衙外围观的苏州百姓早已挤的水泄不通，人头攒动。听说被截留的漕银竟於万两，听说父母官拿百姓血汗钱夜夜笙歌，百姓一个个咬得后槽牙作响；再听说赵德海、王坤被判立斩，京城大员张敬之也锒铛入狱，又齐声喝彩，巴掌拍得通红，“好”字声此起彼伏。连日在茶馆、码头、巷口流传的猜疑与谣言，瞬间烟消云散。一位老者拄拐长叹：“盼星盼月，今朝终得见青天！苏州城，这回该清净了！”
谢琢与孙图南挤在人群后，钦差的嗓音透过层层人墙仍震得耳鼓发麻。他们低头看手里那张抄录文书，短短几行嘉奖却烫得人胸口发烫。
半年来的滋味倏地倒灌：灯火通明的账房，算盘声噼啪响到天亮；为了三两银子的出处，把账页翻得卷边起毛；口供里一句“记不清”被追问成十句细节，墨条磨了又干；深夜回房，肩背沉重得像压着磨盘，却担心证据被毁、人犯潜逃，不敢合眼。
原来那些被老吏笑为“打杂”的工夫：把每一锭银子的来龙去脉写清，把每一句口供的时辰、地点、人名钉死，把撕碎的纸片一点点拼回原形，把一串数字的差错追到零头。此刻忽然显出重量：正是这无数细枝末节，悄悄汇成了扳倒一个庞大派系的重要力量，清晰地映射出了这半年间遥远京城那场惊心动魄的朝堂博弈。
不知何时，缠绵半月的雨终于停了。一缕久违的阳光穿透云层，照在湿漉漉的庭院里，也照在两位年轻庶吉士尚带青涩却已添了风霜的脸上。江南的这场风雨，终于落定。而他们的仕途，似乎也随着这道阳光，揭开了崭新的一页。
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第30章 归京
漕船北上，两岸风光与南下时已大不相同。去岁离京，运河两岸草木初凋，带着萧瑟寒意，彼时的谢琢，奉诏随差南下苏州查案，心中满是茫然无措，如同被投入迷雾的舟楫，不知前路暗礁几许，只硬着头皮往前闯。
如今，虽不敢说洞悉了官场的幽暗曲折，但亲手参与揭开层层黑幕，整理过如山铁证，见证过雷霆天威，心底那份属于读书人的虚浮之气，已被江南的烟雨与案牍的墨迹沉淀了不少，多了几分历经世事后的沉静。望着船舷外奔流不息的河水，他清晰地感觉到，自己与这个时代的联系又深了一层。
回到长宁侯府已是未时过半。谢琢稍作梳洗，换了身月白常服，便往祖母的颐福堂去。
丫鬟碧月见他进来，忙向里通报。祖母的声音从内间传来：“是琢儿？快进来。”
谢琢行礼问安，老太太拉他坐下，仔细端详：“这趟差事辛苦，人清减了些。”随即吩咐丫鬟上茶点，“这是宫里新赏的松子糕，你尝尝。”
谢琢接过糕点，只说了些江南风物，避而不谈案中险情。老太太听得点头，闲话半晌后露出倦色，他便适时告退。
长宁侯的书房弥漫着淡淡丹砂气。谢琢进门时，他正专注案前丹经，头也不抬，案上一炉香篆青烟袅袅，将他半垂的侧脸笼得有些模糊。
谢琢趋步上前，在案前站定，恭敬地躬身行礼：“父亲。”
“嗯。”谢鞍这才抬眼，“差事办完了？”
“是，”谢琢垂首应道，“江南之事，均已处置妥当。”
“唔，那就好。”谢鞍几乎是立刻将目光重新落回书页上，同时随意地挥了挥手，宽大的袍袖在烟雾中带起微小的气流，“一路辛苦，去吧，别在此扰我清修。”
谢琢不再多言，深深一揖悄无声息地退出了书房，直到关上书房的门，将那满室虚无缥缈的烟霞隔绝在身后，他轻松一口气：今日面对父亲的“请安”流程总算走完了。
相较于父亲的不闻不问，王氏至少维持着侯府主母应有的体面。
“母亲。”他进门便恭敬行礼，声音里带着些孺慕，“儿子回来了。”
王氏端坐堂上，见他进来并未起身，只将茶盏轻轻放下：“回来了。”目光在他身上停留片刻，语气平和，“江南一行辛苦，瞧着清减了些。”
“劳母亲记挂，”谢琢唇角带笑，“儿子一切都好，只是在外这些时日，常惦念母亲身子可还安好。”
王氏问了沿途饮食起居，谢琢一一作答，言辞恭顺。待他答完，王氏才似不经意夸了一句：“苏州的事，京中略有耳闻。你行事稳妥，未堕侯府声名，很好。”
