“可倘若天下百姓知道，他们的储君竟是个未历战阵，遇上了狗贼，却只知躲在宫里的懦夫。那这天下还有谁会信服儿臣？”
“可那人是哀继里！”皇上指尖微颤，质问道，“连你的宁王叔都受伤了！难道你的英勇能敌过他？！”
太子甚已声泪俱下，言辞恳切，“父皇！儿臣身居太子之位，却徒有虚名，终日只知空谈兵法。如此德不配位，让儿臣寝食难安。儿臣已不再是孩童，应当担起储君之责！恳请父皇允儿臣出征索赤山，辅佐宁亲王，共剿哀继里！”
太子言已至此，诸大臣也纷纷替其求情。皇上握着龙椅扶手上的龙首，沉吟良久，终见他站起身来，“也罢，也罢，朕准了！吾朝太子，深明大义，实乃我萧氏之幸。明日你们便出发吧！”
“谢皇上隆恩！”
——
朝堂之外，李沐妍闻萧灼重伤，忧心如焚，彻夜难眠。翌日昼未明，她已于府内佛堂，为他祈祷，膝下蒲团也被她叩出一块深陷。不知叩到第几回，只听叮咚一声，她发髻里的白玉簪子掉到了地上。玉器禁不住摔，当即断成了两截，一段稍长如锥，另一段则只剩个簪头。
她拾起簪子握手里，不禁犯了心悸。这是娘亲留给她们姐妹的遗物，当初便是凭它，她才踏进了这宁王府。此刻它断了，莫不是这一切就要结束了？
瑞香旁侧，轻声提醒，“太子的队伍马上就要出发了。小姐你要不要让殿下给王爷捎个话？王爷若能得到你的安慰，定会好起来的！你快想想该说什么？”
李沐妍默不作声，心如这簪子一样被掰成了两半，一头是刺，一头是爱。那些深情之语，她甚至都难以自述，如何还能叫人转达？她也更不知道萧灼会在意多少？于是乎，她只将那半截玉锥给了瑞香，言道，“派人送去给太子吧，请他转交给王爷。”
“这？”瑞香忙着问，“那话呢？”
李沐妍将剩下的簪头捂在手心里，“不说了。这是我此生最宝贵的东西。他若在意我，便自会明白的。可若他看不到了……”她突然无名由地落了行泪，“你说我是不是太刻薄了？他走那日，我都没正脸瞧他一眼。他若是真回不来了，会不会变成战场上的孤魂野鬼，永远也回不了家？我好像太绝情了，那天我不该那么对他的。可他也有错！我都说不许他死了，他还答应了的，又骗我，他又骗我……”
瑞香见小姐两眼苍茫，说话前后矛盾，已然是钻进了牛角尖里。她要及时把她拉出来，“呸呸呸！咱王爷什么人呐，怎可能打不过那区区山贼？再说你俩刚成亲，他敢让你守寡？！你不许再胡思乱想啦。我们呀，就盼着他平平安安回来，好和你和离呢。他可不兴死在外头！”
瑞香紧紧握着李沐妍的手，终见她勉强破涕为笑。那半截簪子也经人递到了太子手中，由他亲自送往西境……
——
太子西行数日，渐入崇山峻岭，漫山的彤云密布，难见朝光。韩子士守在太子身旁，不敢有一丝一毫的懈怠。
休憩之时，太子依坐河滨朽木，韩子士奉水而至。太子顺势接下，目光却暗暗落于韩子士腰间护身符上。护身符上垂一串小绒花，一看便是出自女子之手。太子看此物已是碍眼多日，今日终难忍，开口相问，“韩子士，你定亲了？何故身上带着这种女子玩意儿？”言罢，他嘴角斜挑，都没赏韩子士一个正眼。
韩子士低头，从容答道，“回禀殿下，此乃微臣妹妹所赠护符。每回出征，微臣都会戴着。”
“妹妹？”太子脸色依旧晦涩难懂，“哪来的表亲，叫你这般在乎？”
“不是表亲，是微臣同父同母的亲妹妹。”
太子仍是不信，“你哪儿来什么亲妹妹？”
“这……”韩子士难得如此吞吞吐吐，“从前有位道长，说妹妹与父亲相克，若留父母身边，必引劫难。而待她年满十八，则运势大转，更能给我府上带来无上荣光。所以妹妹至今都住在母亲的老家，由亲戚照料着。”
“呵，又是这套……”太子将水壶抛到韩子士怀里，起身向天而述，“你可知本宫的八字是如何说的？”他没等韩子士反应，接着说，“他们说，就是千百年来最伟大的开国帝皇，千古一帝……都没法与本宫的八字相比。呵……怎什么好处都叫本宫占上了？”
