胖婶儿见到万朝霞，就摸了摸她的围脖，说道，“这就是上回在那毛子人那儿买的皮子吧，瞧着真不错。”
万朝霞笑道，“还是头一回上身呢。”
“到底是年轻人，怎么打扮都好看。”
说话时，又来了两三个妇人，皆是住在巷子里的邻居，约好一起去金地寺吃粥，妇人们聚在一起叽叽喳喳的闲聊，那梁素远远儿站在巷口，等着赵师傅赶着马车从薄雾里驶来。
马车停下后，梁素交待了赵师傅一番，眼看天快大亮，再去晚了，只怕吃不上金地寺的粥，万朝霞跟梁素打了一声招呼，就和几个妇人们坐上马车，摇摇晃晃的出城了。
金地寺距离京城不远，出城后走十几里地就到了，马车还没停稳，万朝霞已听到一阵热闹的叫卖声，她打起帘子往外看，寺庙门口开开阔阔一大块平地，到处都是摊贩，再仔细一看，有卖针头线脑的，有卖锅碗瓢盆的，有卖早点的，最妙的是还有屠夫把自家肉摊摆在寺庙门口，真亏得庙里的僧众没来赶人。
胖婶儿跳下马车，惊道，“嚯，好热闹呀！”
原是这金地寺附近有好几个村庄，这里虽是京郊，也没有为买个零碎东西就往城里跑的，因此每月逢着初一和十五，金地寺门口就会开庙会，庙里的僧众并不见怪百姓们扰了庙里的修行，甚至还有小沙弥悄悄溜出来买零嘴儿吃呢。
“我们先去排队吃粥吧。”
众人都道好，于是推推搡搡的排在人群后面，等着吃粥的人一直排到老远，有好些还是跟她们一样从城里来的，天气有些冷，幸而一群人七嘴八舌说着闲话，倒也不觉得有多难捱。
不知过了多久，前面有人喊着快到了，万朝霞抬眼一看，她们已转到庙里的后院，那后院安放着几口大锅，每口锅旁都守着几个僧人，正手脚不停的熬粥，在院子外面另摆着几张方桌，早就坐满了吃粥的人，没地方坐的人只能站着吃。
轮到万朝霞等人，她们自取了碗筷，排到大锅前时，就有僧人舀上一碗粥，胖婶儿眼尖，看到有一桌人吃完起身，急忙去占了座儿，又招手叫她们过来坐。
一众妇人团团坐下，等了这一大早上，肚子早就饿了，谁也没有说话，吃粥不提。
只等吃完粥，万朝霞和胖婶儿又转到金地寺的正殿，即吃了人家的粥，少不得要恭恭敬敬的给佛祖磕上几个头，又捐上十几文的香油钱，钱虽不多，却是各自的一片心意。
吃完粥，拜完佛，胖婶儿拉着万朝霞的手，眉开眼笑的去逛庙会，她说，“庄户人家卖的农产比城里便宜，正好有赵师傅的车，我可得多买些回去。”
万朝霞心想家里年货尽有，倒不用再买，但是难得出门逛庙会，便跟在胖婶儿身边走走看看，谁知不等她逛完整个庙会，荷包里的碎银就已花出去大半，农家自晒的菜干，腌渍的酱菜，还有冻得硬邦邦的柿子，人家只要招呼两声，她的铜钱已伸出去。
其实这些东西比城里便宜不了多少钱，万朝霞本来打定主意不买，可是看到人家都抢着买，她不花些钱就好像吃了大亏似的。
约莫逛了半个时辰，庙会开始散集，今日来的妇人们都收获满满，又坐上赵师傅的马车回城，等回到柳条巷，已近正午时分，万朝霞提着大包小包还没进门，就看到墙边的栓马环上栓着一匹膘肥体壮的枣红马。
万朝霞并没在意，她推门走进家里，看到万顺蹲在屋檐下抽旱烟，便问，“外面是谁的马，怎么栓在咱家门口？”
万顺呼出一口烟，得意洋洋的说，“还能是谁家的，当然是咱家的！”
万朝霞有些意外，原先就听他爹说要买一匹马，谁想竟说买就买了。
“上等马里的上等马，不枉你爹我找人相看了好几个月，你猜多少银子？不到二十两，扣除税银和给牙子的好处费，至少省了一两银子呢。”
万顺越说越高兴，还拉着万朝霞看刚牵回家的马，他拍着马肚子，“瞧瞧多好的马，到时再配一副好鞍，不输那些有钱人家的马呢，爹都想好了，明年素哥儿要外放出京，有匹马代步到底要便宜许多。”
万朝霞心里怪不是滋味的，她说，“爹，你自己都没骑过这么好的马呢，眼看过几年你就要从衙门里退了，总得留些银子傍身，这马能退吗？”
“胡说，退啥退，过了这个村儿可就没那个店了，再说你是我闺女，我的银子不花在你身上花在谁身上？你不用瞎操心，你爹我还有私房呢。”
