炳德嘻嘻笑道，“好呢。”
他答应了万朝霞一声，高高兴兴走出院门，等他走远后，阿若坐在小杌子上和万朝霞一起缝着茶包，撇嘴说道，“憨头憨脑的，不知高总管看中他哪里了，平日就会跟我们小宫女斗嘴，也只有在朝霞姐你面前才会扮乖。”
“在高总管面前当差，能有几个憨的？人家是该憨时憨，该精时精，你多学着点。”
阿若嘀咕一声，将抱怨的话咽进肚里。
隔日，便到了冬至，朝堂罢朝一日，卯时未到，万朝霞和秦静兰就已起身，屋外还是黑漆漆的，二人换上整洁的冬衣，洗漱后到正殿听差，等到卯时，宫女太监陆续入内，伺候景成帝更衣，不久，帝后携皇子公主到南阳殿祭祀祈福。
如今南阳殿的掌事姑姑是付青儿，从半个月前开始，她就张罗着冬至祭祀的事谊，这是每年宫里的头等大事，从前有吴嬷嬷在前头顶着，她只做好份内的事即可，如今一切该她主事，她又是第一回操办，为免出现错差，不分大小事，都要亲自过目才罢。
万朝霞进不到正殿，只在外围等候，她见付青儿忙得脚不沾地，心知必定是说不上话的，万朝霞暗自看着，看她有条不紊，整个南阳殿从上到下没见出现一丝纰漏，便知她已是在南阳殿站稳脚跟。
秦静兰素来知道万朝霞和付青儿是旧时的姐妹，此时见她把南阳殿打理的条理分明，帝后问话也应对有序，压低声音说道，“从前只听你称赞付姐姐能干，今日果真见识到了，你瞧，芬儿在她手底下待了几个月，也长进不少。”
万朝霞心里也替好姐妹高兴，她说，“她十来岁就进宫，规矩学得好，人也仗义，我们一同长大的姐妹们没有不服她的，你要是愿意，我就引荐你们认识，宫里多个人说话，总没有坏处。”
秦静兰岂有不愿意的？她笑道，“这再好不过，我看她做事爽利，很合我的脾气。”
二人说了几句话，从殿内传来祈福声，于是双双住嘴，静立一旁。
这祭祀仪式直到正午方罢，出了南阳殿，帝后与皇子公主们陪同太后在慈宁宫用家宴，直到晚间，方才回转坤安宫。
这一日，万朝霞和秦静兰始终侍奉在旁，景成帝在坤安宫歇下，她二人并十几个贴身伺候的宫女太监正要结伴回乾明宫，就见坤安宫的掌事姑姑出来，发给每人一个小包裹，说道，“这是皇后娘娘赏的，今日冬至，你们伺候主子辛苦了，快些回去歇着吧。”
众人受了皇后娘娘的赏，一起跪下朝着坤安宫正殿磕头谢恩，便各自退下。
此时已夜暮沉沉，寒气愈重，虽说忙累一日，但是得到主子的赏赐，各人脸上都是喜气洋洋，脸上的疲惫也一扫而光，待走到远离坤安宫之处，早有按捺不住的宫女太监打开包裹，却见无品的宫女太监是一包蜜饯，一封赏银，像是万朝霞和秦静兰这等有品级的女官，则是一瓶花露，一封赏钱。
万朝霞等人回到乾明宫，她和秦静兰先到值房查看一番，只见各处已清点妥当，可见她虽说和秦静兰不在，彩月也把值房看顾得很好，于是仍旧锁上门回房舍。
她二人快到房舍，还不曾走近，就远远看到阿若站在门口张望，阿若抬眼见了万朝霞和秦静兰的身影，朝着屋里说了一声，迎上前接过两人手里的包裹，说道，“朝霞姐，饭菜早就送来了，就等着你们用饭呢。”
三人一起进屋，又栓上门，只见炕上的方桌上放着一个热锅子，那彩月和春雨见她俩回来了，打开炕上的铺盖，从里面拿出五六个扣好的碗碟，这是怕饭菜冷了，特特儿包裹在铺盖里温着。
彩月摸着碗底，说道，“还是热乎的，幸好咱们茶房里有火炉，我们领回饭菜就放在炉子上热着，又捱到一刻钟前才灭了炉火回房，幸好没叫管教嬷嬷看见。”
房舍禁烟火，能吃上热乎饭菜已是不易，五六个碗碟摆得满满满当当，秦静兰揭开热锅子，里面是早就炖煮好的羊肉，她说，“要是在家里，围着火炉一边吃一边煮，那才叫舒坦呢。”
阿若推着她和万朝霞坐下，说道，“我家穷，一年到头都吃不上几回肉，我可不管有没有炉火呢，有肉吃我就高兴。”
姐妹把饭菜摆放停当，一起围着碗子团团坐下，万朝霞心中欢喜，便打开自己的包裹取出桂花露，另摆几个碗，每个碗里放两勺花露，又叫阿若取来热水壶，那花露用热水一冲，浓郁的桂花香味扑鼻而来。
“这桌上有肉有菜，咱们用这花露代酒，也好生受用一回。”
