我从没恨过她，哪怕我俩经常打得鸡飞狗跳，打完骂完，照样互相做生意。
世间待她严苛，可她仍能顶着他人的耻笑，独自撑起一家店铺，把女儿养得漂漂亮亮，就冲这一点，我敬佩她。
何掌柜又看向了卫宁瑶，突然跪在了她面前：「卫小姐，我不该辱骂、诬陷你。我是嫉妒你貌美，才口不择言……」
卫宁瑶涨红着脸把她搀起：「何姐姐，我，我原谅你了！」
何掌柜腼腆地笑笑，将鬓发掖至耳后，拿着帕子擦拭着沈菱脏兮兮的小脸。
我默默凝视着她，在她细密的眼尾纹中觉察出一抹近乎释然的平静，突然没缘由地心慌起来，握住她的手，干涩地说：「小花她，小花她是个孝顺的好孩子。她时常盼着你能长命百岁，所以，所以……」
我笨口拙舌，半天也没说出几句体己话。
她也不介意，眼底含着泪轻声道：「赵宝儿，我和小花，永远记着你的恩情。」
继而又正了下发髻，喃喃道，「我有点事，得回趟家……不用担心我，我这般丑陋，那群畜生不会打我的主意。」
天光微亮，何掌柜执意抱着一个包裹，踏出了茶肆。
我站在二楼，紧张地透过窗户缝隙看着她走上大街。她似有所感，抬起头冲我笑笑，搂着包裹，继续朝着街口方向慢慢地走着。
一群醉醺醺的兵痞冲她吹口哨，如嗅到肉腥的野狗围了上来。可火把的光照亮了她脸上的青色胎记，那些个兵痞顿时兴致全无，见了脏东西般啐她几口，歪歪扭扭地散开了。
何掌柜默不作声地走啊走，看方向，确实像是要回家。
可她没有家了呀，她回去做什么呢？
第27章
不料，我没等回何掌柜，却等来了临兖知府带兵围住了客栈。
我站在门口，看着外面黑压压的人影，紧张地握住了卫宁瑶的手。
门外，临兖知府清了清嗓子，慢条斯理地嚷道：「赵姑娘，本官奉命搜查此地，烦请行个方便！」
奉命奉命，又是奉命，奉你爹的狗命！
我又急又气，急忙对沈菱耳语道：「你立刻从狗洞钻出去，别乱跑，就去后巷那堆泔水桶里藏着。等他们走了，你再回来！」
沈菱慌张地点点头，猫着腰从狗洞爬了出去。此时临兖知府已经等急了，一脚踹在门上：「赵宝儿！开门！本官怀疑你窝藏朝廷要犯！再不开门，别怪本官不讲情面！」
卫宁瑶强定心神，挡在门口，拿出大小姐的气势，高声喝道：「催什么催！我是定远侯府的四小姐，千里迢迢地来投奔我长兄。你们这般喊打喊杀的，想吓死谁啊！搜查就搜查，把刀收起来！」
临兖知府迟疑地犯起了嘀咕：「四小姐？」
就这么一拉扯的工夫，我估摸着沈菱已经藏好了，正将手搭在门上，门外忽然传来了何掌柜的声音：
「各位大人，民妇有要事相报！不知刘家财，刘千夫长可在？」
我的呼吸乱了一拍，透过门缝一瞧，何掌柜正抱着包裹站在大道中央。她换了套红色的衣衫，好像还悉心地描了眉，擦了脂粉，衬得脸上的胎记淡了许多。
门外众人齐刷刷地看去，一男子则不耐烦地走出人群：「我就是刘家财，什么事啊！」
何掌柜摸了摸怀里的包裹，缓缓捧向他，面带笑容地轻声说道：「你们不是在追查要犯吗？我知道她在哪儿……」
刘家财狐疑地接过包裹，打开一看，突然「啊」怪叫一声，把包裹里的东西扔了出去。
而那圆咕隆咚的玩意儿在地上滚了三圈，正落在临兖知府的脚下，赫然是刘大的脑袋！
「纳命来！」
一片惊叫中，何掌柜自腰间抽出菜刀，对着刘家财的脑袋劈了下去。菜刀嵌在他的脑壳上，像是劈开了烂西瓜，鲜血噌地蹿出三丈高！
临兖知府被吓得丢了魂，推搡手下们，跳脚喊道：「愣着干什么！抓住她！」
何掌柜哈哈笑着，任官兵们一棍棍打在她的后背和腿上，口吐鲜血地指着临兖知府骂道：
「狗贼！我告诉你吧，武威将军的孙女早就跑啦！都跑了三四天了！我亲自送她出的镇子！哈哈哈哈……」
临兖知府一脚踹飞了刘大的脑袋，激动地大呼小叫着：「留活口，留活口！快去禀报王爷！本官要好好审她！」
