年少有为，帝恩深厚，前途无量。
崔雪朝总结过，听车周传来动静，悄默打量。
官道一行兵士簇拥着十几辆豪盛的车马，当先一人高头白马，着银甲单手负红绸缨枪，光背影往那一现，挺拔英气满是意气风发。
队伍中传去喊声，那人闻声扯动缰绳，一张儒雅清秀的君子容落入崔雪朝眼中。
她微挑眉峰，心说这张脸生得未免秀气，不像沙场悍将，像文弱书生。若入王都，必能惹来淮水两岸红袖满楼招的韵事。
许是盯得太久，俯身凑近车窗处的青年敏锐地投来眼神，崔雪朝落好车帘。
“怎么了？”
安勇侯魏亭扫过停在不远处的马车，车柱悬了‘崔’字样的铜牌。
“没什么。”
他安抚过不耐烦的妹妹，最后一辆马车过去，魏亭注意到崔家车马跟了上来，吩咐家将打听。
得知对方是次辅崔家大姑娘，魏亭收回警惕，他自然不认识对方，便没放在心上。
一入城门，过繁华外城，崔家处内城西，一路过去少有嘈杂。
帝王临朝并没多久，望京内城依稀还有几分旧朝时的凄凉。车轮碾上内城平整的青石板路，刚历过一场春雨，空气潮润隐有泥土腥气，崔雪朝联想到当年离京时的场景。
那时举家避祸，为躲开暗处某些人，她被阿娘抹了满脸浑泥，脖颈耳后亦不能少。
“阿朝，只要离开玉京，天高海阔，谁也不能害你！”
记忆停滞，车马停了。
崔雪朝听到管家请礼的声音。
玉京成了望京，阿娘，江山更迭，这座城却依旧不肯放过您的女儿呢。
崔雪朝叹惋，转瞬又收回思绪，扶着阿屏的胳膊下了马车。
威严崔府门前煊赫数人，被围在中间的是她的父亲。站在他身侧正用帕子擦拭眼角的妇人，是父亲侧室赵柔娘，论辈分，也是崔雪朝的姨娘。
崔雪朝耳畔恍惚，一瞬想起阿娘临终前的叮咛。
“勿要怪她，她是个苦命人。”
“阿朝，你总算回来了！”
赵柔娘快步下了台阶，止住崔雪朝弯膝的行礼：“千盼万想，一家子就等你回来团圆呢！快快进家，厨下已经摆了你爱吃的饭菜.....”
崔举身着常服，凝视女儿眉眼，一年未见，好像这孩子长高了些。
“路上还平顺？”
“一路都好。”
崔雪朝应道。
“大姐姐！”
“姐姐。”
院中一前一后迎上两人，清纯明媚的是崔荷，腼腆男孩是六岁的崔鼎。
崔雪朝笑得端庄：“又长大了。”
“这两个皮猴整日在家没正经事儿做，除了吃就是睡，光长个头了！”
赵柔娘适时开口。
“阿朝姐姐，田庄大吗？有什么好玩的地方吗？那里的景致美不美？”
崔荷黄莺似的问个不停：“这回来，你住几天？走前能带着我一块去吗？家里闷得要死，我都快要憋发霉了！”
赵柔娘心里惴惴，偷摸瞧眼崔雪朝的脸色，可惜对方连眉都不曾动下，笑痕像刻在颊容。
“多大的人了，说话这般没规矩！这是你姐姐的家，回了家还走什么？你女课成绩不好，只惦记着玩，仔细你父亲罚你！”
顺势回眸，见老爷在二女告饶的声语中缓了眉头，这才松口气。
崔雪朝间或开口应一两声，配合着热闹地进了花厅。
*
入夜的更漏咚地撞响
内监大官童公公进了通政殿。
“陛下，安勇侯归京，此时已在殿外候着了。”
乾元帝眼神不离御桌，随手挥了下，“让他进来回话。”
魏亭跟在内监身后，恭敬地弓腰进殿磕头，“臣魏亭给陛下请安。”
听音，乾元帝袁望抬起眼眸。
看着地上规矩跪着的人，犹存锋芒的眼底闪过一丝笑意：“起吧。什么时候到的？家眷都安顿好了？”
魏亭笑了笑：“回陛下，过京西时耽搁了会儿，傍晚进的城。陛下赏给微臣的宅子又大又阔气，臣家中亲眷见了笑得合不拢嘴。臣临走前托臣一定要给陛下好好磕头谢恩呢！”说着，又要撩摆下跪。
乾元帝随手掷出根毛笔，“卖什么乖？且站着吧。”
“臣遵命。”
君臣叙过闲话，转论政事。
“京西重镇，陛下所忧，确有其事。”
魏亭正色回禀：“臣行至官渡口前已派小船心腹改装潜入......”