今日过节，没有管教嬷嬷时刻敲窗提醒，姐妹们满口叫好，端起碗碰了一杯，彼此说了些吉祥话，万朝霞给姐妹们布了一回菜，便放开肚皮，高高兴兴的和姐妹们大吃大嚼。
第89章
过完冬至, 日子就过得飞快，一眨眼就进入腊月，自从慈宁宫出了那档子事, 各宫茶房都看重今年收梅花雪的事, 谁知梅园的梅树迟迟不开，万朝霞差三隔五就打发小太监去梅园瞧瞧花开了没有。
一到腊月, 景成帝要召见文武重臣、皇帝国戚、各国使节，整个乾明宫就没有一个闲人，到腊八前两日, 难得是个晴日, 万朝霞正在晾晒茶具，高长英身边的跑腿太监过来了，他奉命传话, 说是高总管准了两日假, 叫她明日家去。
万朝霞略微有些诧异, 她料想要等到皇上封笔, 或许才能有两三日假呢，岂不想就这么冷不丁的告诉她要放假。
原来，午后景成帝正批阅奏折, 那奏折是翰林院草拟的明春籍田礼的祭文，誊抄的字迹有些眼熟, 景成帝多看了两眼, 认出是梁素的手笔，难免又想起万朝霞，便问伺候在旁的高长英，这个月是不是还没给她准假？
高长英连忙回话，近来宫里忙, 按着规矩都是等空闲再许假。景成帝笑道，腊月就没有不忙的时候，趁着要过腊八节，叫她回家闲散两日再回来当差。
那高长英自是听令，出门后就叫小太监来传话，万朝霞忽然得了恩典，心中感激万分，晚间到正殿轮值，她还特地进殿向景成帝磕头谢恩。
次日，万朝霞将奉茶处的差事交待一番，便顶着寒风出宫，昨日这假期来得突然，万朝霞还来不及跟家里带话，待她到司薄处挂了名号，便带着腰牌出宫。
天色尚早，街上还不见几个人，家里不知她休沐，自然也就没能来接她，万朝霞走了不远，见路边停着一辆拉客的驴车，便招了招手。
那赶车的汉子远远瞅见她是从宫门里走出来的，便赶着驴车过来，殷勤的问道，“姑娘，去哪儿？”
万朝霞问道，“柳条巷去不去？”
“咱就是赶车的，这城里哪个地方送不得？”
说罢，他放了一个小杌子给万朝霞搭脚，万朝霞坐上驴车，赶车人便悠着皮鞭赶路，走了半日路，驴车停在柳条巷口，竟正好撞上万顺和梁素出门。
这爷俩一见万朝霞，异口同声问道，“你怎么回来了？”
万朝霞笑道，“昨日刚准的假，找不到人带话，我就自己叫车回来了。”
“哎呀，你这蠢丫头，真是胆大包天！”万顺大声冲着闺女嚷了几声，原是万朝霞幼时险些被拐，他这个老父亲一朝被蛇咬，十年怕井绳，说道，“一点儿也不长教训，要是被人拐走了可如何是好？”
梁素打着圆场，他道，“妹妹不是成心的，好在平安到家了。”
车夫牵着驴子，满脸不悦的瞅着万顺和梁素，，“你们可真会说话，这天子脚下，咱是正经拉车的清白人，不带这么胡说八道的。”
万顺啐了车夫一口，“谁说你了？”
他摸出一声铜子儿塞给车夫，还多给了十几个铜钱，车夫虽说不高兴被当成人贩子，但多得了车资，便高高兴兴赶着驴车走了。
梁素看着万朝霞，心里还记挂着上回在宫里没说完的话，万朝霞抬眼看他，显然也还记得他有个表妹的事情没交待清楚。
“吃了没有？要是没吃，就叫胖婶儿给你煮些吃的，我和素哥儿先去衙门，年底了，忙得前脚不着后跟。”
临近年底，衙门比平日更忙，狱神庙的差役每年就指着这时候捞些油水，那万顺近来每日老老实实的在衙门里坐班，连酒都不喝了。
赵师傅的马车还在等着梁素，万朝霞对他俩说道，“爹，你和梁大哥先去，等落衙回家咱们再叙话。”
眼见时辰不早，三人说了两句话，万朝霞目送着他们离去，这才往家走去。
她进门时，老马叔正在扫院子，看到万朝霞回来，惊讶的说道，“呀，大姑娘回来了。”
万朝霞笑着点头，喊了他一声叔，老马叔得知她还没吃早饭，当即丢下手里的扫帚，便说要到街上给她买烧饼，万朝霞喊了几声想喊住他，老马叔却只是挥挥手，已经出了院门。
见此，万朝霞只得先将包袱送进屋，又四处转了一圈，家里到处都是乱糟糟的，她爹住的东屋，炕上地上堆着不少东西，万朝霞大略扫了一眼，有腊肉、熏鱼、鸡蛋、干果、糖……，她估摸着都是别人送的年礼，遇着家里人都忙，又没当家妇人收拾，只能胡乱堆在地上。