谢谢琢颔首，垂袖时以绢帕不动声色拭过指尖，帕上留下一道极淡的异色痕迹。他侧目看向随行的章主事，他亦正凝视那排长枪，眉头微蹙。
最后一站，竟是被带到一家名为德昌号的铁器作坊，而非官府下辖的工坊。坊内静得出奇，连惯常的铁砧回声都无。炉火已熄，风箱冷置，各类工具摆放整整齐齐。坊主是个面相憨厚的中年人，迎上来时揖得极深，袍角都扫到了地上的青砖。
“小人三日前便命人洒扫整顿，专候大人莅临。”他笑容殷切。
谢琢踱至堆放铁料的西墙角。十几块生铁方锭整齐码放，表面却有两种不同的色泽，六七块呈灰白干燥状，边缘已起浮锈；另有四五块却泛着深青油光，边缘还沾着湿润的泥渍。
坊主随行在侧，搓着手表示，“小人向来诚信经营，绝不敢在军需上弄虚作假。每件供应给官府的铁器，都是按朝廷定例打造，精选好铁，由老师傅精心锻造，绝无次品。所有供货皆有官府的勘验文书为凭，大人若是不信，小人这就取来给大人查看。”
烛影摇红，驿馆东厢内只点了一盏油灯。谢琢刚解下披风，刑部章主事便轻叩门扉而入。
“章大人请坐。”谢琢执壶，斟了盏温茶推过去，“今日陪行整日，辛苦了。”
章主事接过茶盏却不饮，指尖在盏沿摩挲片刻，终是搁在桌上。他抬眼看谢琢，压低了声音：“谢大人，今日所见……太过整齐了。粮是上等粮，军械也是崭新的，连那作坊的地面都寻不见半点煤星。下官在刑部十年，从未见过这般洁净的军需查验。”
谢琢拈起自己那盏茶，慢慢吹开浮叶：“周按察使用心良苦，将一本账做得四角俱全。”他啜了口茶，目光落在跳跃的灯焰上，“只是这周全背后，恰说明他们早得了风声，且不愿让我们看见账本外的任何东西。”
“大人打算如何着手？”
室内静了一瞬，谢琢放下茶盏：“我离京前，陛下曾有口谕，命我借此次南下之便，为东宫经筵采集些地方实务素材。”
他抬眼：“明日我当以翰林院侍读身份，向周大人提出需独访几处卫所屯堡，表面是为经筵搜集民生战备实例，实则……”
章主事身子微微前倾：“实则暗查军需实况？”
“正是。”谢琢轻叩案面，“经筵事关储君教养，乃朝廷体面所在。周大人纵有疑心，亦不敢公然阻挠翰林官采集讲章材料。如此，你我便可明暗两分：你仍留杭州，依他们安排继续明面查访，牵制其视线；我则借机深入卫所，或能见到些未及修饰的实情。”
章主事沉思片刻，眉头稍展：“此计甚妥。只是大人独行乡野，这安危……”
“我会带上家将，谨慎行事。”谢琢道，“明面上的行程，还需章大人受累，继续与周大人他们周旋，牵制其注意。”
章主事点头应允：“谢大人放心，此事交给我便是。”
次日清晨，谢琢与周大人在廊下说话，呵出的白气在晨光里飘散。
“为完备东宫讲章，”谢琢语气平和，“下官拟往仁和、钱塘几处乡镇走访数日，采集些地方风物实例，以增经筵实感。”
周大人捻须的手顿了顿，面上浮起恰如其分的忧色：“乡野之地，道路坎坷，民居简陋。且近年各地流民偶有滋事，下官恐照料不周，有负朝廷托付。”
谢琢微微一笑：“大人过虑了。正是要见未加修饰的乡野本貌，讲章方能言之有物。若处处皆有官府安排，所见皆是粉饰太平，反倒失了采集民情的本意。”
他稍顿，语气转缓却清晰，“再者，此为翰林院专务，与核查军需本是两事，不敢多劳地方。”
周大人沉吟片刻，终是展颜：“谢主事思虑周全。既然如此，下官便拨两名熟悉乡情的衙役随行，一则为大人引路，二则沿途若有些琐碎事务，也好差遣。”
他侧首唤来那两名精干衙役，“尔等务必仔细服侍，谢主事若有半分不适，唯尔等是问。”
谢琢坦然受之，拱手道：“有劳周大人费心安排。”
周大人见谢琢应下此事，心下稍宽，又向衙役仔细嘱咐了几句，务必令他们妥善照应谢琢，方才领着章主事依原定行程继续查访。谢琢则转身回到住处，着手筹办前往乡镇的一应事宜。
