“我们昭昭笑起来最美了，我不在的日子里你要多笑。”
月枝颤颤巍巍地站起身，走路还有些不稳，被昭昭半抱半拖地来到后门交到柳郎手上。
在心爱的男子面前，月枝又难堪又委屈，几乎不敢与他对视。
柳郎如捧着颗珍宝般将她护在怀里，说尽安慰的话。
昭昭远远看着，被男人眼底的心疼刺痛。
他的心疼不似作假，昭昭未尝情事，看不出他是否真心爱月枝。她只觉得他的心疼是珍藏多年的美酒被雨水污染，再卖不出好的价钱，只能自己消受。
外边传来车轮滚动的声音，老汉拉着牛车停到后院，月枝被柳郎抱上去。
月枝温柔地抚摸昭昭的额间碎发，语重心长道：“满玉楼以女子青春为食，是一切不幸的源头。你长得比姐姐美，破.身日定会引得众人争抢，到时候一定要选个温柔体贴的，出身低些没关系，只要待你好便行。要么自己攒下银钱，要么寻得良人为你赎身，总之一定要逃离这里，去过正常的生活。”
昭昭泣不成声地应了，望着牛车远去的背影，某种冲动在心底萌芽。
她想留下月枝，又知不可能。月枝好不容易逃出魔窟，若叫她回来便是没有良心。
可是，柳郎真的好吗？
焉知那不是另一个魔窟？
昭昭狂奔上去拦住快要离开园子的牛车，触及月枝与柳郎恩爱的神情，欲言又止，最终叹息道：“若他待你不好，一定要写信告诉我。”
月枝是满玉楼红极一时的花魁，收到过无数打赏，除开陈妈妈分走的那份，剩下的依然很可观。
然而为了给自己赎身，她花光所有积蓄，这么多年的血泪付之东流。
昭昭拔下头顶那只金包银的簪子，这是十年来她攒下的唯一值钱的东西，连同手腕上的银镯子一道推到月枝怀里，不等她推辞拔腿就跑，直到喘不过气才停下来。
-
月枝带着永不回头的决心离开了。
昭昭回到楼里，看见她空荡荡的房间，才对明日见不到月枝这件事有了实感。
床榻之下，一片白色衣角闪现。
昭昭蹲下身将人拖出来，面上没什么表情。
“你看见了？”
竹影脸色惨白，似想到什么画面，又转为羞耻的红。他捏紧拳头，稚气的脸像一朵枯萎的花骨朵，语气蕴含深深的自责。
“我是个懦夫，没能救下月枝姐姐，连她最后一面也没见上……”
几滴湿润落到手背，昭昭擦干他的眼泪，语气沉重：“知道为什么月枝姐姐被陈妈妈这样对待吗？”
竹影不懂她的意思，如实道：“楼里杂工工钱少，陈妈妈吝啬贪婪，为了安抚他们订下的规矩。牡丹、蕊瓷姐姐她们离开时都没能幸免，你往年睡得早，不曾知晓。”
“不，风柔当初便是完完好好地被人用轿子抬出去的。”昭昭嘲讽地扯了扯嘴角，“不过是因为月枝姐姐跟的是无权无势的平民，而风柔嫁给陈二郎君做妾，二者云泥之别，待遇当然不同。若月枝姐姐应了祭酒大人家的五郎，陈妈妈必然不敢如此欺辱她。”
竹影厌恶道：“那霍五郎是个出名的纨绔，家里纳了十几房小妾，常常是看上这个便抛弃那个，怎么能与柳原相提并论？柳原是读书人，又倾慕月枝姐姐，往后是有大作为的。”
“喜新厌旧是男人的本性，柳原不见得能待月枝姐姐始终如一，咱们楼里出去的姑娘，前车之鉴还少了吗？人心隔肚皮，只有权势和银子是实实在在看得见的。沦落妓院，若还妄想真心，那便是自己作践自己。”
“我才不稀罕那些金子银子的，我心底只有宋郎君。”
昭昭瞪他一眼，心中十分气恼。既说不通，也不再与他辩白。
竹影见她生气，打趣道：“昭昭姐姐如今也学会说‘前车之鉴’了。”
昭昭是她在满玉楼的花名，所有卖进来的姑娘小倌都得摒弃前名，请人重新取个名字。
她的原名叫李容昭，昭昭这个名字是自己取的，取名字最后一字，鸨母觉得还算入耳，就一直用到现在。
“成天听你念那些破书，不想学也进脑子了。”昭昭不满道。
“我看姐姐在此道上天赋异禀，只听我念叨几遍，就会学以致用了，若是个男子，指不定能考个状元当当。”
昭昭拧了下他的鼻头：“就你贫嘴！”