是啊，就连这迷离的云雾，都似在为他散兮，一缕阳光，穿云破雾，照耀在他们的颊上。太子言，“这日光所及之处，皆为本宫所有。你及你震国公府皆是如此。不是你妹妹能给你家带来什么无上荣光，而是本宫。本宫重用你，所以你震国公府才能步步青云。”说罢，他转身扯下了韩子士腰间的护身符，信手抛到了河里。
“啊！殿下……”韩子士冲到岸边犹犹豫豫，只见那护身符早已随流而远。“您，您为何总要这样对我……”
太子看着他这般窝囊样，一个平日里个子高于他的人，此刻却驼背低首，似矮了许多。他忍无可忍，捏起韩子士的下巴，令他抬头。“因为你有本宫了，你不需要这种东西！”
——
几日后，太子一行抵达了宁王军营。营中士兵为睹太子真容，将练兵操场围得水泄不通。而储君也不令众下士失望，他凌于宝驹之上，高举圣上的旨意，“本宫奉皇命而来，助帐前三万将士，一举擒获奸贼哀继里！不成功，便成仁，本宫与诸位同生死，共进退！”
军中人声鼎沸，皆高呼太子威名。
萧灼亦出帐相迎，太子下马，向王叔行大礼，“侄儿拜见王叔！”又凑他耳旁低语，“谢王叔成全侄儿心愿！”
萧灼不语，只把太子单独带入帐中。此刻，他才方对侄儿展颜一笑，“傅儿，本王临走前，你悄悄嘱托，定要设法将你唤至索赤山。我若直接张口向你父皇要人，名不正言不顺，怎说都缺个由头。只好略施苦肉计，才能说服你父皇。没想到这招还真把你给叫来了。”
太子听了他解释，顿觉如释重负，“委屈王叔了。所以您没有受伤？”
“不过是肩头挂彩，不足为惧。但这哀继里真乃猛士也！他与部下被我军追得四处逃窜，危急关头，他的箭却还能百步穿杨伤到本王。想必来日，我与他必有殊死一战，定当是极畅快呀！哈哈哈！”
太子心中暗自不解，敌强则已，何乐之有？“这次是侄儿给王叔添麻烦了。对了，这是宁王妃要侄儿带给您的信物。”
萧灼的得意，瞬间凝化作忐忑。信物，那会是什么？
只见太子边取出簪子，边缓缓言道，“王叔的伤势，在王都传得沸沸扬扬。估计王妃以为您已是命悬一线了，故才叫侄儿送来这只簪子。”
萧灼愣怔接过，一眼便认出，这是她娘亲留给她们姐妹的遗物。世上唯这么一对，她也只这么一只。然此刻他手中所持，却只是此物的锥部。她这是何意？把她娘亲的遗物分他一半，是她终于接受了他，还是要和他诀别？
他还在猜想，只听太子又说，“不过，还有件事关乎宁王妃，侄儿不知该不该说？”
“但说无妨。”
“侄儿，侄儿不知是不是误会了？但几月前的一次，侄儿见宁王妃的手腕内侧……有一道很深很深的疤痕，只怕是……割腕所致。”
萧灼矍然瞳孔骤缩，问太子同时也在问自己，“怎么可能？”
太子似不打紧地笑了笑，又解释，“兴是侄儿看错了，只是那会儿王妃的气色也不太好。但或许真是侄儿多心了。王叔莫要放在心上。”
萧灼无法言语，紧握簪子在帐中踱步，连太子告退也未察觉。他想不明白，她就这么恨他吗？情愿一死，也不愿嫁他？那带来的这簪子又是何意？他彻底糊涂了，此刻只存似箭归心，但这愚蠢的战争，却绊他还家的步伐。
帐外，韩子士隐约闻太子之言，待左右无人时，他忍不住问，“殿下，为何要将宁王妃企图自尽的事告之王爷？若王爷因此分神，只怕会坏了大事。”
太子却是不屑地站上了高地，俯瞰军营，言道，“本宫自有道理。若王叔自始至终都做得无可挑剔，那你我西行这四千里，岂不真就来凑个热闹了？王叔这回已够让他恢复封号了，但斩下哀继里狗头的首功，必须是本宫的！”
正在此时有消息来报，一队哀继里的兵马正站在两军交界处，不知意欲何为？太子与韩子士立即骑上宝驹，欲往迎敌。他们未走多远，便被萧灼追上。萧灼狠狠训斥一番后，带上二人，率众将前去一会。
今日来犯的头领并非哀继里本人，而是其身旁一长辫勇士。此人身形矮小，终日戴龙角面具，不露真容，一头盘入赤绳的高马尾辫盘于颅顶，浑身上下透着一股泼辣野蛮之劲。
两军对立僵持，长辫勇士挥舞长刀，示意要与致国将士单挑。
萧灼身旁一小将自告奋勇，策马而去，然未过数招，就被那长辫勇士一刀划破了喉咙。长辫勇士胜利的威吼，自他的面具之下渗出，“哈哈哈，宁王爷，你手下人就这点本事吗？你有种就亲自来和我打！别躲在别人后面装孙子！”