唯独镇安王——
襄阳百姓奉他为主，便是留在上京多年，暗线也遍布四海。
吏部尚书不敢参奏情有可原。
“大人不必焦躁。”萧怀恕嗓音平沉，因而显出几分寂冷，“王爷留京为圣上分忧，如今藩地出现卖官鬻狱之事，大人如情上奏，反倒为王爷及时解难，岂会怪罪于你。”
他那双浅珀色的眸子安静落在他身上，说的是安抚之意，可每一个字都让他满身发冷。
于敏深知萧怀恕与镇安王一党不合，作为吏部尚书，于敏无心参与党派之争，更不想沦作镇安王的眼中钉。
萧怀恕暗示他上奏，即便于敏并不想当这出头狼，现下也由不得他了。
萧怀恕说得对，这件事说不准明天就会捅到镇安王那边，届时他奏或不奏都是过错；若提前上奏，倒能博一个替王爷拔除痈疽的美名，饶是镇安王心中责怪，嘴上也说不得什么。
于敏闭了闭眼，妥协：“谢少卿。”
萧怀恕颔首，拂袖而去。
于敏顿留原地，视线中身姿挺括的青年步步阔然，冷肃而意气风发。
他叹息，捏着卷宗缓慢坐下，“来人。”
**
五日一次的常朝就在次日。
群臣跪迎宸安帝入朝，相较于前些天，御祭过后的宸安帝气色变得更差了些。
半头白发，尽显老态。
于敏一直在偷偷观察着左侧的萧怀恕。
青年腰系鱼袋，手执象笏，同样的朱裳公服在他身上却显出了几分凛冽的意气，他一言不发，静立班中，峭直的身形颇有松形鹤骨之姿。
于敏又偷偷去看前方的几位王爷。
当朝虽允许宗亲上朝，然而并无实权，主要起到一个旁听的面子工程。
镇安王位列首位。
他年长宸安帝两岁，今已五旬。因是武将，体形生得格外高大，蓄一撇短须，稀释了武将生来的锐气，看着和蔼许多。
于敏咽了口唾沫，抱着壮士一去兮不复还的死气迈出一步，“臣……”
“臣有事禀奏。”
声音不是源自敏。
于敏愣了一下，面对着突然出列的萧怀恕，硬生生把刚跨出去的一条腿收了回去。
“允。”
萧怀恕持笏出列，低眉垂睫：“臣在整理公主一案的卷宗时，意外发现公主的贴身丫鬟春柳出身有异。经查，春柳本姓李家，乃襄洲宜城人士，家住桃花村，世世代代守着几亩田地。大兴十四年，当地县令欲夺春柳为妾，其兄护妹心切，不慎被县令派去的恶仆打死。”
“李家求状无门，双亲便携春柳带着长子尸身一路南上州府，却因挡贵人车马，几人未到州府便挨了鞭笞，其母伤重，当夜不治而亡；其父痛心伤臆，三日后溘然长逝，留春柳卖身葬亲，遇到公主怜悯，得留以宫中。”
站在旁侧的官员蔑他一眼：“侍婢失职，理应处死。萧大人所言旧事属实微末，不足以为其开脱。”
萧怀恕猛然抬头，锐利的视线直迎对方面上的不屑：“在何大人看来，几条人命就只是小事？”
那何姓官员闻声一怔，再看宸安帝神色岸然，已动了不满之意。
何大人魂惊胆落，急忙走出位置：“冤枉啊圣上！臣见圣上因公主之事忧心许久，臣亦忧心，可……”
“滚回去。”宸安帝烦躁地打断他，“朕每天看你的马屁折子还不够，现在还溜须拍马到了朕跟前，你不烦得慌朕还烦呢，有话就说，没话就给朕滚回去。”
底下官员的脑袋低作一团，隐隐有憋笑的气音传来，这番无声的取笑让何大人颜面无光，讪讪地退回原位。
宸安帝示意：“继续。”
萧怀恕接着前面的话：“便是宜城最靠近州府，可从桃花村走到州府少说半月。臣只是疑惑，当地县令既已坑害人命，理应想方隐瞒，为何还放任李家南上？”
语毕，窃窃私语不断。
镇安王余光扫来，他不避不退，佯装不知。
于敏知道该轮到自己出场了，不由得攥紧象笏，硬着头皮行至萧怀恕身侧：“臣也有事禀奏。”
宸安帝：“说。”
于敏脑袋更低，尽力忽视镇安王那头飘来的注视。
“萧大人为调查此事，特意去了一趟吏部，臣在协同萧大人查案时发现——”他顿了顿，一口气说了出来，“宜城县令，卖官鬻爵。”
简短八字，一番哗然。
