目光在他那身不起眼的缎面灰鼠披风上快速掠过，便又缩了回去，重新专注地翻动着炭火中的板栗，仿佛那几颗即将烤熟的零嘴，比迎接一位庶出少爷更为要紧
谢琢只微微颔首，沉默地穿过连接外院与内宅的覆雪石径。途径竹心院外那棵早已落尽叶子、如今银装素裹的老石榴树时，他目光一凝，注意到虬结的枝桠间，不知何时新添了一个样式寻常的青瓷鸟食罐，里头盛着的粟米颗粒饱满，几只不畏严寒的麻雀正在其间跳跃啄食，为这寂静的冬日院落增添了几分鲜活的生机。
竹心院门口，洗墨早已伸长了脖子张望，见到他的身影，脸上立刻绽出笑容。门一开，一股混合着姜汤和炭火气息的热浪便涌了出来，与外界的严寒形成鲜明对比。几个小厮忙不迭地上前，七手八脚地将简单的行装卸下。
洗墨一边熟练地替他拍打披风上沾染的雪粒，一边絮絮叨叨地念着：“少爷可算到了！路上冻坏了吧？夫人前日就问您的归期呢，厨房连夜宰了那头养着的黑头羊，说是等您回来就涮锅子驱寒。”
谢琢正解开领口盘扣的手几不可察地顿了顿。这般明确指向他、带着几分关怀意味的安排，在从前是鲜有的。他目光再次掠过院中石榴树上那个崭新的鸟食罐，心下已然明了，这大约也是嫡母王氏依照府中规矩，对在外求学的子弟一种例行的、面子上过得去的照拂，如同这院中虽不奢华却一应俱全的摆设，如同他身上虽不耀眼却足够保暖的衣物。
这般思量尚未散去，小年的午后便已来临。依照旧俗，各房开始了“扫房”。竹心院也分到了一队粗使仆妇，她们提着水桶、扛着绑了布条的长竹竿，登梯爬高，颇为卖力地将屋角檐下积攒了一年的尘网蛛丝扫荡得干干净净。灰尘在透窗而入的冬日光柱下飞舞。
谢琢见她们忙碌，想起自己前世也曾在新年前夕亲自打扫租住的公寓，便下意识想上前搭把手，递个东西，却被洗墨死死拦住，小厮脸上带着不容置疑的坚持：“少爷！您是读书人，金贵着呢，哪能做这些粗活，仔细脏了手，累了身子。”
谢琢只得作罢，退回书房，听着外面的动静，心中感慨这时代森严的等级，连一点力所能及的劳动也成了不合时宜。
扫尘的喧嚣过后，府里开始发放“年例”。管事带着两个小厮来到竹心院，用小巧的银戥子仔细称了二两碎银递给谢琢，又递过一张朱红纸单，上面用墨笔清晰地列着：白面十斤、羊肉四斤、菜藕六节、年糕两条、爆竹一封。谢琢接过，在发放册子上自己的名字旁画了押。
抬头间，看见院门口小厮们正踩着凳子，小心翼翼地把两盏新糊好的绢灯挂上去，灯面绘着寓意吉祥的“五谷丰登”图案，天色渐暗，里头烛光点燃，晕染出一片暖黄的光晕，投射在门前的雪地上，也仿佛驱散了些许冬夜的寒寂。
年节的筹备紧锣密鼓，转眼便是除夕。这一日，侯府上下彻底忙碌起来，张灯结彩，仆役们穿梭不息，一派喧腾景象。年夜饭设在祖母住的颐福堂暖阁。
一进去，热浪便裹挟了全身，鎏金大火盆里松木柴烧得“哔啵”作响，地龙也烧得极足，让人顷刻间便冒了汗。
老太太身着绛紫色团寿纹袄子，歪在铺着厚厚毛皮的暖榻上，由一个眉眼低顺的丫鬟轻轻捶着腿。
嫡母王氏今日穿了大红织金通袖袄，头上戴着点翠头面，脸上难得带了明显的喜气，正与长媳周氏一同指挥着丫鬟们摆放碗筷，调整席面。
周氏身着杏子黄缕金百蝶穿花袄，行动间利落又不失温婉，一面听着婆婆吩咐，一面细心地将一碟桂花糖藕挪到老太太手边。
恰在此时，暖阁的锦帘被掀起，带进一丝寒意。长子谢珣一身玄色禁军常服尚未更换，肩头落下的雪屑在暖阁中化开，留下些许深色的水渍。
他先向榻上的老太太躬身行礼，声音沉稳：“祖母。”
又转向王氏，拱手道：“母亲，孩儿回来迟了。”
他的目光在屋内扫过，掠过正躬身向他行礼的谢琢时，停留了短暂的一瞬，略一点头，算是打过招呼。
待他直起身，目光便自然而然地转向正在布置席面的周氏。周氏恰也抬眸望来，四目相对间，谢珣那惯常冷峻的眉眼柔和了一分，周氏则微微垂下眼睫，嘴角噙着一丝温柔笑意，手下摆放玉箸的动作却丝毫不乱。
