她想的，从来不是如何取悦男人。
她想的是，有朝一日，能让那些男人，都来绞尽脑汁地讨好她。
两年时光，就在这日复一日的“学习”与“演练”中流过。
十五岁的温以贞出落得越发夺目。
若说两年前的她是二月枝头犹带露水的豆蔻，空有娇嫩；
那么如今的她，便是三月末的杏花——风一吹，便有了落进谁人掌心的意思。
她通晓音律，谈吐雅致，眼波流转间自带勾魂摄魄的韵味，步履轻缓如弱柳扶风，一颦一笑皆是烟视媚行的风情，已然是软玉阁中最矜贵、最神秘的待价之珍。
花妈妈将她视作镇阁之宝，藏得极深，等闲人连一面都见不到，只盼着最合适的时机，最合适的买家，换个泼天富贵。
这份“珍藏”，终是在那晚被打破。
扬州知府陈大人亲自莅临软玉阁，点名要温以贞作陪一位京城来的贵客——大理寺司直，历洪。
花妈妈亲自捧着衣裳，推门进来，笑得眼睛眯成一条缝：
“南枝啊，快换衣裳。这可是天大的好机会。京里人出手大方，要是能出个两千两将你买走，也不枉我辛苦这几年。”
两千两。
她的价码又涨了。
温以贞没有说话，只是点了点头，坐到妆台前。
——
是夜，瘦西湖上最大的画舫“镜花阁”灯火璀璨，丝竹之声顺着夜风飘出数里。
温以贞穿着一身烟霞色软烟罗衣裙，罩着月白软绸披风，梳着时兴的惊鹄髻，坐在铺着锦绣的舱内。
对面，除了殷勤陪笑的陈知府，便是那位京官历洪。
起初，历洪还能端着官架子，谈论几句风雅诗词。
几杯黄酒下肚，那双眼睛里的欲望便再也遮掩不住，黏腻的目光在她身上来回逡巡。话里话外都是试探与许诺。
温以贞垂眸为他斟酒，笑容清浅，应对得体，既不冷落，也不过分热络，勾得人心痒难耐。
画舫缓缓驶向湖心，离岸已有一段距离。
四下皆是深沉的湖水。
不知何时，湖上弥漫起了淡淡的雾气，将画舫笼罩其中，更添几分迷离。
陈知府瞧着时机成熟，脸上堆起心照不宣的笑，起身拱手：
“历大人，下官还有些琐事需处理，暂且失陪。就让南枝姑娘好好伺候大人，赏赏这湖心月色。”
说罢，又对温以贞使了个眼色，便带着随从退出了内舱。
画舫内，终究只剩下温以贞与历洪二人。
温以贞抬眸：“历大人，舱内闷得很，我竟有些热，不介意我把披风脱了吧？”
历洪哪里会介意，眼睛瞬间亮了，忙不迭摆手：“不介意，不介意，姑娘自便便是。”
他目光灼灼地盯着她，恨不得立刻将那层碍眼的披风扯去。
披风落地，露出内里玲珑有致的身段，烟霞色的衣裙衬得她肌肤胜雪，眉眼含情。
历洪的醉意更浓了几分：“南枝姑娘，本官在京城也有几分人脉，你若跟了我，脱了这贱籍，做个良家妾室，岂不强过在这里迎来送往？”
温以贞唇边笑意加深：“大人厚爱，南枝惶恐。只是……妈妈待我恩重如山。”
“恩重？”历大人嗤笑，肥厚的手掌看似无意地覆上她搁在桌面的手，“不过是把你们当摇钱树罢了。你跟了我，才是真前程。”
温以贞不动声色，借着起身添酒的动作，自然地抽回了手。
“大人说的是。”她轻叹一声，“只是南枝命薄，只怕无福消受。大人再饮一杯？这酒是陈大人珍藏的……”
她频频举杯劝酒，言语句句熨帖。
历洪本就存了心思，哪里经得住这般刻意的撩拨，不多时便眼神迷离，醉意醺然，伸手想去拉她。
温以贞灵活地避开，又欲拒还迎地喂了他一杯酒，柔声道：“大人，您醉了，歇息一下吧。”
历洪含糊地应着，酒意和燥热涌上来，让他视线开始模糊，最终脑袋一歪，伏在桌案上，沉沉睡去。
“历大人？历大人？”温以贞轻轻拍了拍他的肩头，他毫无反应。
温以贞眼底的柔媚褪去，只剩一片清明的冷静。
她缓缓起身，走到画舫的窗边，目光不动声色地扫过舱外。
花妈妈派来“照应”的龟奴在不远处打着哈欠，见她在窗边吹风，也只懒懒瞥了一眼。
就是此刻。
