萧灼闻言，眼中笑意盈盈，“这可真是太巧了！我俩忘年之交，如今竟能在他乡相逢，实乃人生幸事。”他目光转向吕老身旁的壮年，“这位便是女婿吧？真是一表人才。”
“正是！您可还记得，当年老夫提过，小女在络桃河捡到一个小探花？您瞧，就是这小子！如今他也已官拜尚书了！哈哈！”
提及络桃河，萧灼心中顿涌无数回忆。又是几番叙旧寒暄后，他耗光了所有强颜欢笑的力气。吕老则意犹未尽，正愁着何时再聚？
女婿张尚书忽眼睛一亮，插话道，“对了！今晚在玉满酒楼有富宿百商宴。不知王爷可否赏脸？”
萧灼猜测其中应酬繁多，刚欲婉拒，又闻吕老兴致勃勃地补充道，“对对对！这商宴可有看头了！那些商铺每年为了评选最优，无不使出浑身解数。简直比灯船巡游还要精彩！王爷，您何不与我们同往？！”
“富宿所有的商铺？那瑞知香也会去吗？！”一直避在屋里的棠棠，突然探出脑袋，吓得吕老一激灵。
却见张尚书神色微异，“说的可是那卖百花糕的瑞知香？”
“嗯嗯！！”棠棠急切地点头。
“自……自然是参加的。”张尚书尴尬地凝了萧灼一眼，“我等去年也来过富宿，那瑞知香竟想出让百花出水，瓣撒银河，这等绝妙点子。今年也不知她们又能有何新花样？”
“这么厉害？！父王？！”棠棠卖着几分谄媚，勾搭上萧灼的手腕，撒娇道，“父王，去看看吧！去看看吧！！”
张尚书却面露难色，迟疑地问道，“王爷，您……方便吗？”
……
今日，李沐妍无暇登船，只顾在后院与众人排练节目。她为演出花费重金，誓要在今年加入商会。
沐悦似是得了什么好信儿，急匆匆地奔来，口中嚷道，“姐姐姐姐！好事儿！天大的好事儿！”
“什么呀？着急忙慌的……”
沐悦拉着李沐妍转起了圈，“我听哥们儿说，那吕千金一家又来啦！有他们在，我们又能再多三票！”说着，她又扯了扯姐姐的衣袖，鬼鬼祟祟地道听途说起来，“不仅如此，这回他们还带了个大官儿来！”
“大官儿？谁？”
“不知道啊。只听闻吕家上上下下对此人皆是毕恭毕敬的。莫非是哪位皇亲国戚来啦？！”沐悦越说越来兴致，“姐姐，商会那帮人素来排挤我们。今年这投票，估计也悬得很……依我看，不如我们直接让吕千金帮我们引荐引荐那位大官儿？！”
李沐妍娓娓叹了声气，戳了戳沐悦的脑门儿，“你呀你呀，未战先降，乃兵家大忌啊！许是这富宿乃水乡，去年的百花出水，对他们来说不够新鲜。今年我们玩儿火，看不让他们心悦诚服！”说着，她挽起妹妹，毅然起身，“时辰不早了，快换身衣裳，得赶紧去酒楼准备准备了。”
——
暮色四合，玉满酒楼内华灯初上。宾客如云，皆为今年的富宿百商宴而来。吕家在二楼有一雅间，萧灼抱着棠棠，落座于整间酒楼视野最佳的席位。
楼下舞台，已然歌舞升平。棠棠倚在他怀里，好奇地发问，“父王，这些商户为何都要登台献艺呀？如此大费周章，不是很费钱吗？”
萧灼对富宿的规矩不甚了解。张尚书见状，笑着为其解惑，“小郡主有所不知，商户献艺，一是展示商品，二是展示财力。更重要的是，每年报名入会的新铺，皆须献艺表演。最后，由所有商会成员投票，唯得票最多者方可入会。”
这让萧灼都不禁好奇，“进这商会有何益处？为何都要争相加入？”
“富宿乃名扬四海的水乡，每年都会向朝廷进献贡品。而富宿有一项规矩——贡品只在商会之内选拔。”
此言一出，连棠棠都参透了其中之利害。萧灼更是侧首，似想着什么，走了会儿神。
张尚书轻声附耳，低声探道，“王爷，那瑞知香的掌柜是您的……您是知晓的吧？”
萧灼抽回思绪，浅浅告诉他，“本王知道。”随即，又似随口一问，“那她可已加入商会了？”
张尚书继续私语，“尚未入会。虽去年那表演精彩绝伦，但遗憾只得了个第三。”话说一半，他见王爷眉头紧蹙，又紧忙找补，“不过，听闻瑞知香这一年来生意兴隆，入会席位想必已非她莫属。而且，岳父大人是富宿的贵客，我们一家人都会投票给瑞知香的。”
萧灼对此不置可否。
