胖婶儿和金婶儿一早就到了万家，却没看到小波，他在狱神庙还有差事，怕是要到中午吃席的时候才能过来。
万顺和金婶儿说了两句话，便往外面去了，万朝霞走过去，她问，“婶子，有什么要我打下手的吗？”
金艳芳是个爽利人，她道，“没什么要忙的，你回屋歇着吧。”
自家办酒席，万朝霞自然不会当真去歇着，她一直跟在金婶儿和胖婶儿的身后，不一会儿，眼里就看到活儿，无论是安放桌椅，或是引着来客落座，要忙活的事可真不少。
稍时，左邻右舍都来齐了，还未开席，众人有说有笑的喝茶磕瓜子，偶尔有些上了年纪的人看到万朝霞，还要拉着她的手称赞几句，邻居们对她在宫里的日子很好奇，不过却都一副想问又不敢问的模样儿。
临要开席前，万顺在狱神庙的兄弟们来了，他是牢头，手底下大大小小管了二三十人，只因差事要紧，自是都不能来赴席，万顺特地叫帮工送了一桌饭菜到狱神庙给不能来的兄弟们吃喝。
万顺的兄弟就坐在万家的宅院里，万顺带着闺女给这些叔叔伯伯问好，其中有个膀大腰圆的男人比划着自己的胸口，声音洪亮的对万朝霞说道，“你当年到狱神庙给你爹送饭，才只有这么高，谁知转眼间就长成大姑娘了。”
万顺嚷道，“什么转眼间，都十几年了。”
那伯伯又说道，“可不是嘛，我外孙都会打酱油了，咱们明年再来吃喜酒，叫梁大人多使使劲儿，早些让咱万头儿抱上孙子。”
他们嘻嘻哈哈拿万朝霞和梁素来打趣，万朝霞早就有眼色的躲回到厨房里，万顺笑着把他的兄弟们拉上酒席，梁素坐陪，只是他话少，又是读书人，万顺的那些兄弟是粗人，到底和他谈不来。
客人们差不多到齐了，万朝霞出去告诉掌勺师傅开席，帮工们陆陆续续开始上菜，万朝霞却没闲着，席上有少了碗筷的，都要及时补上，为了让来客吃好喝好，她甚至还得帮忙照看小孩子。
酒席吃到一半，万朝霞又叫金婶儿和胖婶儿去坐席，她二人忙活了一上午，又见万朝霞行事周全，倒是没有推辞，相约着一起到隔壁院儿里吃席去了。
不久，梁素过来了，万朝霞问道，“你怎么离席了？”
梁素对她说，“我捡了一碗饭菜就放到东屋的炕桌上，你先去垫垫肚子，这边不用你照应，有我看着呢。”
万朝霞楞住，他毕竟是朝廷命官，让他来做这些杂事不合适，梁素却像是看穿她的心思似的，“不碍事，该上的菜都齐了，你自去吃你的，万叔他们这一桌且有得喝呢，隔壁是胡同里的邻居，料想不会挑咱们的理。”
万朝霞被他说动了，她晨起出门前吃的早饭，回到家忙得脚不沾地，早就饿了。
眼见的确没有要忙的地方，万朝霞便回到东屋，炕桌上放着一碗菜，一碗冒着热气的米饭，梁素不知她的口味，席面上的各样儿菜色都捡了一些。
此时看到热气腾腾的饭菜，万朝霞更觉得肚子饿了，于是坐到炕上用饭。
万家的酒席置办得十分丰盛，坐在隔壁的邻居们最先吃完，有没吃完的还打包带回家，万顺和他的兄弟们推杯换盏，到最后各个儿喝得东倒西歪，方才互相搀扶着离开柳条胡同。
万顺也喝得酩酊大醉，他青年丧妻，中年丧子，就剩一个女儿，还不在他身边，他刚收留梁素时，也不是没人笑话他，说他给别人养儿子，就算梁素日后当上大官儿，生的儿子也不姓万，万顺却不管这些冷嘲热讽，儿子没了，他活着就像没有盼头儿似的，恰巧梁素来了，万顺看到梁素，就觉得那是他儿子回来了。
梁素和万朝霞把他扶回东房，万朝霞打来热水给万顺擦洗，他嘴里一直哼哼唧唧，还拉着万朝霞的手，迷迷糊糊的说道，“淑娘，淑娘，是你吗？”
万朝霞扭头对梁素说道，“这是我娘的闺名。”
梁素给万顺盖上被子，他平静的说道，“我知道，万叔有时喝醉了就会喊婶娘和柯弟的名字。”
万朝霞默默望着他爹，一股酸涩涌上心头。
梁素对万朝霞说，“万叔累了，让他睡会儿吧。”
万朝霞点头，他和梁素出了东屋，院子里都已收拾干净，午后的院落暖意盈怀，万朝霞也累了，她坐在阶下的小木凳上，指着院角那棵光秃秃的柿子树说道，“我爹说，这棵柿子树是我哥哥出生时种的。”
