掠过那些反复咀嚼的甜蜜温存，直抵事发前后她的种种。怒恨决绝的无力，投鼠忌器的不甘，挣扎无果的屈服，强作释然的坦然。
每一分神情转变，皆自然真切，无懈可击。
真实得令他放松警惕，竟因她久违的鲜活与顺服而盲目自大。
好一招蛰伏待机！
好一招瞒天过海，声东击西！
好一出破釜沉舟的置之死地，而后生！
他知她胆大，却万万未曾料到，她竟胆大到敢以自身为饵，以自身为饵，行此九死一生之计！
她纵通水性，然水下暗流湍急，礁石如獠牙密布，其间凶险何止万千--！
为离开他，她竟是，连死都不惧。
覃景尧无声勾唇，唯余冷笑。
原来这些时日，他竟也关心则乱，一叶障目，深陷当局者迷之彀，且一而再栽在她手中。
当真是，好手段，好本事，好大的魄力！
他睁开眼，转而至桌前坐下，将攥皱的荷包展平，拆开虎口染血的白布，明知徒劳，仍漫不经心地用洁净处擦拭荷包上的血迹。
唇边笑意在触及缎带破损处时骤然消失。指腹轻抚那些裂痕，仿佛正透过这细微的痕迹，触摸着她当日所受的每一道伤痕。
“来人，”
将亭立时于门外应道：“请大人示下。”
“传令同泽，速返京师。”
将亭蓦地一惊，若余孽所言属实，兰姑娘当真生还，则必是身受重伤。他们日夜沿河搜寻却一无所获，仅凭她一人如何能隐匿行迹？
若姑娘安然无恙，定有人接应藏匿。
若无人相助，姑娘伤重之身，一个大活人怎可能音讯全无？
除非...
纵往好处想，此时亦应立即彻查那两日请医抓药之家，找出接应之人，尽快寻回姑娘，而非撤回人手才是。
将亭虽心中不解，却深知大人行事自有深意，当即拱手应命。
“是！”
*
腊月中，尚书令府派出的人手陆续返京。素来体魄强健，从不缺朝的尚书令忽然称病告假，三日未出府门。
此后，再未传出继续寻人的消息。
尚书令因爱妾落水私调城卫，以权谋私遭天子斥责之事满朝皆知。其后虽稍收敛，却仍私下寻人不辍，亦未再避人耳目。
因而不仅朝堂勋贵，连市井百姓亦有所闻。虽不知详节，但久寻无获，一弱女子生不见人死不见尸，其结局可想而知。
而今，尚书令终停寻人，更骤然一病不起，除却终得死讯，再无别的可能。
听闻因此事，连宫中帝后亦遣御医到府诊治。
至此，满京无人不道一句尚书令痴情，往日狠辣风评骤然翻转，更无不唏嘘那女子福薄命舛。
*
尚书令府，清晖院，
小太子元昭明身着蓝缎锦袍，金冠束发，年纪虽小却稳重端方。他蹙眉正色，正对榻上屈膝撑靠，颦眉闭目，一脸病容的男子恳切道，
“...表哥曾教我顶天立地，心怀家国，内稳朝纲，下安黎庶，外平疆土。在何位，谋何责，权愈高，愈需克己磨砺。当醒掌权势，而非为权所驭。女色惑人，终归红颜枯骨。沉溺儿女私情者，终难成大事......”