竹影最爱附庸风雅，得了赏赐都换成书，昭昭也不知自己这种厌恶读书人的人是如何与他成为好友的。
想到一个月后的破.身日，昭昭叹了口气，漂亮的双眸染上忧虑。
这世上有些事要想做成需要付出巨大的代价，她不知道前路如何，但在满玉楼的每一刻都如同凌迟，再坐以待毙下去她将跌入万劫不复的境地。
趁着如今还有一身美丽的皮肉作为依仗，昭昭决定赌一把，即便输了亦无怨无悔。
她朝竹影招手，在他耳边低喃。
竹影听罢大惊失色，低吼道：“你不要命了！”
第3章 放榜
九月十二。
热了两月的临州城一夜之间转冷。
金桂飘香，学子们也迎来了秋闱放榜日。
贡院前人山人海，车马水龙，从垂髫小童到耄耋老人，无一不好奇今年谁人会夺得魁首。
龙虎榜前黑压压站了几排人，大多是天未亮便来看榜的小厮，若是能在榜单上瞧见自家主子的名字，第一个将喜报传入府里会得到丰厚的封赏。
卫小玉呆滞地指着第一个名字，惊得嘴唇微张，将那三个字来来回回确认五遍，才大叫道：“中了！我家郎君中了！还是解元！”
周遭识字的定眼一看，连忙拱手道：“恭喜武安侯府，以卫二郎君的才情，明年春闱定能金榜题名！”
卫小玉回礼，脸上洋溢着与有荣焉的笑容：“那便借郎君吉言了。”
武安侯府今日来了数十人，卫小玉是唯一识字的那个，其他人一听纷纷高兴地手舞足蹈，仿佛是自己中了举。
武安侯的大名临州城无人不知，许多前来凑热闹的人听说解元出自侯府，纷纷上前贺喜，卫小玉将早就备好的喜钱往上一抛，无数铜板雨滴般四散，引得众人哄抢。
不远处，月枝焦急地坐在牛车上，心中忐忑又紧张，既担心柳原也担心自己的前途。
若柳原能够再进一步，往后说不定能捞个一官半职当，还能免了她的贱籍。
她自小被陈妈妈培养得琴棋书画样样精通，十分仰慕有才情的人，只要一想到将来柳原当了官老爷，她便可以像京中才女一样出席清谈诗会，心脏便砰砰地跳。
不多时，柳原一脸痴傻地扒开人群，晃晃悠悠走到牛车前，见心上人一脸期盼地望着自己，如梦初醒般一把揽月枝入怀，喜极而泣道：“夫人，你真是我的福星，昨日梦见我榜上有名，今日果然中举。虽只是十二名，好歹能够参加明年春闱。若有幸进士及第，原必不负你！”
二人的情事虽传得人尽皆知，但毕竟没有成婚，月枝听到那句“夫人”，立刻红了脸，细细擦干他脸颊的汗水，甜蜜道：“柳郎有真才实学，哪里是我的梦能左右的。距离会试还有半年多时日，只要柳郎勤学奋进，明年必能得偿所愿。”月枝羞涩地靠到他肩膀上，喃喃道，“只盼柳郎能早点娶我……”
因着这件喜事，两人高兴地买了西庆来的糕点吃，回到家后月枝研磨给昭昭写了封信。
昭昭收到信时便有所预感，今日乡试放榜，满玉楼的生意去了大半，大约全城的男子都去了贡院，她落得清闲。
昭昭大字不识几个，叫竹影口述与她，听到柳原中举不由松了口气。
即便再不想承认，她也知道科举对男人意义重大。
不仅是应试者本人的荣耀，整个人家族都会因此而沾光，寻常百姓能出一个举人十分不易，放在她老家村子里，家家户户都得上门道喜。
进士更是凤毛麟角，堪称祖坟上冒青烟，是半只脚踏入官场的人物。
昭昭心中矛盾极了，既想柳原高中，又不想柳原爬得太高太快。她也不知道自己在忧心什么，明明是对月枝百利无一害的事。
-
当武安侯次子卫嘉霖拔得头筹的消息传回侯府时，卫嘉彦正在与卫盛切磋武艺。
两人打了两场，各胜一局。
卫盛忙于练军，极少抽出空亲自指导儿子武艺。两人正打得激烈，卫小玉突然出声打断。
“侯爷，二郎中了解元！”
卫嘉彦神色一怔，挥拳的速度因失神而慢了几分，卫盛本已体力耗尽，抓住时机毫不犹豫一脚踢向他腰腹。
巨大的冲力袭来，卫嘉彦整个人飞下比武台，点点血渍从嘴角溢出。
卫盛掌兵多年，即使断了一臂，那股久经沙场的杀伐气息却半点没有减轻，反而因此生出几分凌厉，不笑时有种不怒自威的气场。