梁素也坐下来，他中午陪着喝了两盅酒，却没醉，只略微有些上脸，他看着那棵柿子树说道，“万叔说那树底下还埋着几坛女儿酒，是你出生时他亲手埋下的。”
万朝霞笑了笑，京里生了女儿，有酿女儿酒的旧俗，只待女儿出嫁时再拿出来宴客，她爹这酒埋得却是够久了。
二人坐在院里，偶尔说几句话，各自晒着日头，倒也十分惬意，直到日头将要栽西，万顺睡醒了，万朝霞煮了一壶浓茶给他喝，还不住的念叨，让他日后莫要再贪杯。
中午吃的是大鱼大肉，晚上家里的几人都没有胃口，万朝霞煮了一锅米粥，就着咸菜应付了一顿，吃完晚饭，梁素仍旧去他同窗家借宿，临走前，他和万朝霞约定明早来接她，再送她回宫。
作者有话说：
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抓虫
第9章
且说万朝霞在家歇了一日，次日，还不到卯时就醒来，她起床打开堂屋门时，东屋的万顺听到响动，披着袄子起来了。
“爹，天还早着呢，你多睡会儿呢。”万朝霞说道。
万顺把灯点亮，他道，“我不困。”
他想着闺女一会儿要赶路，只怕耽误进宫的时辰，睡到三更天就再没合眼，一直留声听着外头的梆子声。
灶上还温着热水，万朝霞给她和她爹打洗脸水，万顺不时抱怨胖婶儿没来给她做早饭，万朝霞耐着性子说道，“这么冷的天，黑漆漆的，哪里好叫人家一大早到家里来做饭？等会儿我随意在路边买些吃食就罢了。”
正说话时，院门被敲响，老马叔摸黑去开门，回来的是梁素，他怕误事，刚解了宵禁就赶紧回来了。
看到梁素来了，万朝霞回屋提着包袱就要出门，万顺最不爱送别，他站在自家的屋檐下，对万朝霞说道，“爹就不送你了，这两日家里忙，也没能叫你好好歇着，下个月回家前叫人送个口信，爹在家里给你多备一些好吃的。”
马上又要离家，相较十三岁那年，此刻万朝霞倒并不觉得伤感，她爹身子还算硬朗，骂人时中气十足，家里的日子虽说过得不好也不坏，却至少还有指望，这十多年都等了，不差这一年半载的，何况她下个月还能休假回来呢。
“爹，我走了，你在家少喝酒，衙门里的事情少操心，自己保重身子要紧。”
万顺嫌她啰嗦，朝她摆摆手，“知道了，快走吧。”
万朝霞和她爹道别，打着灯笼走出院门，这个时辰，四处一片黢黑，只有灯笼发出的些微亮光亮，万朝霞却没在胡同口看到老赵头的马车。
梁素告诉她，“昨晚老赵叔的孙子来传话，说老赵叔喝多了，回去扭伤脚，他家那匹老马只认老赵叔，别人赶不了那车，今日赵叔不能来送我们，刚才我在家里没提这事，免得万叔跟着担心。”
老赵头的孙子昨日来传话时就已经很晚了，梁素问过几家车夫，却因不相熟，人家都不肯来，他同窗家倒是有车，可人家也有用，梁素不便多添麻烦。
梁素对万朝霞说道，“等走到永宁正街，差不多天就蒙蒙亮了，到时一准儿有拉客的马车，必定不会耽误你点卯。”
万朝霞回道，“无事，我估摸着就是不乘车也误不了事。”
他俩打着灯笼走出柳条胡同，早春的寒气逼人，万朝霞戴着兜帽，把自己裹得严严实实，她和梁素说起闲话，“小时候我家里有一匹枣红马，我爹会骑马去衙门当差，后来我娘病了，那马就卖了给我娘治病。”
梁素回道，“我年少时家里也养着几匹矮脚马。”
万朝霞侧头望向他，家里能养得起几匹马，可见他必定家境殷实。
过了片刻，梁素又道，“那年青州闹饥荒，实在没吃的，我爹娘就把家里的马杀了，分给附近的乡邻，后来有伙流民窜到乡里，不知是谁传言，说是我们梁家高门大院，一定还藏着粮食，那伙流民硬闯进家里，不光把房子烧毁，我爹娘也遇害了。”
说起这些话时，他语气平静，万朝霞先前隐约听人说过这些事，只是此时亲口听到梁素的诉说，不禁心头沉重，跟着他一起沉默下来。
任何劝慰的话都显得太轻巧了，万朝霞和梁素走在空荡荡的街道上，只剩余两人沉闷的脚步声。
走到正街时，城里的钟鼓响起，他们巧遇下夜的宵禁卫队，宵禁卫队看见这对孤男寡女，拦住他俩问话，万朝霞拿出进宫的腰牌，梁素又自报家门，卫队的官兵这才放他们离去。