这无声的交汇短暂得仿佛不曾发生，谢珣随即敛容，走到自己的座位前，自有一股属于长兄和宫中侍卫的沉稳气度。
二少爷谢琅亦在座，穿着一身月白色暗纹锦袍，腰间悬着一枚新得的脂白玉佩，更衬得他面如冠玉。席间谈及国子监近况，他随口说起祭酒大人新编的《律吕正义》，言语间引经据典，颇有见地，倒不似从前那般，只知用些刻薄的话语来彰显自身，显得长进了不少。
菜过五味，一道香气四溢的炙鹿肉被端了上来。王氏吩咐侍立的小丫鬟：“给各位少爷布上。”
小丫鬟应声，用银刀将鹿肉切成薄片，蘸上细磨的椒盐，一一送到各位少爷案前。
谢琢低头小心地咬了一口，滚烫的肉汁猝不及防地溅出，烫得他舌尖一麻，忍不住轻轻吸了口气。
恰在此时，只听坐在上首的祖母慢悠悠地问了一句：“琢儿，在外头书院这些时日，伙食可比得上家里？”
他忙放下银箸，起身垂目，恭敬答道：“回祖母的话，书院伙食尚能入口，只是比不得家里这般精细。”他的声音不高，带着少年人特有的清朗，却引得一旁的谢琅侧目看了一眼。
王氏闻言，脸上笑容更温和了些，接口道：“既如此，年后回去时，让厨房给你带上两罐府里秘制的肉酱，佐餐下饭，省得在外头清苦，瘦了回来。”
一句看似平常的关怀话，由当家主母说出，却仿佛定下了调子，暖阁里的气氛顿时显得更加和乐融融。
回到竹心院，喧嚣隔绝，只剩一室静谧。洗墨早已备好了一碗温热的桂花酿甜汤。谢琢脱了靴子，盘腿坐在临窗的炕上，一口一口慢慢地喝着。甜香的暖意顺着喉咙滑下，逐渐渗入四肢百骸，驱散了岁末最后一丝寒意。
年节里的走动问候，不过是依礼而行。正月初三，谢琢给祖母马氏请安。老太太依旧歪在暖榻上，手里慢悠悠地捻着一串紫檀佛珠，问了句与年夜饭时相似的“书院饮食可还习惯”，得到谢琢恭敬的“尚好，劳祖母挂心”的回答后，便阖上眼，不再多言。
谢琢安静地陪坐了片刻，见祖母再无吩咐，便行礼安静地退下了。
初九这日，他跟随着王氏前往镇远侯府赴宴。宴席间搭了戏台，咿咿呀呀唱着《浣纱记》。谢琢坐在后排，并不引人注目，他一面看着台上的表演，一面留心听着旁边那些衣着华贵的世家子弟们议论着“海盐腔”、“弋阳腔”的分别与优劣，将这些闻所未闻的词语和见解暗暗记在心中，如同海绵吸水般，汲取着这个时代贵族圈层的常识。
元宵灯节，侯府内部也设了小小的灯市，供自家子弟玩乐。谢琢猜中了一条“打一四书句”的灯谜，得了一盏造型憨态可掬的兔儿爷灯。
他提着这盏不算贵重却意趣盎然的花灯回到竹心院，洗墨见了，笑着贺喜：“少爷今年开门红，猜谜得彩，必定好运连连，学业步步高升！”
年味像灶膛里最后一点火星，暗了，却还留着余温。十六日卯初，天色黛青，残月如钩，谢琢已起身。
仍是老韩驾车，洗墨抱箱笼跟在后面。笼里比去岁多出两罐王氏给的秘制虾酱、一包祖母赏的茯苓糕，另有一只绣“平安”二字的小红荷包，二两银锞子在内，王氏身边大丫鬟昨夜递来时只低声道：“夫人说，给少爷路上吃用的，不用省着。”
马车出了城门，东方天际已渐渐泛起鱼肚白，继而染上淡淡的金红色。官道上的积雪被往来的车轮压得瓷实，马蹄踏在上面，发出清脆的“哒哒”声响。
谢琢掀开车帘一角，望着远处山脊被初升的朝阳镶上的一道璀璨金边，连日来因年节喧嚣而有些浮动的心绪，仿佛也被这晨光悄然照亮，沉淀下来。
巳时正，马车抵达青松书院所在的山脚下。上山的石阶已被洒扫干净，只道旁松树的针叶上，凝结着一层晶莹的霜花。监院宋先生仍是一袭洗得发白的灰布直裰，站在书院门口，对照着学籍册清点返校的学生，鼻尖冻得通红。
谢琢上前，递上回执，宋先生抬眼看了看他，语气平淡无波：“来得早，去斋舍放好行李，午后准时到讲堂集合，不可延误。”
寝舍内，先到的同窗赵峻熙正将从家中带来的南边特色糕点分送给舍友，见到谢琢，也热情地塞给他一包。谢琢道了谢，将自己带回的书籍和那两罐虾酱等物一一归置整齐。
年节里在侯府沾染的那点浮华与热闹气息，在这清寂的书院斋舍中迅速消散，他的心绪也重新归于课业所需的沉静与专注。