“表哥如今这般消沉自伤，岂非与昔日教诲自相矛盾？”
然任凭他苦口婆心或是语带激将，榻上之人始终漠然无应。
元昭明虽聪慧，终究年少，阅历尚浅，所学所识大多传自眼前之人，其心志之坚，又岂是旁人三言两语所能动摇，这世上能让他出言前再三思虑之人本就寥寥无几，要他反过来劝解对方，实在强人所难。
他生而尊贵，落地即为太子，享天下至荣，用天下至珍。父皇授以为君之道，师长教以经史文理，明规守矩。
惟表哥教他学以致用，躬行实践。
他的表哥有经天纬地之才，胸怀天下之志，游刃有余万事在握的手段。他本该于朝堂之上纵横捭阖，外震四海，尽展抱负，独不该溺毁于儿女情长。
然元昭明虽未通情爱，却亦知人之常情，他沉吟片刻，复又劝道，
“人死不可复生，若那姑娘泉下有知，定不忍见表哥如此哀毁过度。父皇母后忧心表哥，食不甘味，朝堂大事更需表哥代掌。众望所系，望表哥保重己身，按时进药用膳，早日康健归朝。”
小太子离去后，始终漠然的覃景尧方才缓缓睁眼。许是被那死字所刺，周身戾气骤涌，继而冷嗤出声。
她若不忍，怎会让他眼睁睁看她坠落，受尽生离之痛？
甘冒死伤之险也要离去，未带走一件他所赠之物？
她恨他欺瞒，恨到愿一刀两断，永绝瓜葛。
撑在额际的手猛然攥紧，手背青筋盘错暴起。
*
长乐村毗邻京城，距城内约七十里，因得城郊之利，水源充沛，地力丰沃。今年又逢丰收，即便是懒散人家亦能饱暖无忧。数任里正皆略通文墨，见识开阔，守身持正，以理办事，以德服众，故村中风气淳厚和睦。
村中近百户人家，有的儿孙绕膝，人丁兴旺。亦有鳏寡孤独，形单影只。对于后者，村中向来多有额外照拂。即便偶遇性情泼辣，不讲道理之人，村民也多以包容为先，或容让三分，或避而远之，减少往来，并无欺凌孤弱之事。
李寡妇名李芬芳，名字妍美，原是个温婉爽利之人。然自丈夫一场风寒药石无医，撒手人寰后，公婆白发人送黑发人，悲痛欲绝竟也相继病故，家中银钱为治病殡葬耗尽，落得家徒四壁。
她独力拉扯蹒跚幼女，生怕母女二人受人欺凌，硬生生将自身逼成个泼辣性情。虽惹人疏远，常孤身无伴，消息迟滞，却终得立身之地。
上无公婆需奉养，村中又多有照应，加之本人极为勤快能干，因此旁人家中有的，她们母女也未曾短缺。
李芬芳夫家同姓李，女儿李娇兰也承了其泼辣爽利，不惧欺辱的性子。母女二人小日子过得颇为红火，反比那些需伺候一大家子的妇人更舒坦自在。
田里丰收，母女二人打络子，搓棉线，并院中所种果子，皆能进城换成银钱。娘家怜惜，前阵子送来一只好大的猪后腿，转手竟得了近二两银子，又花了三文钱从村中杀猪匠处另购了一条腌肉悬于梁上。
吃喝不愁，还添置了新衣，存了银钱，余了粮食，正正过了一个丰足肥年。
堂屋里炭火烧得正旺，厚棉布门帘将凛冽的寒气严实实挡在外头，只穿单衣亦觉暖和。
李芬芳心里揣着事，时不时便发出一声长叹。尤其当她抬眼，瞧见火盆对面那正捧着话本子傻笑，被她养得白白胖胖一脸福相的闺女时，更是忍不住又一次在心底暗叹，那般品貌的公子，怎的偏就是个哑巴呢？
若不然，与她这娇憨闺女站在一处，该是何等登对！
虽身子看着单薄了些，可她和闺女皆有力气。虽不像闺女话本子里的白面书生，但说话举止却格外有礼，像个读书人。
上次他来时，身上穿的衣裳鞋子，针脚粗糙得很，那布料瞧着竟还是她头一回换给他的。看来这后生身边没个知冷知热的妇人照料。
不过想也是，他头一回那如遭了大难的模样，破衣烂衫的，也没哪个女子能瞧得上，也就是遇上她这个好心肠了。
知恩图报，性子又和软，多好的上门女婿人选。
怎就是个哑巴呢。
李娇兰听着她娘嘀咕叹气，头也不抬，自打上回她娘拿了银子回来，时不时便会这么念叨，听得她耳朵都快起茧子了，她倒不在意那人哑不哑巴，横竖不耽搁生孩子，只要能给她传宗接代就成。
反正她有娘看着，总不会让她吃亏。
听她娘还在嘀咕，李娇兰插嘴道：“娘既相中，下回见了直接问便是。只要不是天生哑的，哑就哑呗，来咱家不正合适？”
李芬芳一听这话，稍一琢磨，还真是这么回事，她们娘俩性强，撑得住门户，女婿性子温弱，家宅反倒安宁。
那样样出色的男子，不可能入赘。真要愿意，她们娘俩少不得要嘀咕，怕不是身上有什么隐疾。可那些肯入赘的，又净是些歪瓜裂枣，窝囊废物，她家娇娇压根瞧不上。
这么一想，那后生长相端正，知恩守礼，偏又口不能言，就好似那美玉微瑕，正配她家娇娇。
到了她家有她母女俩照看着，必定能叫他穿得上得体的衣裳。
李芬芳豁然开朗，眉飞色舞连声道：“娘活这把年纪，竟不如娇娇明白！好事不宜迟，过两日娘便去刘后生村上打听打听！
“娘记得再问问那后生自个儿愿不愿意，咱也不是非他不可，可不兴勉强人家。”
“记得记得，好事总得两厢情愿，咱可不干那强扭瓜吃的缺德事儿。”
母女二人说着话，忽听外头有人敲门，李芬芳收声一问，听是里正，也不耽搁，套上袄子就掀开帘去开门。