“于大人可有凭证？买卖官爵可是砍头流放的大罪！”
“是啊，襄阳还是镇安王的属地，无凭无据的可不能乱说。”
群臣议论纷纷，宸安帝目如炬火，直直地盯凝着于敏，可见其心中不快。
“臣自是有证据。”于敏把事先整理好的文证和折子一同呈上，交由李公公带给宸安帝过目。
他看得很快，表情越来越冷漠，无声间怒意滋蔓。
原先还在质疑的大臣们待看到宸安帝的表情时，纷纷缄默。一时间大殿鸦雀无声，噤若寒蝉。
宸安帝合上折子，双目低睨，落至镇安王身上。
李公公会意，把东西拿给镇安王看。
镇安王翻看后，扑通跪在了地上：“臣上京多年，藩地事务交由其他官员全权打理，对此臣一概不知啊！”
镇安王匍地磕头，哭喊冤枉。
宸安帝问：“你口中的其他官员，是谁？”
镇安王脊背僵住，哭声刹停。
宸安帝气得拿起手边的茶盏砸了过去：“你别以为朕不知道，是你那义子！”
茶盏正中镇安王额心，温热的茶水混着碧绿的茶叶顺着鬓角嘀嗒嘀嗒往下坠，镇安王顾不得擦拭，将整个身体都伏在了地面。
帝王动怒，下头哗啦啦地跪了一片。
宸安帝气得大骂：“这些年间，任人唯亲的事你还做得少吗！”
镇安王仰起来的一张老脸已满是滚滚泪水：“陶茂实其父一生清廉，一生奔波于修坝防洪的路上，他死前七天七夜没合眼啊。死的时候还不住恳求臣照顾好他的独子。他于臣有恩，臣怎能见老臣遗憾？看幼子无依。”
说到这里，镇安王哽咽地抑住哭腔，“臣收他为义子，送他考取功名，他中举那日臣甚是欣慰，想着他若能如其父那般利国利民，为圣上分忧，就不愧臣的栽培，臣也无愧陶兄的在天之灵。圣上，臣当真不知！”
“自从父皇仙逝，臣不敢离京半步，生怕旁人疑心，更怕伤及你我兄弟情谊！”
“臣有罪，臣多年来放任州府，以为陶茂实会如其父那般为官清正，可臣竟不知这等事会发现在臣的属地！臣愧对陶兄，愧对圣上！但若说臣靠义子卖官敛财，臣不认！臣冤枉！！”
镇安王一字一句椎心泣血。
有臣子出声求情：“臣斗胆！若证实陶茂实买卖官爵，自当严惩。然陶茂实中举多年仍留州府，王爷若有心提拔，怎还会是个小小知府，此事，对王爷应有误会。”
有一人出来，其他声音便跟着大了些。
工部尚书徐文在紧随其后：“襄阳距上京间隔千里之远，王爷又久居京中，对州府之事鞭长莫及属实正常。”他提议，“依臣之见，不妨派遣钦差赴往襄洲，以证虚实。”
镇安王伏在地上拭泪，群臣对徐文在的提议并无异议。
宸安帝沉默少顷，愈看他那哭啼垂泪的样子愈不顺眼，“哭哭哭，你怎说都是朕的兄长，大殿之上哭哭啼啼成何体统！”
镇安王说：“……臣只是委屈。”
宸安帝不耐烦地喊他：“朕又没定你的罪，还不快起来！”
镇安王用袖子擦干净眼泪，颤颤巍巍地从地上起身。
皇帝的眼睛从一张张或年轻或年长的面容扫过，而后停顿在萧怀恕身上。
在一群萎缩皱巴的老臣当中，如松如玉的萧怀恕确实鹤立鸡群。
看着那张好看的脸和颀长的身段，宸安帝气顺了不少：“萧怀恕，依你看谁去合适。”
萧怀恕假装没听懂他的暗示，恭顺道：“依臣之意，大理寺右丞汪青汪大人，监察御史纪大人，还有刑部侍郎苏大人最适合走这一趟，三司同审，相信无人置喙。”
宸安帝本意是萧怀恕走这一趟，不过想到他挂念着昭宁，最终作罢。
皇帝稍加思忖：“刑部侍郎已是高龄，不便再长途跋涉。”他叫道，“汪青，纪长鸣，裴善，朕命你三人赴往襄州调查此事，即日启程不得有误。”
裴善是刚上任的刑部郎中，今才二十二岁，换他取代苏侍郎最合适不过。
宸安帝想了想，又看向站在前头的那三个儿子。
大皇子楚仁虽为人刚直，遇事却不会转圜；三皇子向来冷淡寡言，无欲无求，不争不抢，从昭宁死后更像是透明了般，没有丝毫存在感，至于五皇子，宸安帝压根就没有想过他。
他最终将所有关注都留给了楚严。