云儿嬉笑着趴在叶莲身上，抱着她的肩头念道：“哎呀，谢谢莲儿~咱们小莲儿手艺了得，日后谁娶了都是福气！”
“不知哪个俗男人会有这么好的福气呀！”
叶莲嗔怒着去捉云儿搔来搔去的手，笑骂她不知羞。
打闹间，一行人紧着脚步进了厨房，领头的是上回找事不成的周嬷嬷。
“你们掌勺的厨子呢！”她方进院里，便厉声问道。
叶莲三人被突然造访的人吓了一跳，忙收起笑颜起身。
气氛骤然降到谷底，叶莲福过灾生，身上那挥不去的倒霉劲又造作起来。
按李兰钧古怪莫测的性子，怕是又生了事端，早晚不见生事，偏偏在这个时候……
叶莲觉着后槽牙都要紧张得咬碎了。
“回嬷嬷，都告假回家了。”红儿左右躲不过，硬着头皮回。
周嬷嬷本就铁青的面色更是可怕起来，她一张肥肉横生的凶恶相，此刻立在黑夜里，活像地府索命的鬼魂：“谁给他们的胆子！他们擅离职守，你们三个小蹄子帮着瞒过，都不想活了是吧？”
叶莲被喝得一哆嗦，垂着头说不出话。
红儿将她两人护在身后，向前一步解释道：“他们出去是递了信的，上面也给了批假，嬷嬷……”
不等她说完，周嬷嬷横空一巴掌劈下，生硬地断了她的后话。
第9章
红儿被她打得重心不稳，一下跌在泥地里，颊上一瞬便涨红充血，留下一个清晰可见的掌印。
管事不在，这攀高踩低的周嬷嬷便没有了顾虑，将卑劣本性原原本本暴露出来。
见红儿被打，叶莲顾不上礼数，半跪在地上将她搀扶起来。红儿一身泥污，跌跌跄跄地勉强支起身子，头发散乱红着眼咬唇不语。
“嬷嬷这是做什么？好话不听，平白打人，莫非看我们管事不在，你就觉着可以随意欺辱了！”
云儿气极而论，梗着脖子怒斥她。
周嬷嬷听完将身一摆，冷哼道：“哼，你们是不知道自己惹了怎样的祸事！莫说是一巴掌，就算现在拉你出去打死都不为过！”
“我是不要紧，少爷明着说了要用晚膳，你们若拿不出来……等着收拾收拾滚出南园吧！”
此话一出，云儿便慌了神，张着嘴结巴道：“不是、不是……少爷不是吩咐不用晚膳吗？怎么又……”
“怎么？你还敢编排主子了？少爷就算三更要用膳，也得整整齐齐地摆到他跟前！”
周嬷嬷见云儿失语，头更是昂得高高，用鼻子同她说话。
三人哑然立在门前，桃树上落下几片叶儿，不偏不倚黏在红儿泥泞的裙摆上，她们孤零零地缩在一块，周遭空荡回响着像哭像嚎的风声。
面前众人仿佛真成了鬼怪。
“你们这些个下贱胚子，取巧不成，反倒要连累我……连累整个北院！”周嬷嬷咒骂不止，话里也有对李兰钧的恐惧。
叶莲动了动被泥糊住的手指，刺骨的冷意冲上头顶：周嬷嬷算不得什么，真正可怕的是李兰钧。
可此刻破局之法是什么……
“我非得给你们个教训！”周嬷嬷说罢，示意一旁侍女上前。
四名侍女依言将云儿、红儿相继按住，双手反扣在身后，最后往膝窝处一踹，二人脱力跪在地上。
收拾完她们，有两名脱手向叶莲走来，叶莲僵直着，嘴唇颤抖得不成样子。
办法，办法，挽救的办法……她嘴里嗫嚅着，眼神四处搜寻。
就在此时，锅里的三鲜汤咕咕响着顶开锅盖，锅盖拍在灶上一下又一下，热腾腾的白烟弥漫开来，扑鼻的香气袭入她鼻间。
汤炖好了，汤炖好了！
千钧一发之际，她猛地挣开一旁侍女的束缚，急声呼道：“嬷嬷，我们有东西可送！”
周嬷嬷自然也听见了厨房里的动静，面对李兰钧，大伙都是一条绳上的蚂蚱，她不得不叫停，听叶莲开口。
“里边那是什么？”她问。
“汤、三鲜汤……”叶莲喘息粗气，生怕周嬷嬷变主意，率先开口出策，“嬷嬷可端着去交差，虽只有一道，但总比空手回去要好！”
“少爷的脾性您再清楚不过，即便他对这汤不满意，您也可推说是厨房的问题，届时责罚下来也是罪在厨房，跟北院……并无干系。”
一语毕，周嬷嬷沉默下来，左思右想并无其他法子，可叶莲的说法也不是全无风险……
