“哦？我在宫中甚是无趣，今日白大人得闲，不如同我说说。说来也巧，白大人与我一位故人颇为相似，那日初见便想询问一番。但后来听闻你双亲已逝，我也不便多问。”
白水自顾自拿起桌上的茶水，语气轻松自然。“娘娘若是想问，我自然是知无不言，我双亲不过是乡人。相传京州戏台边界有一八步巷，夜里幼童被拐，打更人失了音信，而那位幼童竟然十年如一日，年龄，身高与样貌皆是无半点变化。娘娘你说，这可算得上奇事一桩?”
若是寻常妃子，刚经历丧子之痛，又突然间听说幼童几字，脸上难免落寞。谁知这位魏贵妃只是轻笑着附和：“是，有趣。京州各处如同变幻无常的戏法一般，总是让人琢磨不透。若是寻常玩闹也罢，闹出人命可就不好了。”
“那再同娘娘说一件更有趣的事情。那夜过后，八步巷中出现了几具死尸，死状凄惨。除了那幼童，还少了一具尸体，少的是那幼童的姐姐。娘娘不妨猜猜，姐姐去哪儿了呢？”
闻言，魏钰还未开口，一旁的暮岁倒是眉头紧锁，提醒道：“白大人，娘娘身子虚弱，听不得这些。”
柔柔素手抬起，止住暮岁的话头，魏钰敛了神色，“无妨。”
木鱼声短暂停顿后迅速恢复原来的频率，白水状似不经意抿茶。“法师，你这经文念的不大好听啊。”
木鱼声停下，归零双手合十：“小檀越好耳力。”
“法师这戒疤应该不是自己画的吧，倒像是小孩子随手涂画的，法师出家前还有孩子?”
一语如惊雷，归零的笑容忽而僵在嘴边不上不下。
这话问的不明不白，魏钰来了兴趣：“白大人认得这纹样?这看起来不像中原之物。”
殿内众人心思各异，白水笑得没心没肺。“我当然认得，倒是娘娘昨夜刚滑胎，今日看起来气色倒是不错。都说京城占据凤临国内最好的风水，看来确实不错啊。佛法奥妙，若是法师愿意，我倒是不介意同法师探讨一番。”
她话里话外毫无逻辑，前言不搭后语，让众人听得有些迷迷糊糊，又惹人想要追问探寻。
说完，白水起身告退：“今日叨扰娘娘了，这瓶药娘娘亲自看过之后，便会明白我的心意。”
地上的归零回过神来，也起身告退，脚步匆匆，状似要去追寻白水。
座上的主仆二人不明所以，魏钰垂眸思索。暮岁率先将冒着深蓝色瓷瓶打开。霎那间，一股清香随之漫延。
暮岁大惊失色，双手不住颤抖：“公主，这、这是……”
魏钰没有抬头，这气味她比任何人都要熟悉。看来，这白大人早已知晓她的身份，但白水是不是她的人，还真不好说。国主消失多年，小殿下八岁那年坠崖遇害，若是算着年纪，也差不多是白水这个年纪……
“公主，听闻晨间太女召白大人去了诏狱。如今她又送来……这是何意？”
“收好吧，我如今还不能喝。暮岁，派人跟上她们俩，这两人都有古怪之处。太女与白水是储君与臣子，她们之间的事情，恐怕轮不到我插手。无论如何，这白水，我还要再试探试探才行。”
“是。”
长廊弯曲如游龙，白水走到偏僻处停下，听见身后的脚步也随之停下，她懒懒开口：“法师怎么称呼？”
“贫僧归零。”
“出家人还如此挂念凡尘往事，怕是担不起奉佛二字啊。你该不会喜欢Hello Kitty吧？”白水也懒得再藏着掖着，“不是你，那就是你的孩子了。怎么失忆还能把自己的孩子给忘了呢？”
良久，归零才开口：“檀越可是知道什么？贫僧困此已久，日夜难寐，心中总不得安宁。贫僧原以为是失了什么贵重物品，也不曾听人说过这纹样为何名。今日听檀越寥寥几语，才想起贫僧出家前有一小女，只是……贫僧不记得了。”
归零如鲠在喉，声音越来越弱。白水不用回头看也知道这老和尚一把鼻涕一把泪的。
“法师常年待在归元寺中，与佛为友。但我一介凡夫俗子，凡事讲究一个利字。归零法师打算用什么来交换这些消息。”
却见归零屈身跪下，“贫僧出家多年，但心总求不安稳。若是檀越需要贫僧，只管开口。贫僧实在是放心不下小女。”
风声簌簌，吹散二人低语。
“什么？”刚在殿内坐稳的苏承昭沉声发问。
“殿、殿下，我等将人送至麒麟殿时，听闻殿主想和殿下做个交易，但需以凤临国十万兵力做筹码。”