子时至，殿内声响稍停。
乾元帝闭眼歇了几息，再睁眼时眼底积虑褪去几分，“时候不早了，你先回府歇着吧。”
视线一转停在桌角某个厚实的册本上，语气揶揄：“百官提议大开选秀，朕已准允。趁着这次良机，若是看上某家贵女，朕下旨为你指婚。”
魏亭：“陛下后宫空悬，还是先紧着给您选吧，臣不着急。”
“你再不急，只怕魏老夫人得撞宫门来朕跟前哭告了。”乾元帝挥手让他退下：“回去给老夫人安安心，你的亲事朕不会忘。”
魏亭笑过，拱手退下。
殿内一时静谧下来。
时辰不早，乾元帝暂放政事，取过礼部整理好的秀女名册随手翻起来。
名册照着各家家主官位排序，翻过前几页，乾元帝顿了下。
百官提议选秀，左右选秀封后纳妃是笼络制衡朝堂与世家的手段，他顺水推舟允了。
倒是这递上来的名册怪有意思。
厚厚一本，放眼望去，字里行间满满的求权势尊贵。
有世家旁支姑娘匆忙记在主家名下，有十三四五还没长成的青毛稚女，眼前这个更渊源，竟还是个和离的！
袁望转而一想，也在情理之中。
前朝末帝晚年懒于政事，大兴土木建云鹿台，寻觅天下美色供其玩乐。望京高门后院风声鹤唳，生怕家中未出阁的女子遭祸，要么送去尼姑庵要么匆忙寻人家嫁了。
可惜末帝疯魔，凡有容色出众的，管她出身高低，臣妻也罢庵娘也好，统统捉至云鹿台。
那几年帝都家家女子头上悬着利刃，逃了的被追兵驱掳生死未卜。没跑的，被冲进门的监御官献出，过不了几日尸首出现在乱葬坟。
这也导致今次选秀，各家高门人选紧缺。为表忠心为家族青云之路，世家费尽心机，成为秀女的门槛也就越来越低。
礼部礼官登记时思量过。
有过一段姻缘又如何？已然和离，前尘往事一干二净。至少这位崔家大姑娘是崔家嫡亲嫡血，当朝中堂次辅，身居高位，不能得罪，必须讨好！
乾元帝不必垂询便知底下官吏的心思。
他未红笔划去这位和离过的，有些经历也无甚，入不得宫，作配某个有功臣下未尝不可。
第2章 帝王之心
“事情便是如此。”
崔家饭后，崔举留两个女儿谈话，先为大闺女讲明她入选秀女名录的前因后果。
“此一遭，是为父连累了你。早知有今日，去岁便不该接那起复的旨意。”
这话，听听就好，不必过心。
崔雪朝奉了盏茶过去。
崔家当年获罪，牵连甚广，新帝起复不为个人野心，也得为族人思量。且父亲多年靠着妻族势力生活，郁结于心，自然渴望解脱。
“父亲不必懊悔，时运也罢巧合也好，局面既定，看往后行事吧。”
女儿善解人意，崔举好受几分。
“这秀女试，历来都是为皇家选妃。今上另立规矩，有心为这些年伴御的功臣选妻。”
崔举为官不愿出头，不想女儿去拔尖。
“陛下若广开门槛留你备选，你本分择一郎将即可。”
他担心长女会因为前次姻缘，起了不必要的野望。
“陛下年少起势，南征北战杀伐果决，当年屠戮宫廷内监，其心性足见端倪。临朝只一载，处理起政事的手腕...”连高首辅都得避其锋芒，崔举不好直言帝王政风，“陛下只一子，虽只五岁却已得封汉王。其母乃是旧朝陇右杨家嫡女，有从龙之功，轻易不会让后来者撼动汉王的地位。”
一深想宫廷诡谲盘弄人心的污浊，崔举郁道：“阿朝，你没心机，为父只怕你落个‘晨曦得册妃，黄昏亡枯井’的下场。”
崔雪朝只说好。
崔举又想起二女，叮嘱崔荷：“你与你姐姐不同，怕是要录宫妃。若真如此，你出个不大不小的错处，到时我疏通宫里门路，为你择个读书出身的好人家。”
大女有她母亲留下的厚资，嫁给武官，一来习武之人心思直蛮不会算计，二来能震慑外头人觊觎。
二女嫁一读书人家，他在次辅之位，婿家轻易不敢慢待。
崔雪朝只在父亲说到‘你与你姐姐不同’时微顿一下，继而若无其事地饮口茶汤。
有些凉，味涩清苦。