“这么做你们毫无好处，你为了什么？”
她谨慎开口，语气已无方才气焰。
叶莲略一思索，最终抬起头直视她，下定决心般言明——
“我想赌一把。”
院里人对她的话万分不解，她一个厨房的丫鬟，身无一物，拿什么赌？
周嬷嬷替她们问了出来。
“赌？”周嬷嬷上下扫视她，“你拿什么赌？”
叶莲无可奈何地苦笑：“拿我自己。”
“这汤是我做的，怪罪下来也是我的错处，厨房无须帮我担待多少，全由我一人承担……”
跪在地上的云儿红儿闻言，不可置信地回头看向她，云儿咬着牙扯了扯她的衣角，摇头不让她说下去。
“你倒是忠肝义胆……”周嬷嬷冷笑，话里话外的讥讽，“行了，去装汤吧。”
“是。”
叶莲颔首。
她扶起跪在地上的二人，又洗净手去取了陶瓷汤壶，锅里的汤开了几道，红儿拖着腿去减柴，翻腾的汤水便平静下来。
盛有食盐汤勺在锅里搅动均匀，然后叶莲慢慢舀起一勺鲜香爽口的三鲜汤，又撇去汤渣再添了几勺。
“莲儿，你做什么傻事！”云儿拿来食案，在一旁飞快的低语。
叶莲闷声不语，只是给她和红儿留了个无可奈何的眼神。
她不敢怠慢，盖好汤壶，立即端到周嬷嬷跟前站定。
红儿和云儿无计可施，走到门槛边紧盯着她。
“好了？那便一块走吧。”周嬷嬷不欲多言，示意旁人端过食案，率北院的几个侍女先行离开。
她这是防着李兰钧当场降罪，迁怒于自己身上，如果叶莲在场侍奉，那罪责便只在叶莲，与其余若干人无关。
叶莲咬咬牙，紧接着跟在她们后面。
夜里寂寥无声，即使南园点了灯，也因园中下人不敢高声言语，灯影绰绰，渐渐有了置身地府黄泉的毛骨悚然。
叶莲低头看着地板，拉长的影子黑洞洞的，有如孤魂野鬼。
她怕是半只脚踏进鬼门关，离成孤魂野鬼越来越近了。
北院灯火通明，比起路上昏黄的死气，院里稍微有些人气，因为她方进门就见有人在院里低声抽泣。
木板子落在肉身上的声音传入耳中，每打一下便有几声颤抖的抽泣，女子恐惧到极致的吸气声又湿又粘，仿佛一块未见光明的苔藓丛。
叶莲心里起毛，加紧了脚步跟进她们。
院里无人出声，就连一贯聒噪的周嬷嬷也屏了声气，一声不吭地走在最前。
走过转转回回几道折路，叶莲摸清了这是往寝居去，那夜她顶着大雪从那儿出来，走的也是同一路线。
寝居里外围了不少人，守着炭盆的丫鬟便有十几个，进了内室人更是多得有些拥挤。
周嬷嬷转头看她跟在末尾，遣散除了端汤那位侍女身边的另外三人，带上叶莲放心地走进内室里。
从屏风间隙处看进去，李兰钧正靠在床头，着一身月白色长衫，面容憔悴清瘦，眉宇之间带着愠色。
叶莲跟在周嬷嬷身后，来到床旁。
汤药味几乎快掩盖住他素来喜爱的暖香，带着丝丝沉郁的苦涩，李兰钧掀起眼皮看向周嬷嬷，见她身后只端着一壶汤水，隐隐有些怒意。
“少爷，家厨今日皆告假回家，便只备了这一道三鲜汤……”周嬷嬷觑着他的脸色，小心翼翼地开口。
李兰钧不屑给她一个眼神，冷冷看向敷药的手上，没被草药掩盖之处露出不正常的薄红。
他不应声，周嬷嬷也不敢轻举妄动，三人立在他跟前如芒在背。
“还活着有气的，就盛汤给我。”李兰钧或许没了精神闹腾，在看着丫鬟给他扇风止疼片刻，才漠然道。
周嬷嬷得了指示，忙招手让侍女摆汤，叶莲不敢独自站着引人注目，也跟着蹲下来取碗筷勺碟。
许是饿了良久，汤从罐里倾倒出来时，李兰钧喉头不动声色地滚了滚。
他的视线终于落在面前的小几处，那乳白的汤汁上浮起几缕菌丝，无任何汤渣杂质，看着勉强能吃。
李兰钧挑剔地想，又见一葱白小手捏着汤勺在碗里轻轻搅和，他往上看去——那日被他赶走的小丫鬟抿着唇，细致地盯着手上的动作。
他忆起那夜她说的话，不由失笑。
叶莲觉察他的视线，忍着发抖的劲儿装作不知埋头干活，盛好汤放好碗筷后，她才松了口气恭谨地退到小几一边。