温以贞忽然低低惊呼一声，手中帕子似被风吹落，悠悠飘向窗外。
“哎呀，我的帕子！”
她探身去够，半个身子已探出窗外。
龟奴被惊动，抬头看来。
下一秒，温以贞像是重心不稳，整个人骤然向外一倾——
“扑通！”
第3章 赶出去
“扑通！”
巨大的落水声击碎了画舫的笙歌！
“有人落水了！是南枝姑娘！”惊呼四起。
画舫上顿时乱作一团。
历大人酒醒了大半，冲到窗边时，只余漆黑湖面上一圈圈扩大的涟漪。
“快！快下水救人！”
几个会水的船工扑通跳下，在温以贞落水处附近摸索。
然而湖面广阔，水下昏暗，一时哪里寻得到？
这些年在药汤池底日复一日练习的闭气与潜泳，终于派上了用场。
冰冷的湖水包裹着她，不知是冷，还是逃生的兴奋，她的身体微微发抖，却丝毫不敢懈怠。
她如一条滑溜的鱼，借着浓重的夜色与雾气作掩护，朝着远离画舫的方向奋力游去。
她潜得极深，游得极快。
耳边只有水流划过的嗡鸣，心里只有一个念头：往前，再往前。远一点，再远一点。
直到胸口快要炸开，再也憋不住气，才抬头探出水面，大口大口地喘着气。
秋夜的风灌进喉咙，带着湖水的腥气，让她觉得前所未有的清醒。
她回头望去，那艘灯火辉煌的“镜花阁”，早已成了远处一个模糊的光点。
搜寻的呼喊、晃动的灯火，都成了与她无关的另一个世界。
瘦西湖的夜，温柔地掩盖了一个女子的逃离，也默默开启了一条通往复仇与自由的荆棘之路。
——
温以贞抵达京城已是两个月后。
冬月最后一日，戌时
雪粒子打在侯府朱漆大门上的声音，细碎而密集，像谁在撒着一把把的盐。
温以贞仰起头，看着门楣上那块御赐的匾额——“定安侯府”。
金漆在飘摇的灯笼光里泛着冷硬的微光，与此刻扑面的寒意如出一辙。
她打了个寒噤，抬手叩响了铜环。
门内沉默片刻，随即“吱呀”一声开了条窄缝，一个门房缩着脖子探出半个脑袋。
“谁啊？”
温以贞放软语气：“劳烦管事大哥通报一声，我寻贵府二房的沈夫人。我是她外甥女，姓温，从扬州来。”
门房眯着眼打量她。
女子裹着一件半旧的青灰色斗篷，风帽下露出一张难掩殊色的脸。
他撇撇嘴：“不巧，沈夫人今儿一早就去城外观音庙进香了，要在那边过夜，明儿才回来。”
温以贞心头一沉。
千算万算，没算到这一出。
“那……能否让我进去等？”她试图让声音听起来更恳切些，“我确是沈夫人的亲戚，远道而来……”
“亲戚？”门房嗤笑一声，“主子不在，我一个下人哪敢做主放人进来？”
“砰——”
门毫不留情地关上了。
雪下得更密了，落在她的发间、肩头，寒意顺着衣料钻进骨髓。
温以贞望着紧闭的朱门，眼底的光亮一点点黯淡下去，脚步虚浮地后退两步，正欲转身去寻个避风的角落熬过这一夜，身后的大门却突然被人从内拉开。
她心头一喜，以为是门房改了主意，可她迎上去，却发现门房正躬着身，恭敬地垂手肃立在一旁。
“吁——”
温以贞循声回头。
一辆黑漆平顶马车，在两盏气死风灯的引路下，停在了门外。
车门打开，先跃下一个身着深色劲装、腰佩短刀的侍卫。
他放下脚凳，又从车辕处取下一把油纸伞，“唰”地撑开。
随后，一只穿着云纹官靴的脚稳稳踏下。
那是个年轻的男子，身披玄色暗云纹大氅，内里露出深绯色的官袍一角。
身姿挺拔如松竹积玉，眉眼在门檐灯笼的光晕下显得有些模糊，但那份迫人的清冷与傲气，却仿佛比这冬夜的寒风更先一步穿透而来。
他目光随意扫过门前景象，如同掠过无关的草木尘埃，未做丝毫停留。
温以贞却是心头一跳。
这般年纪便有如此气度，定是侯府举足轻重的人物。
她攥紧了拳头，眼底燃起急切的光亮，直直地望着男子，盼着他能抬眼注意到自己这个在风雪中伫立的孤女，或许能生出几分恻隐之心，让她暂且入府避雪。