“儿子不敢居功，”谢琢忙躬身，“都是母亲平日教导有方。”
这话说得谦卑又贴心。王氏眼中闪过一丝满意，转向王嬷嬷：“去将前日宫里赐下的茯苓膏取一匣来，给三少爷。”
“谢母亲赏。”谢琢谢琢双手接过那匣茯苓膏，微微垂首，“母亲事事为儿子考量，儿子感激不尽。”他的声音温润，带着恰到好处的感念，任谁看了都会觉得这是个知礼懂事的好儿子。
从正院出来，正遇下值归来的嫡兄谢珣。他驻足打量谢琢片刻，拍了拍他的肩：“这趟差事办得不错，人沉稳了许多。”语气中带着几分真心的赞许，“能在漕案中有所作为，是你的本事。”
谢琢谦道：“兄长过誉了。不过办些分内之事，实不敢居功。”
“不必过谦。”谢珣颔首，目光扫过谢琢略带倦色的面庞，语气转为关怀：“一路车马劳顿，面色终究是骗不了人的。且先回去好好歇息，晚膳时再细说。”
谢琢行礼告退，终于结束社交得以返回自己的院落。
晚膳后，厅内烛火温融，众人正品着清茶闲话家常。长嫂周氏捧着茶盏，眼风含笑地扫向谢琢，温声道：“三弟这趟差事出得值当，不仅立了功，人也历练得愈发稳重了。眼瞅着明年就要散馆授职，这终身大事，也该定下来了。”
她轻轻放下茶盏，语气愈发和软：“母亲与我前些日子已同汝阳侯府透了意思，只等你回来，便紧着把纳征这桩大事给办了，也好了却一桩心事。”
周氏说着，便从丫鬟手中接过礼单，含笑细数起来：“依着咱们大齐的礼数，纳征需备足六礼，府上自是照着体面周全的规矩置办，断不会让汝阳侯府觉得简慢，更不能委屈了未来的三弟妹。”
她指尖轻点礼单，一项项说道：“你瞧，这必备的活雁一对、肥羊八只、酒黍稻米各二十担，都是选的上等品相。此外，还有织金云缎十六匹，选的是眼下最时兴的花样，质地与色泽都是顶好的；赤金头面四副，我派人盯着呢，样式雅致，做工也极精巧；另有珍珠、红宝石各备了一匣。除此之外，还添了些玉雕小摆件、精巧的银质梳篦之类的零碎玩意儿，林林总总，都是为了添彩凑趣。”
她将礼单轻轻合上，语气温婉：“总归是依着最妥当的规格去办的，定能显出咱们侯府的诚意与重视。”
她说着掩唇轻笑，眼波流转间带着几分亲昵的打趣：“你是不知道，你这一去半年，母亲还念叨着，若是你再晚上些时日回京，怕是家里直接就能把你送入洞房了呢！”
依偎在周氏身边的英姐儿如今已有六岁，比去年谢琢离京时长高了不少，口齿也伶俐了许多。她听得半懂不懂，仰起小脸，眨着乌溜溜的大眼睛好奇地问：“三叔三叔，家里要有三婶娘了吗？三婶娘长什么样呀？她会给我带糖吃吗？”
谢琢被嫂嫂一番话说得耳根微热，又被小侄女天真的追问弄得有些窘迫，忙起身向周氏郑重一揖：“有劳母亲与嫂嫂为琢费心筹备，事事周全，琢感激不尽。”
说罢，他顺手从桌上碟子里拈了块松子糖糕，弯腰递到英姐儿手里，柔声哄道：“英姐儿先尝尝这块糕，甜不甜？”
小丫头立刻被香甜的糕点吸引了注意力，捧着糖糕乖巧地点头。谢琢直起身，借着这个空当悄悄舒了口气，总算暂时躲过了这一大一小连番的“关切”。
次日清晨，天光未亮，谢琢已梳洗整齐，换上一身青缎儒衫，带着随从前往沈府拜见恩师沈泓。
澄观堂内墨香清浅，沈泓正临窗挥毫，狼毫在宣纸上笔走龙蛇，字迹遒劲有力。见谢琢进来，他搁下笔，温声道：“回来了。”
“劳先生挂念，学生回来了。”谢琢深深一揖，待沈泓示意后方才落座。
侍童奉茶后悄然退下，堂内只剩师徒二人。谢琢抿了口茶，将苏州之行的经历娓娓道来。谈及从纷繁账册中厘清贪墨脉络，从残片灰烬中寻得线索时，他眼神专注，语气沉静：“以往只知圣贤书中所言吏治清浊，以为为官者但守本心便可。此番亲历，方知贪腐之害如蚁穴溃堤，而办案之艰，尤在证据环环相扣。稍有疏漏，便前功尽弃。”
他放下茶盏，郑重起身行礼：“这半年所见所感，皆非书本可得。学生……受益良多。”
沈泓捻须聆听。这些他早从密报中知晓，此刻仍欣慰颔首：“经事长智。能于繁琐中见真章，便是长进。读书人既要明事理，更要知行合一。你能有此番感悟，便是没有辜负这些年的苦读。”