父女俩说了几句体已话，远远看到老马叔背着一袋豆料回来，万顺丢下万朝霞，进屋找来不用的木盆，倒了半袋豆料喂，那马儿蹭了蹭木盆，开始低头吃食。
万家置办了牲口，算是件挺大的事，左邻右舍特地跑到他家来看马，万朝霞郁闷了半日，心知她爹决计是不会退回这匹马的，渐渐也就不再多想，她从屋里寻出一只腊鸡，又泡发了两把刚买回来的干蘑菇，准备晚上炖一锅鸡吃，就当是庆祝买马了。
第91章
家里买了马, 总归是件大事，再一则，到除夕前, 万朝霞便没有假期能出宫与家人们团聚, 借着这个由头，万朝霞和胖婶儿合力, 午后在厨房里又是炖鸡又是烧肉，满满做了一大桌菜。
再说梁素，他落衙回家还没进家门, 就有人告知了他这个好消息, 梁素和所有男人一样，抵抗不了一匹膘肥体壮的好马，到家后来不及换下官袍, 就和万顺围着马又看又摸。
趁着天色尚早, 马具铺子没歇业, 万顺和梁素两人牵着马, 说要到铺子里给马打一副马鞍，直到天擦黑，这二人方才回家, 带了一副马鞭回来，那马也新打了马掌, 至于马鞍, 需得再等几日才能做好。
万家的院子不算大，三个大男人把院子角落收拾一番，合力搭了个简易马棚，今日太过仓促，先勉强对付一晚, 等明日还得找人搭个更结实的马棚。
这夜，万朝霞烫了一壶酒，一家人围着桌子吃吃喝喝，直到夜深了，方才各自洗漱歇息。
次日，仍是梁素送万朝霞回宫，路上，梁素说道，“明年我出京赴任，已跟赵师傅说定了，他护送我到广林县，再留下他的小儿子跟着我。”
朝廷已下了任命，明年四月梁素便要赴广林县任知县，广林县距离京城有四五日的路程，正好在黄河边，前几年黄河泛滥，广林县遭了大灾，以致县内民生凋敝，整个县里不过两万余人口，梁素此次赴任，一来整顿民生，二来也是配合上峰修整黄河防务。
万朝霞说道，“赵小哥儿随你出了京，只怕轻易回不来家呢。”
外面赶车的赵师傅憨厚的笑了几声，他说，“二十郎当的年岁，能跟在梁大人身边长些见识比啥都强，倘若能再找个媳妇儿，我和他娘这辈子也就安心了。”
赵师傅家子女多，最小的儿子就比万朝霞小几岁，至今没有正经营生，空有一身力气，连养活自己都难，自然也就没有讨老婆，前些日子，赵师傅得知梁素要外放出京，带着随礼求到梁素面前，请他收下自己的小儿子。
那梁素到地方上去当官，身边少不了一个跑腿的人，赵师傅的儿子知根知底，况且梁素也见过，是个挺机灵的年轻人，也便应下来了，只念着赵师傅养活一家过得很不容易，并不肯收他家的赠礼。
不一会儿，马车将要行到宫门处，经过一家春风食肆时，梁素指着食肆说道，“下回若是临时遇着休沐，又来不及跟家里带信儿，你就找他家的秦掌柜，秦掌柜跟万叔是旧相识，他会打发伙计到咱家报信儿的。”
万朝霞一笑，她说，“记着了，不过我猜或许是用不着了。”
等明年开春，她就要放出宫了，一起出宫的还有其他宫人，介时，宫里会提前公布名额和日期，万朝霞保管会立刻托人给家里带信。
待到马车停稳，万朝霞照例和梁素话别，就在宫门口出示了腰牌，便销假回宫。
再说万朝霞回房舍换好衣袍到茶房，秦静兰告诉她，钦天监预测气象，这几日就要下大雪，梅园的梅花陆续开了，需得趁这回带着姐妹们去收梅花雪。
万朝霞听了这话，满心喜悦，往年的这个时候，梅花雪早就收完了，今年又遇着慈宁宫的事，各宫的茶房吃了一回教训，人人都把这事放在心头。
封存雪水的坛子早就洗涮干净，还在日头底下晒过好几回，就等着落雪了，万朝霞又问过昨日宫里过腊八节的事。
一旁的春雨接过话茬，“左不过跟从前一样，并没有新意。”
这是秦静兰头一回在乾明宫过腊八，她道，“比我在司薄处好多了，昨儿吃粥的时候数了数，果然有八样儿，一样儿不少。”
万朝霞抿嘴一笑，“要不都想来乾明宫当差呢。”
春雨自得的点头，乾明宫就是个扫地的粗使太监，走出去人家也要高看一眼，但凡进了乾明宫的门，除非自个儿犯错，否则哪里还肯往别处去？当初芬儿糊涂，也是哭着闹着不愿走，可惜万朝霞和秦静兰保不住她，只得把她送到南阳殿。