又走了小半日，渐渐能看到做生意的商户和摊贩出早市，梁素想着万朝霞还没吃早饭，在早食摊上要了两碗馄饨，万朝霞许久不曾在外面用食，她坐下后左右张望，卖馄饨的摊主是一对婆媳，媳妇包馄饨，婆婆煮馄饨，那婆婆嫌弃媳妇手脚慢，嘴里一直唠唠叨叨，媳妇却只是笑，并不回嘴。
滚烫的馄饨煮好了，婆婆端来一碗上桌，还特意先放到梁素面前，梁素见此，换到万朝霞面前，还问她吃不吃葱花，万朝霞摇头，她没有动筷子，等到婆婆又给梁素端上一碗馄饨，这才一起同吃。
寒风中吃上一碗热乎乎的馄饨，万朝霞感觉深身暖和多了，就连低沉的气氛也一扫而光，梁素看到路边有拉客的马车，便说要去叫车，万朝霞喊住他，说道，“这里离皇城不远，我们走着过去吧。”
梁素自是依她，天际微亮，万朝霞吹熄灯笼，随着梁素一起离开食摊，那朝霞问道，“梁大哥，我从前没见过金婶儿，我瞧着她似乎常来家里？”
这两日回来，万朝霞留意到金艳芳每日都会过来，昨日他们去观里，她还专程送了一份醮供，这由不得万朝霞不多想。
梁素没想到她会忽然提起金艳芳，他斟酌半晌，一时有些不知从何谈起。
万朝霞见他默不作声，只当他为难，说道，“你有话直说，我并不是那不讲理的人。”
梁素告诉她，“金婶儿是个寡妇，在南街卖糖水维生，她有个儿子叫小波，昨日你也见过，据说他父亲在世时家计尚好，还读过两三年私塾，他父亲死后，就退学帮着金婶儿看管糖水铺，去年万叔把他弄到狱神庙当跑腿，虽说还没吃上官家饭，每月也能给家里赚些花销。”
万朝霞立时听明白了，金艳芳是个寡妇，她爹是个鳏夫，素来说寡妇门前是非多，金艳芳毫不避讳来她家帮忙，她爹又肯费力关照小波，那他二人的关系自然非同一般。
梁素说完金艳芳，他见万朝霞迟迟不语，忍不多朝着万朝霞多看了几眼，稍时，他轻声问道，“你在生万叔的气？”
万朝霞摇头，“那倒没有，我娘死后，我爹也守了这么多年，我想着他既是和金婶儿好了一场，为何又不明媒正娶？要是有人能替我娘照顾我爹，我心里肯定是感激，便是小波，我瞧着也不会不答应。”
梁素一笑，他道，“长辈的事情，论理不该我们小辈插嘴，他们既是不愿意，想来必定有他们的缘故。”
原来，这里面也有一段故事，只是梁素不方便直言，那金艳芳丈夫死后，金艳芳守着糖水铺养活儿子，可怜她孤儿寡母，街上的地痞流氓，邻居的刁婆恶妇，难免会有意找上门欺辱，万顺在她家铺子里吃过两回糖水，偶然替她解围，金艳芳特意备礼来答谢他，一来二去，两人就好上了。
万顺在狱神庙当牢头，街面上的三教九流颇认得几个人，有他照看金艳芳，金艳芳的日子好过多了，旁人哪怕有些闲言碎语，这金艳芳也只当作耳旁风，去年万顺把小波弄到狱神庙当差，还惹来不少人眼红。
两人不再提及金艳芳，走了一阵，梁素对万朝霞说道，“妹妹，我打算在京城买一处宅院。”
万朝霞有些惊讶，她问道，“我爹知道么？”
梁素点头，“去年跟万叔提过一嘴，也看过几处宅子，只是兜里没银子，迟迟没有定下来。”
万朝霞瞅他一眼，心想，你没银子还说什么大话？
梁素被她这个眼神伤到了，他微微有些窘迫，说道，“我想向朝廷举债，先把宅院置办下来，一则，我总不能一直靠着万叔过日子，二则，我进京数十年，京里的地产一年比一年贵，倒不如趁早买，日后越发贵了，我更买不起。”
几年前，梁素刚分到翰林院当差，有同僚就是向朝廷借债买的宅院，那同僚有亲眷是大商户，家里并不缺银子，却仍是向朝廷借银置产，每月只向朝廷还些利钱。
可万顺听说他要借债置产，狠狠骂了他一通，说他没把心思放在做学问上，刚当上官儿就不知天高地厚，梁素也心知万顺的顾虑，这京里有不少官员向国库借债，却又还不上银子，最后闹得身败名裂，万顺怕他走上歪路，因而不许他去借债。
万朝霞细细思索，说道，“我私心想着这银子能借，横竖不是吃穿享用，宅院也不会飞走，毕竟是一处产业，真要还不上欠款，大不了把宅子卖掉。”