闻言，苏承昭不怒反笑：“十万兵力做筹码，麒麟殿真是打得一手好算盘，他以为我凤临国是什么，供他驱使的奴隶吗。不过是有小小名望的江湖组织，来历不明，还妄想与皇室攀上关系，简直是痴人说梦。告诉他们，本宫也备了一份大礼，静候殿主现身。”
“都退下。”
偌大的昭明宫顿时空荡下来，苏承昭闭眼假寐，神态自若，朱唇轻启：“他近日身子不适，将本宫寻来的药送过去给母后。记得，不要打扰了父皇。”
无声。
乾元殿，皇帝突感头痛，谢澜之刚刚侍候他歇下，走回大殿中，忽而二指并起，接住横梁上掉落的东西。
青羽令。
谢澜之警觉，抬头环视四周，却没有任何发现。掌中小小的一枚青色羽令泛着明光，是谢氏一族的令牌。他爹拼死护下的谢氏族人在他爹死后因谋反之罪被斩。皇帝顾及他爹护主多年，留了他一条命。
谢澜之多次寻因未果，谢氏一族虽好高骛远，争权夺利，但不至于以下犯上。更何况，他爹不可能看错人，当年白止风勾结党羽之事中，有半成是谢氏一族。
这么多年，谢澜之一直对皇帝的不杀之恩心怀感激，也牢记他爹对他的遗言：护国主。
此令他已经多年未见了。如今又为何在此处，还有苏承昭所说如今的陛下早已不同当初。陈年旧案，还有人在挑起事端。
“皇后娘娘驾到。”
闻声，谢澜之将羽令收好，迎面便碰上了前来送药的苏凛。“皇后娘娘万福。”
“嗯，本宫听说，陛下头疼得厉害，便过来看看。澜之，你退下吧。”
帝后的事，不是他一个臣子可妄议的。只是……谢澜之并未退步，而是挥手让人上来。“娘娘，卑职本分，还望娘娘莫怪。”
苏凛也不拦着，只是冷眼瞧见锦衣卫将药汤一一审验，浅浅勾唇笑了笑，“澜之心细，本宫又怎能不知，皇上有你这么位忠臣在身边，本宫比谁都放心。”
药汤没有任何问题，谢澜之自然侧身让开。
药汤在玉盏中摇摇晃晃，终于来到了皇帝面前。苏凛按例屈身行礼，而后端起药汤。这时，龙榻上的皇帝微微抬眼。
“皇后，你来了。”
“陛下正好醒了，臣妾听闻陛下又犯了头疼，喝些安神汤吧。陛下龙体无恙，万民才能心安。”苏凛放下药汤，扶起皇帝，随后挥手遣散众人。
“咳咳，朕这头疼是老毛病了。皇后，朕这几日总睡不安稳，年纪大了。”皇帝苍老的面容上浮出几丝担忧，“朝中大臣又在进谏，让朕广纳后宫。”
“大臣们也是老糊涂了，陛下喜爱妹妹何人不知，这么多年除了昭儿，后宫内子嗣绵薄，又都是幼年。陛下的心思，臣妾可不敢妄议。”
话里话外都是敬语，偏偏苏凛面上那副嗤笑的表情隐在暗处，惹人心惊。
后宫子嗣绵薄不是一日两日了，除去皇后的女儿——已经成年的太女苏承昭，便是二皇子周辋川，三公主周岭，还有一年幼的十三阿哥周与砚。
几位皇子公主均不是皇后苏凛亲生，便不随母姓，而随皇帝周姓。二皇子性子孤僻，不争不抢。三公主伶俐活泼，不过早些年便送出宫去，给亲王玄轻养着。十三阿哥生母在生下十三阿哥前就入了冷宫，十三阿哥在冷宫里边活到了十岁有余，才被魏贵妃发现，接回自己宫里养着。
皇帝对这十三阿哥也不甚在意，只让魏贵妃留个偏殿给他住着便好。
就连朝堂上诸位臣子对这几位皇子公主也忧心忡忡，能堪大任之人莫过于太女苏承昭。
“陛下，喝点药吧，身子最重要，早早歇下。”
皇帝握住苏凛抬起的手腕，口中喘着气，“朕的功与过，怕是轮不到皇后来置喙。”
苏凛轻笑，将玉碗重重放下，起身居高临下地望着皇帝。“陛下可犯下过不少错事，一因个人喜好不顾君臣礼仪，让村野之人上了朝堂。二因专宠贵妃，致使膝下无子。三不念我苏家恩德，招致多方势力挑唆。陛下，你是年纪大了还是自始至终都是这副上不得台面的模样。”
殿中浓厚的熏香飘起，烟雾缭绕，皇帝口中的呼吸渐渐平稳下来，似有昏睡之状。
“陛下能走到今天，若非我苏家鼎力相助，这皇位你未必坐得稳。昔日你登帝的第一道圣旨，废除只许男子做官的祖例，开女官之路，刻子女随母姓之先例，扬我国君威。天下百姓无人不知，我凤临国的国主是位明君。我也甚是欣喜，我从未看错过人。你在位数十年，百姓安居乐业。可你细数近几年的举措，为了魏钰，将国库掏空，让百姓寒心，让边关厮杀的将士白白浪费性命。”