官兵们拖着何掌柜离去，在地上留下一长道血迹，犹如铺开了一条红绫。何掌柜仍在畅快地笑着，在临兖知府的叫骂声中，一遍遍高呼着：
「小花！娘给你报仇了！
「老天爷，你睁开眼看看！我何莲，终于堂堂正正地当了回人啊！
「痛快！痛快！！」
……
声音渐渐远去，最后只剩刺骨的冷风穿透门缝，扎在我的心口上。
我瘫坐在地，卫宁瑶紧紧搂住了我，枕在我肩膀上小声啜泣。
等外面彻底安静了下来，我在后巷的泔水桶里找回了沈菱。
她并不知晓发生了什么。惊魂未定地回到茶肆后，抱着我的胳膊不松手，忽然问我：
「宝儿姐，何姨回来了吗？」
继而又摸了摸自己的头发，自言自语道，「何姨梳的辫子比爷爷梳得好看多了，我还想跟她学一学呢！她去哪儿了呀？是回家了吗……」
第28章
何掌柜没有给临兖知府审问她的机会。翌日，她的尸首被挂在了镇子中央的大树上。
她是服毒自尽的。早在她杀刘家财之前，就饮下了毒药，临兖知府只拖回去了一具尸体。
临兖知府觉着她胆敢当街杀人，肯定是武威将军的党羽，本想拿她请功，结果到手的鸭子飞了，气得他下令不许任何人给何掌柜收尸，否则以「乱党」论处。
透过茶肆二楼的窗户，正能看见那棵大树，何掌柜身上的红裙很显眼，裙摆被风吹得微微晃动。
沈菱扒着窗户缝，静静地望着，指甲抠进了窗棂里，却没有哭，直把嘴唇咬出了血印子，最后突然对我说：
「宝儿姐，我要当将军，跟我爷爷一样，当大将军。」
另一边，眼看着没法跟晋王交代，临兖知府信了何掌柜的说辞，将大半的兵力派出了平安镇，沿途搜寻沈菱的踪迹，试图亡羊补牢。
此举，正成了沈菱出逃的契机。
三日后，一位「乞丐」突然出现在茶肆门前，借着乞食的由头，偷偷往门缝里塞了张纸条。
那纸条上写着一首打油诗，是当年武威将军写来哄沈菱玩的，只有他们这对爷孙知晓。
沈菱大喜过望，认出外头的「乞丐」正是武威将军的心腹，对了几句暗语，商定子时出逃。
到了约定的时间，两名武威将军的手下化装成了负责运送士兵尸首的晋王军，推着装着尸体的板车途经茶肆后巷。
沈菱趁机从狗洞钻出去与他们汇合。临走前，她依依不舍地抱了抱我，哭着说：「宝儿姐，卫姐姐，我不会忘记你们的。珍重！」
我把耳朵贴在院墙上，听着车辙声被淅淅沥沥的小雨冲淡，一点点消失在街道尽头，忽然转身抱住了卫宁瑶。
她懂我，顺着我的后背哄：「宝儿姐，她会没事的，武威将军会赢的，一切都会好起来的……」
可哄着哄着，她自己哭了起来，说，「下雨了……」
下雨了，何掌柜的尸身仍挂在树上，任雨水冲刷。前路崎岖，沈菱他们能不能与武威将军团聚，仍是未知数。
而且，徐姨娘惨死的那天，也是个阴雨天。
我们哭了许久，最后抱在一起，昏昏沉沉地小憩了片刻。
再睁开眼，在这儿避难的姑娘们已经打扫好了屋子，熬了粥，给我的那碗里添了点红糖。
年岁最大的一位姑娘拘谨地说：「赵掌柜，这些时日多亏你了，若不是你，我们早就……我瞧着，外头那些个兵都撤了，是不是，仗要打完了呀？」
我挤出一抹笑来：「是啊，快要太平了……」
这群姑娘被憋坏了，叽叽喳喳地跟我聊了许久。有人惦念着在外流浪的父母，有人想着田里快成熟的稻谷，以及山上没来得及采摘的茶苗。
我们这群庄户人大多看「天」吃饭。天，既是老天爷，也是那群高高在上的官老爷们。
上头跺一跺脚，就能踩死一片草民。我们终日跪着捧着碗，等他们大发慈悲从指缝里漏下点粮种。
可草民也有草民的骨气，守着一点点甜头，就能绘出仿佛近在咫尺的好日子。
如今，我们守着一间小小的茶肆，相互依偎着，等太平。
第29章
等来等去，深秋之际，终于传来了晋王吃了败仗的喜讯。
据悉武威将军宝刀未老，又有长公主的母族相助，打得晋王军节节败退，乃至起了内讧。不少人向朝廷投诚，争相揭发晋王一党的种种罪过。
铁证如山，定远侯府自是逃不脱惩罚。