谢琅今日穿着一身雨过天青色的杭绸直裰，领口袖边绣着精致的暗纹，与他这身浆洗发白的棉布衫形成鲜明对比。
见谢琢回答得勉强，谢琅嘴角几不可察地勾起一丝弧度，随即站起身，姿态从容优雅，对着先生拱手一礼，声音清朗：“先生，三弟所释已详。学生斗胆，窃谓此“阙”字，更深一层乃暗指晋之扩张必以秦为壑，先使秦自翦其土，而后晋得安坐收利；圣人书之，盖于无字处刺其权谋深险，非徒言尺寸之削而已。”
他语气平和，甚至带着几分对弟弟的“提点”意味，但那话语中的锋芒却像浸了蜜的针，无声无息地扎入人心。堂上隐隐响起几声低低的附和与赞叹。
谢琢垂着眼，手指在袖中悄悄攥紧，带来清晰的痛感，帮助他维持着脸上那副羞愧又感激的表情，低声道：“二兄指点的是，是弟弟愚钝。”
他知道，自己必须“怯懦”，必须“愚钝”。一个原本就资质不佳、又失了生母庇护的庶子，在这深宅大院和族学之中，若突然变得伶牙俐齿或者流露出不该有的自信从容，那才是取祸之道。这层看似无用的保护色，是他目前唯一能握在手里的盾牌。
散学后，回到那座偌大而沉寂的侯府，他更是打起十二分的精神。每日雷打不动，先回自己僻静的竹心院稍作整理，便立刻前往嫡母王氏所居的正院锦荣堂请安。
锦荣堂院落宽敞，抄手游廊连接着东西厢房，院中植着几株名贵的玉兰，虽已过花期，但枝叶繁茂。檐下站着几个穿着体面的丫鬟婆子。掀开湘妃竹帘进去，屋内铺着光滑如镜的青砖，多宝阁上陈列着古玩玉器，空气中弥漫着淡淡的檀香味。
王氏如常端坐在临窗的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身着绛紫色缠枝莲纹的杭绸褙子，头发梳得一丝不苟，戴着一支简单的赤金点翠凤尾簪，手中正拿着一本账册。
谢琢规规矩矩地行礼问安，然后垂手站在下首，用带着恭敬的语气，拣些族学里无关痛痒的事情说一说，比如先生今日讲了哪篇文章，布置了哪些功课，绝口不提课堂上的难堪与嫡兄的“指点”。
王氏只是淡淡地听着，偶尔抬眼看他一下，仿若在确认他是否还安分守己。谢琢便越发显得小心翼翼，连呼吸都刻意放轻放缓，确保自己每一个细微的动作都符合一个懦弱庶子的形象。
他把自己活成了一个影子，一个模糊的、符合所有人预期的、老实又愚钝的侯府庶子，在这繁华却冰冷的深宅大院里，努力降低着自己的存在感。
就在他以为日子就要在这日复一日的压抑、谨慎和学业的重压下，慢慢熬过去时，一个突如其来的消息，像一块巨石投入平静的湖面，在侯府上下炸开了巨大的涟漪，二兄谢琅，因在前不久由礼部侍郎主持的一次文人诗会上，一首咏菊诗得了某位翰林学士的青眼，加之长宁侯府的门第尚存几分余荫，竟被破格特荐，入了国子监！
消息传来，锦荣堂那边一片欢腾，丫鬟仆妇们走路都带着风，脸上洋溢着与有荣焉的喜气。
王氏脸上更是难得地见了真切的笑意，一连多日忙着张罗打点行装，挑选跟随的小厮书童，又特意开了祠堂，亲自去给祖宗上香，感谢庇佑。
谢琢听闻这个消息时，正在自己小院的窗前临帖练字。秋日的阳光透过窗棂，在他面前的宣纸上投下柔和的光斑。他握着笔，一笔一划地写着《兰亭序》，试图通过这种重复的、需要凝神静气的活动来平复内心的焦躁与不安。
当洗墨带着担忧将这个消息告诉他时，谢琢握着笔的手几不可察地一顿，随即，笔尖一沉，一滴饱满的浓墨不受控制地滴落在宣纸上，正好污了“趣舍万殊”的“殊”字，墨迹迅速泅开，像一团丑陋的乌云，吞噬了那一行他好不容易写得稍微有些筋骨的字。
他看着那团迅速扩散的墨迹，心里说不出是什么滋味。是羡慕吗？或许有一点，那是对更广阔天地和更好教育资源的本能向往。但更多的，是一种无形的、沉甸甸的压力，阴云般笼罩下来。
嫡兄越发出息，愈发衬得他平庸无能。侯府的资源和人脉关系就那么多，倾斜给谢琅的越多，留给他的……就越少，或者说，家族对他那本就不高的期望背后，所隐藏的失望与压力就越大。
谢琅的离开，未必意味着他的日子会好过，反而更可能让他暴露在众人的目光下。
果然，谢琅风风光光离家前往国子监后没几日，府里的气氛便有些微妙的变化。下人们议论的从“二少爷如何天才”悄悄转向了“府里就剩三少爷一个在进学了”。
