，给太子看座。”
“礼不可废，这是儿臣该做的。”
萧晔答，他虚坐在黄花梨木的靠椅上，腰背如松。
景和帝没有和他闲话，自八年前的那场引得田皇后重病的事变后，他们的父子亲情也只剩张空荡荡的皮，禁不起小叙。
所以，皇帝近乎直白地切入了正题，“朕知道，晔儿一向恭谨。朕时常会想，若你旁的兄弟，能学到你的几分知进退、懂礼节便好了。”
萧晔知道景和帝想说的是什么。
最近正是收盐税的日子。
中原大地周边群狼环伺、个个虎视眈眈。启朝在军饷上的支出无法俭省，而盐税就是支撑百万兵户饷银里的重要名目。
然而这回，江省却出了一桩大贪墨案，收上来的税银缺口极大，朝廷派去了几波钦差，可要么查不出下文，要么就无故失踪。
朝中上下对此事讳莫如深，重臣们却心知肚明，眼下情势，和景和帝如今的颓势离不开关系，他精力亏空，对朝野内外的掌控早不如前，才有这样的事情发生。
萧晔无意主动去搅这摊浑水，他故作不懂景和帝的意思，道：“父皇英武，儿臣也只不过学到了父皇的万一。”
景和帝目露精光，打量着萧晔，他说：“同父皇还绕什么弯子？这回的贪墨案，想必你早已知晓。”
他顿了顿，才继续道：“朕，有意任你为顾命钦差，前往江省查案。”
身为太子，这是自己避不开的责任与担当，然而私心里，萧晔却知道，这绝非一件好差事。
和前往北境平叛是同样的道理。
做好了，引人忌惮；做得不好，却是他这个太子无能。
特别这段时日，萧晔查到了此案与三皇子丝丝缕缕晦暗的关联。
——三皇子萧明，贵妃所出，母家同样煊赫，如今田皇后称病不出，宫中独一份的热板凳，就在贵妃这里。