放下茶盏，正东坐着的崔举还在絮叨，对面的赵柔娘借着宽袖遮挡死命地拽着崔荷，眼色使得都快抽筋了，好不容易制止崔荷反驳。
崔荷明显不太苟同她爹不准她奔好前程的打算，满脸不服气。
她气呼呼地靠在椅上，一抬眼瞧见灯侧坐得像朵昙花的长姐。
阿朝姐姐比她年盛几岁，嫁过人，容颜本该萎去几分风华。
只是岁月不苛待美人，经世的阅历像是一把刁钻刻刀，剔去长姐稚嫩眉眼，却许以从容淡雅的韵美。
嫀眉绿鬓，玉骨冰肌，垂眸静坐的长姐打扮素净，珠翠不饰，周身独有的幽若殊胜更叫人看得挪不开眼。
崔荷生硬地挪开视线，心说长姐白壁微瑕，不配进宫。她明明很好，为何父亲不准她攀登天梯，做个贵主？
以父亲次辅之高，不去争皇后，退而求其次，做个贵妃也行！
可惜崔举沉浸在自己慈父心肠中全然不懂年轻姑娘的昂扬斗志。
又过片刻，崔雪朝说累了，起身告退。
赵柔娘忙扯上崔荷去送，半路崔荷生闷气自己走了，崔雪朝婉拒赵柔娘要送到喜腊院的好意，领着阿屏自行离开。
入夜了，府院支起风灯，亭台楼阁笼在一片朦胧的黄亮。
崔雪朝放缓步伐，拱桥清池映出半央弯月，偶有池鱼被阿屏手中的灯笼吸引，噗腾出水波动静。
“少时，我常在这处玩耍。”
阿屏将灯悬在长廊高处，听出大姑娘语气里的怀念，沉默地陪她站了许久。
喜腊院的管事妈妈久不见人，寻到花园，主仆二人迎了过去。
*
喜腊院还是旧时装点。
管事秦妈妈是崔府老人，当年崔家遇难遣散仆从，她跟着儿子回了乡下。
“一别这么多年，大姑娘出落得越发精细了。”
秦妈妈夸人实在，乡下出身嗓门眼其大，空荡的屋舍经由她开腔，呼啦热闹起来。
婢子们捂嘴在笑，秦妈妈也不觉得自己被笑话，只眯眼上上下下慈爱地盯着崔雪朝。
崔雪朝被她看得鼻头发酸，眨眨眼笑着说：“我记得您。您从前在母亲小厨房当差，炖的一手好汤水。”
“一点不值当说道的手艺，劳大姑娘还记着。”
秦妈妈冲外呐了声，有个婢子端着托盘进来，“这几日倒春寒，白天阳头盛还不觉得，一入夜，寒气顺着脚心直往身上渗。听说大姑娘今日能归家，老奴从晨起便吊上这锅补汤，里头加红枣，添了人参，喝了暖好身子，正好歇觉。”
崔雪朝受她好意，且先头花厅那顿饭并不开胃。
汤靓香浓，吃了七八块肉骨，好些山薯结子，一连喝下两碗才尽兴。
遣退其他人，只留阿屏和秦妈妈说话，问起当年崔家旧人如今都如何。
“当年家中被抄，夫人当了为数不多的几件首饰，硬是给我们这些贱骨头凑了贴补，若不然...”
秦妈妈抹一把脸上的泪，“这么多年过去，各人有各人的运道，记得住名号的旧人还活着的没几个。老爷归京，派人循着旧时的痕迹寻来，老奴家里那个孽子一听，便将我又卖了。”
“卖了也好，欠着夫人的恩，老奴这条命便伺候大姑娘来还。”
秦妈妈：“来了一瞧，老管家也在。听说大姑娘在路上，眼巴巴等。这一等，说是您去了京郊田庄。老奴本想去的，只是那侧房的女人说这院子空落着不好看，老奴就一直在这儿看管大门。”
她扯长脖子望眼窗户门边，确认没人，压低声音问：“大姑娘怎么去了田庄？是不是那侧院的女人背地使了什么坏心眼逼得您回不成家？”
崔雪朝懂秦妈妈对赵柔娘的敌意。
毕竟当年阿娘活着时，父亲后院只母亲一人，从未纳二色。
“还有那二姑娘，老奴听说她才十八，那岂不是夫人在世时....”
崔雪朝：“她不是阿父的孩子。”
秦妈妈：“欸？”
“赵柔娘是母亲堂叔家的，当年带着女儿寡居。后来母亲做主纳她做了父亲的侧房，崔荷是后来改的姓，已经记在母亲名下了。”
“什么！”秦妈妈大惊：“她又不是老爷的血脉...”
