满满心里一凉，愈发觉得有些凄凉：“所以，春燕姐也是这样吗？”
阿云点了点头。
满满纠结了一会，最终把昨日之事告诉了阿云。
“常大人和那个赛赛，究竟是何关系，我也并不清楚，阿云，你自己好想想吧。”
*
马车一路前行，最终停在了一个宅子外面。
这宅子比薛府更大更气派，一砖一瓦并不是花哨的颜色，反而都又深又沉，无形中透露着权威。
她什么都没带，直到进了宅子，一路被引着到了一处院子。
“姝嘉，你来了，你看看这牡丹花如何？”
满满皱了皱眉：“没想到这个时候了还有牡丹吗？我还以为早已经谢了。”
晁素臣坐下来，笑了笑：“只要我想要，那便可以有。”
他喝了一口茶，轻轻笑道：“你之前和我说牡丹可以入菜，可以请你做一道给我尝尝吗？”
满满抬起眼，只见他看过来的一双眼睛雾蒙蒙的，明明他脸上几乎不见皱纹，发髻间也不见白发，但她总觉得他的眼神苍老而哀伤。
她也不再犹豫，端着那盆牡丹走进了灶房。
这灶房很大，食材也很丰富，几乎是想要什么都有，灶台擦的干净，一应工具、调料都齐全，倘若换了一个别的场合，她一定会喜欢这样的灶房。
满满拣了新鲜的生菜来，叶片青翠欲滴。她将生菜洗净，逐片摘下，沥干水分。
盆中牡丹开得正好，层层叠叠，香气四溢。她轻轻采了几朵半开的牡丹，挑选花瓣完整的，将花蕊剪去，只留花瓣。
案板上，将面粉调成糊状，不稠不稀。生菜叶片铺开，将牡丹花瓣轻轻搭在上面，一片不多，一片不少。指尖沾了面糊，将花瓣四周粘住，再把生菜叶片轻轻对折，包裹住花瓣。
油锅里放了上等的酥油，待油温七分热时，冒出淡淡的油香，此时将包好的生菜轻轻放入，只听锅里滋滋作响，香气渐起。生菜叶片由青转黄，酥脆可人。面衣裹着的牡丹花瓣，在油中舒展，透出淡淡的粉红。
待两面金黄，捞出，置于竹匾之上，沥去多余的油。此时生菜外酥内嫩，牡丹花瓣的清香与生菜的鲜美融为一体。咬一口，外皮酥脆，内里清甜。花香在齿间流转，别有一番韵味。
若遇梅花盛开之时，可采些落梅和入生菜中同炸，更添一份清冽香气。
这牡丹生菜，乃是一道雅俗共赏的佳肴，传闻是宪宗皇后的最爱。
外皮炸得金黄酥脆，却不见半分油腻。咬开时，能听见清脆的响声。生菜经过油炸，青翠依旧，内里却是脆嫩多汁。牡丹花瓣裹在其中，晕染出淡淡的粉红色，花香浸入生菜，又被酥油一衬，竟生出几分甜意。趁热食用，唇齿间既有生菜的清甜，又有牡丹的馨香，更兼油脂的香醇。此菜最宜佐酒，也可做茶点。若是春日赏花，备上一盘，更显风雅。
牡丹生菜端上了桌，晁素臣尝了一口，点了点头：
“确实可口，你的厨艺向来都是极好的。”
他轻轻抬起眼，淡淡道：“我从前听说你去宅门中亲自下厨，便常常想，哪一日，也可以让我尝尝。”
满满犹豫片刻，终于道：“昨日之事，多谢大人，请大人明示，我该如何报答您。救命之恩，我愿为大人做牛做马。”
一句话，轻巧地划开他们之间的距离。她可以为他做牛做马，但独独不能如他所愿。
晁素臣看了她片刻，那么一段光阴，在满满看来却无比的漫长。
终于，一声短促的笑响起：
“姝嘉，若是以后你嫁人了，你要做正妻？”
满满点了点头。
“可惜，我给不了你这个名分，你拒绝也是情有可原。”
满满听他这么说，倒是有些摸不着头脑了，抬头愣愣看着他，只见他神色寂寥，缓缓道：
“我从前有一位元妻，年纪如同你一般大的时候便去了。”
他顿了顿，：
“那个位子，是留给她的。”
满满心里无端有些哀伤，但终于是送了一口气。
“那……大人要我做什么？”
*
阿云听了满满的话，心里万般思绪，愣愣地收拾了铺子，下了锁慢慢往外走。
“萧云！”
她抬头一看，竟然是薛以安。
“你……你知道袁小娘子去哪了吗？”
