周玹只令常清念跪下，而后却再不理会她。长夜漫漫不知何时是尽头，痛楚钻心又无助无望，常清念禁不住开口求饶道：
“陛下，妾身……”
甫一开口，却被周玹冷漠地挡了回去：
“噤声。”
常清念只得将未出口的话咽回去，贝齿紧咬下唇，强忍着不让眼泪掉下来。
周玹并非没有察觉到常清念的异样，只是此刻他正在气头上，不愿轻易心软。况且他也要看看，常清念究竟要如何来圆今夜的谎。
约莫半个时辰后，周玹批完手边最后一本折子，随意扔在案头，这才将目光投向跪在地上的常清念。
周玹自觉心绪平复些，终于开口替常清念解惑道：
“当日你搬去永乐宫时，朕吩咐崔福替你择选过宫人。此等貌美不安分的宫女，断不会往你宫里送。”
常清念不知究竟过了多久，只觉身上又冷又疼，折磨得她苦不堪言，费了番心力才听懂，周玹早知云裳来路不明。
她先前的遮掩，非但在周玹面前毫无意义，反而会愈发激怒周玹。
“从前朕对你有多上心，眼下便有多失望。”周玹冷声道。
听出这话苗头十分不对，常清念心底大骇，忙抖着嗓子道：
“陛下，妾身知错。”
“那宫女已进了宫正司，早晚都要开口的。”
周玹懒得听常清念请罪，步步紧逼道：
“你该知道，朕如今是在给你机会。”
常清念知晓此事再瞒不住，自己坦白说不准还能换个从轻发落，索性心一横，泣颤说道：
“是……太后。”
听得“太后”二字，周玹了然轻哂，不免心寒地质问道：
“你是何时同太后扯上干系的？”
常清念连忙摇首，浅浅的眼窝盈不住泪，登时扑簌簌地滚落下来：
“妾身也是被逼无奈，是太后胁迫妾身如此……”
周玹起身走到常清念面前，不甚温柔地拎起她下颌。常清念被迫仰起头，对上周玹那双深冷的眸。
“那为何之前不愿告诉朕？”
自那日礼王莫名奇妙地求见，却又说不出什么所以然来，周玹便心存疑窦。
此时见常清念与太后之间有秘密瞒着他，周玹说不气恼都是假的，当即追问道：
“你是不是瞒着朕什么？”
见周玹忽然欺近，常清念惊得浑身一颤。又听周玹如此发问，常清念指尖冷得发抖，一时想不出该如何作答。
“常妃似乎忘了，谁才是你的主子？”
见常清念哑口无言，周玹耐心耗尽，指腹蹭去香腮旁垂挂的泪痕，语气却漠然道：
“你须得长个教训。”
周玹松开手，扬声叫崔福进来，神情冷怠地吩咐道：
“传旨，常妃御前失仪，着降为充媛，即日起在永乐宫中闭门思过。”
“陛下，不要——”
闻得此言，常清念顿时惊慌失措，忙膝行过去，紧紧攥住周玹的衣袖。
短短半日前，他们二人还缱绻情浓，周玹甚至温柔无比地唤她卿卿，如何竟翻脸无情至此？
瞧见周玹抬掌，作势要将她拨开，常清念忽而自绝望中乍现灵光。
只见她眼尾哭红，哀求地低唤了一声，道：
“姐夫。”
浅弱二字飘入耳中，周玹正欲抽袂的手指微微一顿。
第23章 后悔
待轻唤了这句“姐夫”，常清念便再无后话。
莲花盏中满溢着滚烫烛泪，烛芯子里突地发出一声“噼啪”声，正如同常清念此刻心音怦然，一下又一下撞击着耳膜。
崔福在旁低着头，连大气也不敢出，闻言只当常清念是要搬出皇后求情。
唯有周玹心知肚明，这句“姐夫”从不坦荡清白，而是不可言说的禁忌过往。常清念本于宫外清净自在，说到底是他先越界，才将她拖缠入这龙潭虎穴当中。
如此舍弃常清念，与不教而诛又有何异？
周玹眸色渐深，不由生出些许恻隐之心，好半晌，终是收回成命，只道：
“降为淑仪，带下去。”
只降一级，再无旁的发落，已是周玹最大的宽容。
常清念惨白的面容上挤出抹苦笑，无力地松开周玹衣袖，轻泣着叩首道：
“妾身遵旨。”
崔福见状，连忙上前搀扶常清念起身。
常清念借着崔福的力道缓缓站起来，泪珠还挂在鸦睫上，摇摇欲坠，仿佛下一刻就要哭断柔肠。
“妾身告退。”常清念福身，微微发颤的哽咽声中满是眷恋。
而待到转身垂眸之际，泪水却已尽数融进眼底暗色。
明明当日是她故意引诱，此刻却仍任由周玹自责下去，自己只扮作个无辜受累的模样儿。
——玩弄周玹的愧疚，她屡试不爽。
尽管膝上痛得钻心，几乎站立不稳，常清念仍旧攒足心力，一步一步，尽量挺直脊骨走去殿外。
周玹负手立在原地，将女子清瘦纤弱的背影纳入眼底。他既恼怒常清念的欺瞒，将人罚过之后，却又不可自抑地心疼。千般滋味覆压在心头，终是化作无可奈何，空余一声轻叹。
好不容易迈出殿门，常清念扶着门框的手尚未收回，便觉眼前骤然昏黑。像是被抽尽力气般，常清念再也强撑不住。膝盖一软，便直直地向前扑倒。