万朝霞的话简直说到梁素心坎儿上，他道，“正是这话，朝廷的利息比外面钱庄还低几分，只不过钱银容易借到，宅院却不好买。”
京城不比别处，宅院紧俏，梁素有心想把宅院买的离柳条胡同近一些，如此一来，就算是成亲后，也能和万顺有个照应，他甚至还想过让万顺仍旧和他们住在一起，他和万朝霞两边就剩这一个爹，没有把老人扔到一边不管的道理。
梁素难为情的笑了笑，他对万朝霞说道，“劳烦下回妹妹回家，帮着多劝劝万叔，我是不敢再开口了。”
万朝霞笑道，“也罢，那我来劝我爹，若是劝不动他老人家，往后可只能租房过活。”
梁素停下脚步，向她深深作了一揖，万朝霞笑着躲过了。
不久，梁素送万朝霞来到皇城，城门已开，万朝霞对梁素说道，“梁大哥，我先走了，你和我爹在家里多保重。”
梁素颔首，他道，“你也是。”
万朝霞拎着包袱走向皇城，梁素一直目送她，直到她的身影走进城内，方才转身回去。
作者有话说：
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抓虫
第10章
万朝霞在司薄处销了假条，待她回到乾明宫时，已天光大亮，她先回屋换回衣袍，又来到茶房，却见值房里只有芬儿和阿若看守，她俩正面对面坐在火炉旁翻花线。
芬儿看到进门的万朝霞，眼前一亮，“呀，是朝霞姐回来了。”
万朝霞四处打量，房内的东西归置整齐，里外打扫的一尘不染，就算万朝霞这两日不在奉茶处，一切也安排得井井有条。
万朝霞问道，“你们秦姐姐呢？”
显然，茶房的姐妹们和秦静兰相处得不错，芬儿回道，“静兰姐和春雨在宣政殿轮值，彩月去了针线房，司膳房的冯公公也来查看过了，放心吧朝霞姐，咱们茶房好着呢。”
万朝霞诧异问道，“清早一向事多，怎么她去轮第一班值呢？”
每日早上，第一紧要的是验收送来的山泉水，还得应对各处的巡查，作为奉茶处的掌事女官，一大早根本没有空闲，因此万朝霞早上多半都会留在值房里。
阿若说道，“原本是照着先前的排班轮值，静兰姐等到司庸院的人走后，方才去换回芬儿的。”
芬儿把花绳收了起来，她说，“别看静兰姐闷不作声，其实少了朝霞姐，她可紧张呢，恨不得每轮值都顶上，这两日我们倒享了许多清闲。”
万朝霞说，“也怪我，她刚来没两天，我就把担子交给她，她怕出错也是情有可原。”
这时，芬儿想起一事，她道，“今日供茶院要来逞送新茶，高总管打发人来送信，说是姐姐你回来，就往前殿去一趟。”
接收新茶是大事，马虎不得，万朝霞细细的问了一遍，可惜传话的太监也说不清楚，因此芬儿也说得颠三倒四，万朝霞只得亲自过去询问。。
不一会儿，彩月回来了，她见到万朝霞，高兴的说道，“我想着朝霞姐你也该回宫了。”
她手里提着不起眼的旧包袱，打开一看，里面是一大包丝线，这是她从针线房接回的活计，另有一个沉甸甸的钱袋，放着针线房结算给她们的工钱。
彩月把荷包交给万朝霞，“这是这个月的工钱，朝霞姐你点一点。”
钱袋里多数是铜板，也有几块碎银，万朝霞点了一遍，仍然放回荷包里，她对彩月说道，“等静兰回来了，你交给她，日后这些事就让她给来打理。”
茶房接了手工活儿，都是一起做，各人做了多少都记着账，等拿到工钱，再由万朝霞按劳分给她们，明年秦静兰就要接手，万朝霞索性提前把这些事交付给她，也叫她早些熟悉。
芬儿看到拿回工钱，急不可待的嘟哝，“还急着用钱呢，等着静兰姐回来分钱，那得什么时候呢。”
万朝霞忍不住多看了她两眼，问道，“我瞧着你这些日子似乎很缺钱，上回还跟春雨借钱使，你莫不是遇上难处？”
芬儿面带讪色，她吞吞吐吐的说，“不是，我是看到银子就在眼前儿了，就想着早些拿到手，并没有难处。”
彩月把银子收好，她道，“银子就在屋里，还能长腿跑掉不成？一会儿静兰姐回来就分钱，你急什么！”
芬儿噘嘴，没再吭声。
说了几句话，各人忙各人的差事，辰时，御驾回到乾明宫，轮到芬儿和彩月到正殿当值，她二人换回秦静兰和春雨，两人看到万朝霞，和她打了一声招呼，万朝霞说道，“早饭还温着呢，快些吃饭吧。”