阿云打量着薛以安的样子，明明一只手吊起来，却还不放弃地在这转来转去，心里还有什么不明白的。
她的语气里忍不住带上了几分同情：
“小娘子被晁大人接走了。”
薛以安眼里有些闪烁，捏了捏拳头，低声道，：“多谢。”
见他立刻转身离开，阿云想到满满平日里提到这位小官人眼里都带着笑意，便也生出了几分好心：
“小官人，你去哪里？”
薛以安顿了顿：“我怕晁大人为难她，我去接应她。”
阿云皱了皱眉：“晁大人是什么人？若是真要为难她，也不是你能拦下的。何况，我瞧着那架势，哪有半分为难的样子？”
薛以安并没有动摇：“那……我就更要去了。”
阿云回头，只剩下他的背影。
她怔了怔，似乎下定决心一般，向前走去。
*
薛以安一路走到晁府，刚想进去，就被人拦在门前。
正当他想说些什么，却听见有人叫他：
“薛小官人！”
一转头，就看到满满不知何时已经出来了，正站在门口桂花树下笑盈盈看着他。
他紧绷的心一松，连忙快步向她走去。直到走到她面前，来来回回打量一遍，见她浑身上下没有一点不同才放心下来。
满满挑了挑眉：“看什么呢？”
薛以安咬了咬唇，半晌，低声道：“对不起。”
满满有些吃惊，他低着头，长长的鸦羽一般的睫毛覆盖着水汪汪的眼，竟然让她觉得有些……委屈？
“你……为什么道歉？”
薛以安不愿抬头看她，竟然伸出一只手，克制地拽住了她袖子的一个小角：
“若是我足够有权有势，你昨夜也不必求人，今日也不必跑这一趟。”
满满心里从未怪他，反而都是感谢，她看着他拽着她袖子的微红的手指，嗔道：
“怎么？你就这么想保护我？”
他愣了愣，用劲点头。
满满甩开他的袖子：“嗯……那你就努努力！”
满满回头，笑着向家里走去，薛以安在后面亦步亦趋地跟着她。二人的影子溶在一起。
“你什么也不用做，我帮你 ，是因为你值得，如今这一盘牡丹生菜便是还了这一份情。”
“你有选的权利，姝嘉，我已经知道你的选择了。”
晁素臣回答。
*
秋天是真的到了。
昨日和薛以安一同回来，路上闻见桂花香，那时心里便起了一些馋念。
她寻思着，既然到了秋天，也得做点应景的菜。不如做一道桂花酒酿圆子，便宜又好吃，做的也方便，出锅吵了成一碗，铺子里卖一些，再送到船上卖一些。
既然想好了，那便说干就干。
一大早起来，满满馋拉着兰嫂子，春燕一起去采桂花。自从那日和阿云说了常轩的事，这丫头便心不在焉，常常趁铺子里不忙时溜出去，满满心里知道她定然在忙着什么，便也睁一只眼闭一只眼。
此时八月桂香最浓时节，金色的小花簇拥在枝头，细碎如星。
几人有说有笑，不一会儿，便一人提了两筐新鲜的桂花回来。反正长在路上也没人管，倒是便宜了她们。
回到厨房，她先将桂花放在竹筛上，轻轻摇了摇，沥去露水。取一小撮桂花放入温水中浸泡，其余的用纱布包好，浅浅铺在一层白瓷盘里，放在阳光底下慢慢晾干。
酒酿是前些日子便开始准备的。糯米蒸熟后拌入酒曲，密封在瓦罐里，埋在厨房的土灶边。这会儿打开罐子，米粒已经软烂，散发出醇香，罐底积着甜甜的酒液。她将酒酿倒入小砂锅，加入温水，文火慢熬。锅里渐渐沸起乳白色的汤汁，带着酒酿特有的甜香。
趁着酒酿煨着，她开始搓制圆子。糯米粉里倒入温水，一点一点揉搓，直到面团光滑有韧性。捏一小块面团在掌心，沾些干糯米粉，轻轻搓圆。她的手法极快，不一会儿便搓出一盘浑圆如珍珠的小圆子。
酒酿汤眼看熬好，她试了试温度，将圆子轻轻放入。文火煮着，看圆子浮起来，又沉下去。待到圆子浮在汤面上，轻轻搅动，圆子便在乳白色的汤汁中滚动，晶莹剔透。
临出锅前，她将泡好的桂花滤出，撒在汤面上。再取适量晾干的桂花，轻轻洒在碗中。端起来时，但见乳白的酒酿汤上，金色桂花点点，白玉般的圆子若隐若现，香气沁人心脾。