楼下台上，一舞终了，司仪高声邀瑞知香登台上场。言犹在耳，整座酒楼灯火骤灭。众人惊愕间，唯见舞台中央一琉璃灯盏独自闪烁。烛光摇曳，筝声悠荡。
宾客纷纷翘首观望，只闻那筝弦紧奏，琉璃灯盏花开如瓣，烛焰升腾而起，牵动百盏琉璃骤燃，灯火相连，美轮美奂。
“哇！”人群异口同声赞叹。
只见烛光透过彩色琉璃，绚丽如珠宝璀璨。百灯开开合合，变化形态，聚如牡丹盛开，散若繁星点点。琉璃彼此轻撞，发声悦耳清脆。烛光在开合中流转，光影变幻，时而光怪陆离，时而富贵万千。
筝声逐渐高亢，烛光亦如鱼鳞波动。忽地一瞬，筝骤停，烛光灭；又一瞬，筝急扫，烛光现，成一方形矩阵；再一瞬，筝又灭烛光；最后一瞬，筝颤弦不歇，灯阵齐明，照出一副团花图案！
筝声终落，人群中喝出第一声好！随即整座酒楼掌声雷动。棠棠亦是跳出父王怀抱，凑在栏杆前欢呼雀跃。
李沐妍在掌声中欣然登台，“感谢富宿乡亲这一年来，对瑞知香的厚爱与支持。每桌皆赠有瑞知香糕点一份，以作谢礼。望诸君今晚投我们一票。多谢！”说罢，她又直下腰，鞠躬致谢众人。
这一晚，萧灼看了多场献艺，论及方方面面，皆是她更胜一筹。时近亥时，商会小厮持投票箱，向包厢内的贵客讨票。
萧灼正要下笔，棠棠却问，“父王，您要投给谁呀？”
他执笔挪去一旁，低声怼她，“跟你有何关系？走开，休得偷看。”
棠棠双手托腮，笑盈盈提议，“孩儿知道您的心意，孩儿帮您写？”
他懒得搭理，径自在纸上写下了三字。
不久，商会计票既毕，司仪恭请参与角逐的十七家掌柜再次登台。台下观众皆在高呼瑞知香的名号。
这回连吕老也捋须而笑，“看来今年瑞知香夺冠在望。明芝啊，这下你可得高兴坏了。”
吕明芝泛起开怀笑意，却并未言语。
司仪挥手示意全场肃静，宣布道，“经富宿商会一百三十六位掌柜投票，角逐中得票前三乃……第三名，永和大衣行，十三票；第二名，福涛瓷器，二十一票；第一名，则以七十九票遥遥领先，那便是……”
所有人皆翘首以盼，静待“瑞知香”三字出口。萧灼亦是目光如炬，紧盯着台上的她。两人不知不觉中一同屏住了呼吸。
“那便是黄式刺绣坊！恭喜黄式以整整七十九票的领先，获得今年加入商会的资格！！”
此言一出，商会全员掌声雷动，而台下观众则疑惑重重。最为气不过的当属沐悦，她冲到台前，厉声质问那司仪，“怎么可能瑞知香连前三都没进呢？你告诉我瑞知香得了几票？！”
一时间，台下人皆来起哄。司仪架不住，只得如实相告，“诸位，瑞知香此次只得了四票，位列第八。”
沐悦简直怒不可遏，直指司仪，“你胡说，怎么可能啊？！去年我们还是第三呢！今年就只有四票？！我看这……”
“多谢各位乡亲厚爱！”李沐妍突然高声打断了沐悦，只见她跨前一步，给所有人深鞠一躬，“虽遗憾又未入选，但今年我们获得了比以往更多的掌声，这远比票数来得珍贵。瑞知香不会因一次小小失利就气馁，来年一定会带来更好的商品与更好的演出，回馈各位的支持，还请各位继续鼓励我们！”
她话音刚落，台下又是一阵叫好连连。可楼上的萧灼却难咽这口气，他捕捉到她下台时眼中一闪而过的不甘，随即招来杨从武，低声吩咐，“去打听一下，这票型是怎么回事。”
片刻后，杨从武悄然归来禀报，“属下与几家铺子的小厮打听了。去年那些曾投票给瑞知香的商铺，这一年皆在会长那儿吃了亏。今年，大家都心照不宣，不敢再投瑞知香了。盖因会长家亦是经营糕点生意的，且其向来都是富宿唯一的糕点贡品，所以……”
“知道了。” 萧灼语气冷冽，打断了杨从武。
连棠棠都能感到她的父王已然气炸了毛，她小心翼翼地环住他，乖巧地一言不发。
在后台，李沐妍难藏心中愤慨，“我一忍再忍，万事以和为贵。可他们却欺人太甚。”
沐悦拉着她，更是愤怒难平，“可不嘛！真是连装都不装了！只可惜我们花了这么多钱财和人力排练的演出，竟只得了四票！四票？！气死我了！姐，难道就这么算了？”