一次不算正式的家宴上，连久不出佛堂、平日里几乎不过问庶务的祖母，老侯爷的继室马氏，也忽然开了口。
老太太坐在上首，穿着一身沉香色的卍字不断头纹样缂丝褙子，手腕上挂着一串油光水亮的沉香木佛珠。她慢悠悠地捻着佛珠，耷拉着眼皮，声音不高，却带着一种历经世事的沧桑感，清晰地传到在座每个人的耳中：
“琅儿进了国子监，是咱们侯府的喜事，也是他自个儿的造化。祖宗保佑，但愿他能光耀门楣。”
她顿了顿，目光似乎不经意地扫过坐在下首、正努力缩小存在感的谢琢，继续说道，“只是，咱们这样的人家，名声最是要紧。琢儿也在进学，如今也是个童生了，虽说天资……嗯，敦厚些，但终究是侯府的血脉。外头人看着，若一个去了国子监风光无限，另一个却在族学里迟迟没有进益，难免惹人闲话，说咱们做长辈的，厚此薄彼，失了嫡庶的度，治家不严。”
王氏端着茶盏的手几不可察地滞了一下，脸上那得体的笑容一僵，随即恢复自然，放下茶盏，恭顺地应道：“母亲说的是，是媳妇考虑不周。琢儿那边，媳妇会好生安排，定不会让人说了闲话去。”
谢琢当时正低头数着青瓷碗里莹白的米粒，闻言心中猛地一紧，一股寒意沿着脊背爬升，却丝毫不敢抬头，只是将身子缩得更低了些，仿佛这样就能躲过那即将落下的、名为“期望”的重担。他知道，看似平静的日子，恐怕要起波澜了。
祖母这番话，看似为他说话，实则将他推到了风口浪尖。往后，他在族学的一举一动，恐怕会更引人注目，而嫡母王氏，为了维持她治家公允、不偏不倚的名声，也势必会对他“更加关心”。这“关心”，对他而言，是福是祸，尚未可知。
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第3章 砺心
时值深秋，锦荣堂前的玉兰树已落尽最后一片枯叶，光秃秃的枝桠在灰蒙蒙的天空下伸展，平添几分萧索。两个穿着藕荷色比甲的小丫鬟安静地打起帘子，谢琢垂首步入，一股混合着檀香与暖意的气息扑面而来，与外间的清寒截然不同。
王氏今日穿着一身赭色缠枝牡丹纹的杭绸褙子，外罩一件玄色暗纹坎肩，端坐在临窗的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手边的小几上放着一盏热气氤氲的雨前龙井。她并未抬头，只是慢条斯理地拨弄着茶盏里细嫩的浮沫，茶盖与杯沿轻碰，发出清脆的一声微响。
“你祖母怜惜你，说族学的先生不够尽心，恐耽误了你的前程。”王氏的声音听不出喜怒，如同在陈述一件与己无关的小事，“她老人家既开了口，我与侯爷商议了，总不好拂了她的心意。”
谢琢屏息静气，垂手立在堂下，目光落在自己脚上青缎面布鞋鞋尖上，余光却能瞥见脚下厚实熊皮地毯上，不知何时溅上的一小点赭黄色茶渍，在那一片深色绒毛里，像一枚刚刚烙下的印记。
“家里打算送你去城外的青松书院。”王氏终于抬起眼皮，目光在他身上淡淡一扫，“那里虽比不得国子监，却也是京中有名的书院，山长是致仕的老翰林，学问是极好的，门生故旧也不少。你去了，需得勤勉用功，莫要辜负了府里的期望，”
她语气微顿，声音里透出一丝不易察觉的冷硬，“更莫要……因自身懈怠，丢了侯府的脸面。须知你如今代表的，不止是你自己。”
青松书院？谢琢心头微动，依着礼数，躬身应道：“是，母亲。琢儿定当努力，不敢有负父亲母亲厚望。”他声音不高，带着少年人特有的清稚，却又刻意压得平稳，掩饰着内里的波澜。
退出正堂时，他最后一眼掠过那点茶渍，心中明了，这不过是祖母敲打之后，为了面上好看，不得不做出的姿态。将他送得远些，眼不见心不烦，这是一步进退皆可的棋，而他，只是棋盘上任人摆布的一子。
离府那日，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着侯府的飞檐。角门外只停着一辆青篷马车，显得有几分冷清。洗墨忙前忙后，将简单的行装：三个捆好的青布包袱，里面是几件换洗衣衫、两匣必备的书籍文具、一小包散碎银两并几吊铜钱，逐一搬上车厢。车夫老韩是个沉默寡言的老仆，见了谢琢，也只是躬身行了一礼，并不多言，随即甩了个响鞭，马车便辘辘驶动了。