其实，谢琢抵达杭州府的当夜，房门缝底便悄无声息地塞入一封匿名信函。信纸粗劣，字迹却工整，直指福顺号与布政使司官员勾结，以次充好、虚报价格、中饱私囊。末尾写道：“下官曾欲揭发，反遭调离打压，沉沦下僚。大人若真心查案，愿献实情。明夜亥时，城西荒废山神庙，可期一面。”落款仅一个“林”字。
谢琢当夜即召章主事与赵猛、钱毅商议。
章主事阅毕信函，眉头深锁，沉声道：“此信来历不明，眼下周大人一方防备甚严，恐是设局诱大人前往，意在围捕。”
赵猛抱拳附和：“章大人所言极是。城西荒废山神庙，一听便知地处荒僻，夜色深重，若真有埋伏，凶险非常。依属下之见，当多派人手，严加戒备。”
谢琢将信纸置于灯前，默然片刻方道：“信中所列福顺号三年前一笔陈账的蹊跷处，与我离京前所阅卷宗隐约吻合，非深入局中者难知。纵是试探或陷阱，此饵亦值得一咬。”他抬眼看向众人，“此番约见，不可轻弃。”
他略作停顿，续道：“然防人之心不可无。明日由我携赵猛赴约。钱毅带两人于庙外暗处策应，察探四周动静，若有异状，即发信号接应。章大人坐镇驿馆，统筹全局。若我等亥时末未归，便以查案为由派人往城西搜寻，并紧盯周大人等处动向，以防其借机生事。”
众人皆领命称是，又细议了信号联络与应急之策，方才各自散去准备。
次日亥时将近，驿馆内外渐次沉寂。谢琢只做寻常歇息模样，早早便关上房门，熄灯假寐，待巡夜衙役的脚步声远去，便悄然起身。赵猛已候在屋内，二人对视颔首，自侧门悄步而出，没入深浓夜色。
城西荒庙破败，月色昏沉。谢琢示意赵猛在庙外隐蔽处警戒，独自提步入内。庙内蛛网密布，一尊旧像歪斜地立于供桌后，彩漆斑驳，木胎朽露，四下幽寂。
供桌旁立着一人，身着洗褪色的青吏旧袍，闻声倏然转身，神色警惕。
谢琢止步，从容拱手：“本官谢琢，奉旨稽察军需。足下可是投书之人？”
那人闻得姓名，又见谢琢身着官服气度沉静，稍定心神，低声还礼：“下官林墨，参见大人。卑职原在按察使司刑房任书吏，因查旧案见福顺号账目与布政使司批文存疑，暗查时触及关要，不久即被调遣至档案房闲置，实同贬黜。闻大人清直声名，故冒死呈情。”
谢琢察其言辞恳切，所述细节皆与卷宗疑窦相合，心中已信了大半。二人遂约定日后由林墨密传线索，谢琢则依迹暗查，以免打草惊蛇。
因此，当谢琢依计划开始体察民情时，早已成竹在胸。
他故意带着钱毅，先去往城郊一处颇有名气的茶馆。
他携钱毅来到城郊一处热闹茶馆，拣了临窗位置坐下，要了一壶龙井并几样细点，便与钱毅闲谈起来，所言不外西湖风物、丝绸茶市，俨然一副悠游文士模样。
“钱毅，你看这湖光山色，确是人间胜境，无怪‘上有天堂，下有苏杭’。”谢琢轻抿茶汤，目光悠然望向窗外。
钱毅会意，接口道：“大人说得是。只是这茶香虽清，终究不及京师碧螺春醇厚。”说话间，他眼角余光已锁住不远处那两个佯装饮茶、却不时窥视这边的衙役。
二人闲坐约一个时辰，又与邻座茶客攀谈些无关琐事，方起身结账，似欲返城。两名衙役见状，亦匆匆付钱，尾随而出。
行至半道，经过一处岔路口稠密的桑林时，谢琢给钱毅递去一个眼色。钱毅会意，佯装整理绑腿，闪身隐入树后。
谢琢则缓步至一竹器摊前，执起一只竹篮细看，恰好遮住身后视线。
摊主老妪见他气度不凡，忙道：“官人好眼力，这篮子编得牢实，最是耐用。”
谢琢笑道：“确是不错，烦取两只。”他一面付钱，一面凝神静听身后动静。
不多时，桑林另一侧传来几声短促的呼喝奔走声，正是赵潜故意制造的骚动。
那两名衙役闻声色变，唯恐是谢琢出了差池。二人对视一眼，略一迟疑，终是朝着声响处快步赶去。毕竟监视虽要紧，但若这位京官真在其眼皮底下遭遇不测，他们更无法向上峰交代。
趁此间隙，谢琢疾步转入窄巷，钱毅已牵来两匹事先准备好的快马，林墨也气喘吁吁地从暗处现身。
“大人，快！往西二十里，运河岔道芦苇荡深处，有福顺号私设的仓房与铁作坊，专司处理那些见不得光的次货、旧料，正是以次充好的源头所在！”林墨急道。