“好了。”
崔雪朝打断她的愤怒：“外埠生活并没有想象中的容易，母亲有她的不得已。”
秦妈妈只好按下不表。
听南边回来的下人说夫人当年是难产去的，当时大姑娘嫁的偏远，收到消息赶回，只来得及见一眼就别了。
她一时心疼大姑娘这些年的苦楚，“夫人在天有灵，会保佑大姑娘您的。”
“不必给阿娘太多寄托，她没有负累地转世就好，我自己能扛得住事。”
秦妈妈又为大姑娘坚韧的心性欣慰，“姑娘早些睡吧，老奴和阿屏守着您。”
崔雪朝笑了笑，缩进被窝。
秦妈妈哼起小调，是幼时阿娘哄她的民谣，一时睡意翻腾，沉沉入睡。
没过两日，礼部递了消息。
崔家两个女儿都在秀女名录上，崔举扯着僵硬的笑容抱拳送走众多拱手称贺的同僚，一回家愁苦地坐在书房。
赵柔娘心底欢喜，面上不显，提着食盒来送安慰。
崔举让她不必忙活，一块坐着吃吧。
崔家家风质朴，不喜铺排。
一品大官的夜食不过一荤一素一碗粟米一份汤水。
赵柔娘来前已跟儿女吃过，食兴不丰，偶尔伸筷夹点小菜。
“阿朝和阿荷早有心里准备，消息传回家中，并未诉苦。老爷那日不是安排过了嘛，莫再担忧了。”
话虽如此，哪有事事照着人意？
“阿朝这几日在忙什么？”
“阿朝这孩子还记着姐姐，托人在外头寻摸当年姐姐当的物什，一有消息就会出门。听下人说昨儿去感恩寺寻回一本姐姐亲手抄的经文，今日忙着晾晒修复呢。”
崔举筷子伸不动了。
赵柔娘顺势停下。
她有些想笑。
当年崔家南下外埠避祸，主母赵氏求助妻族庇佑。可惜夫人的亲爹娘丧了，有个哥哥做家主却是胆小怕事什么都听赵家族里安排，因担心末帝借崔举牵连赵家，赵家并不曾施力相帮，且有些拜高踩低的货色给过夫人和老爷不少气受。
后来战事纷争群雄起义，传言末帝要倒，崔举曾有功业，未尝不会翻身。赵家又动心思想要与这两□□好。然夫人脾性凛直，不肯服软。赵家见无可挽回，使计要送新枕边风。
只是崔举洁身自好，不纳二色。
当年她带着女儿寡居赵家族中，日子十分不易。赵家有个妇人想出姐妹翻脸的毒计，把吃了情药的崔举和昏迷的自己锁了一夜。
翌日天亮，事成定局，崔举懊丧痛苦，赵柔娘亦是羞愧，两人约定不会将此事告知旁人，却没想那一夜有了身孕。
赵柔娘呢一开始恨不能生啖赵家人血肉，恨意褪去又在娘家活得艰辛渐渐觉得崔举未尝不是出路。
将来总要再嫁，依照当年的条件，不过是寻乡野上了年纪的农汉。相较而言，占去自己清白的崔举面容儒雅，文相郎朗，且家世优越只是一时沉渊池底。她硬是等到肚子大了，才惶恐地出现在崔举面前。当时夫人也诊出身孕，大夫交代夫人年岁大了，这一胎极为凶险，万不可多思多虑。
赵家这时借着赵柔娘的胎出面与崔举进行所谓的商谈。
谈的结果是等夫人平安产子后纳赵柔娘为侧房。崔举当时以在书院教书为生，并不富裕，赵家免不得以夫人养胎需要银子为诱饵，稍加强迫。
男人动情真叫人费解，娶得娇妻十数年能经得起诱惑不沾风月，许以偏爱。一到难处，不至性命关头，只稍稍压势，也能屈从。
若当年脊梁挺直不低头，赵柔娘还高看他一眼。
可惜这男人软过一次，为斗米从俗，脾胃肠肚湮过妻儿的血，有什么脸面再说情深似海？
果然，崔举没脸起身去看为亡妻忙碌的长女。
“若银钱不丰，从公中给她支些。”
赵柔娘称好。
只是她知晓崔雪朝清高，重掌旧时崔家主母提前藏匿的产业后，一个铜板都不会收。
“月底宫里就会来接人，我请了一位曾在宫中当过值的嬷嬷来，你备好拜师礼，记得叮嘱阿朝和阿荷用心学规矩。”
这是正事，赵柔娘满口应下。
送走传话的下人，崔雪朝重新捻笔，照着端架上的经文，一笔一划认认真真地临摹着。
秦妈妈回到屋中，几次想开口，又怕扰了大姑娘正事。
崔雪朝瞧见了，却没动静，直到一页誊完才示意她有话直说。
秦妈妈：“老奴没旁的话，只是那时在乡下，听了好些这位新帝的传言，有些听起来实在怵人、大姑娘，选秀就不能不去吗？就说您要当尼姑给夫人积功德！要么拼着忌讳，对外说您病了，起痱疹，会传人！”