“慌什么！”李参政低斥一声，声音不大，却带着久居上位的威势，瞬间压下了金老板语无伦次的惊恐。他站起身，踱到窗前，推开半扇窗，一股清晨的寒气涌了进来，吹得烛火一阵明灭，也让他因夜起而有些昏沉的头脑骤然清醒。
“当官为何？千里做官，只为吃穿。做事为何？和光同尘，方得长久。”李参政背对着金老板，语气转为老练，“少年登科，翰林清贵，更得沈阁老赏识，放他出来办这趟差，明眼人都看得出是镀金历练，为日后提拔铺路。这样的人，年轻气盛或许有，但绝非莽夫。他爱惜羽毛，更懂得权衡利害得失。”
李参政转过身，烛光映照下，他的面容半明半暗：“他既已查到仓房和铁坊，便是掌握了要害。此时若我们一味强硬遮掩，无异于逼他撕破脸皮，将事情闹到不可收拾。为今之计……”
他走近两步，目光锁定金老板，“唯有以利动之，以势导之。他奉旨查案，要的是一个能向朝廷、向都察院交代的结果。至于这结果，是深挖根源、连坐一片，还是雷声大雨点小、断尾求生……这里头的分寸，大有文章可做。”
金老板听得似明非明，急切道：“大人的意思，是让小人去……去向他求情？”
“求情？”李参政瞥了他一眼：“是请罪。你立刻回去，备下两份厚礼，一份给谢琢，务必雅致而不显俗套，他翰林出身，好这个；另一份给那位同来的刑部章主事，此人背景亦不可小觑。礼物之外，备好详账，主动认下疏忽失察之罪，承诺即刻补足短缺的军需粮饷，重新锻造合格军器，所需银钱，一分不少即刻填补，甚至……可以多让出几分利，作为对朝廷、对西北将士的补偿。”
金老板倒抽一口凉气，脸都扭曲了：“补足军需？还要多让利？这……这得出好大一笔血啊！”
“愚蠢！”
李参政不耐地打断他，“是眼前这点钱财要紧，还是满门身家性命要紧？主动补足军需，是将功折罪，朝廷就算追究，也可落个‘知错能改、顾全大局’的评语，最不济也是罢官流放，尚有回转之机。若等谢琢将铁证递上去，那就是欺君罔上，抄家问斩都是轻的！何况，”
他语气稍缓，带上一点深意，“我们补了窟窿，事情控制在浙江一府之内，对京城、对西北都有了交代，谢琢回京复命，便是一桩功劳。他若是个聪明人，就该知道，把浙江官场掀个底朝天，弄得人心惶惶，于他这历练之行，有害无益。他需要台阶下，我们便给他一个实实在在的台阶。”
金老板咬牙，肉痛无比，却也知道这是眼下唯一的生路。
他重重一点头：“全凭大人做主！小人这就去筹备！”
“光你一人不够，”
李参政整了整衣袖，神色恢复了一贯的深沉，“此事关乎重大，本官亲自与你同去驿站拜会。记住，此去是请罪。姿态要放低，一切看我眼色行事。”
天色微明，谢琢房中，他与刑部章主事正对坐在一张花梨木圆桌前用着早膳。桌上不过清粥小碟，两人吃得安静，偶尔低声交谈，所言皆是昨夜暗查所得。
正说话间，赵猛轻手轻脚进来，抱拳躬身禀道：“两位大人，浙江布政使司李参政，与福顺号东家金老板，此刻正在驿馆外求见。”
谢琢与章主事闻言，目光在空中微微一碰。章主事搁下手中调羹，以帕拭了拭嘴角，声音压得极低：“来得倒真是快。看来昨夜虽已足够谨慎，还是惊动了他们。”
谢琢神色未动，将手中竹筷轻轻搁在筷枕上，又取过一旁素布巾，不疾不徐地擦了擦手，方才开口，声音清朗平静：“既然来了，总没有不见的道理。赵猛，你去请李参政与金老板至前厅稍坐，奉茶，就说我与章大人随后便到。”
片刻后，谢琢与章主事步入前厅。只见李参政已然端坐在客位首座，身上赫然是从四品绯色官袍，显然是有备而来。只是他双手看似随意搭在膝上，指尖却向内蜷缩，泄露了心底的紧绷。
一旁的金老板则换了身朴素的深色棉袍，努力在圆胖的脸上挤出十二分的殷勤笑容，只是那笑意未达眼底，反衬得眼珠子乱转，难掩惊惶之色。
见二人进来，李参政与金老板几乎是同时起身。李参政动作更快一步，深深一揖：“谢主事，章主事，下官特来赔罪。惊闻谢主事为查清案由，竟至星夜暗访，实令下官等既感且愧。地方疏于防范，竟让主事亲身涉险，皆是下官失职。”
谢琢面色淡然，只微微侧身，受了半礼，抬手虚扶道：“李参政不必多礼。本官与章主事奉命行事，分所当为。只是……”
他话音略顿，目光清亮地看向李参政，“参政所言请罪，本官倒有些不解。昨夜本官不过是循例查看几处仓储作坊，参政又何须如此？”
金老板在一旁早已急得百爪挠心，见谢琢语气平淡，更觉恐慌，忙不迭抢上前，腰弯得几乎要对折过去，“谢大人！章大人！小的……小人有罪！在军需粮铁上做了手脚，以次充好。小人自知罪孽深重，不敢求恕！只求大人给小人一个悔过赎罪的机会！小人愿即刻变卖家产，补足优质粮草，重造精良铁器，绝不敢再短缺分毫！求大人开恩！求大人开恩啊！”
说到动情处，他竟是挤出了几滴浊泪，涕泗横流，倒有七八分是真被吓破了胆。他一边抹着眼泪，一边从袖中抽出一叠厚厚的银票，双手捧着，便要往谢琢手中塞去。
“二位大人远来辛苦，这点微薄心意，权当是小人为自己的罪过赔罪，给二位大人赔个不是，压压惊……”
谢琢见状，微微后退半步，抬手虚虚一挡，那叠银票便悬在了半空，不上不下。
他目光扫过李参政镇静中肌肉微微抽动的脸，又掠过金老板那混合着恐惧、讨好的眼神，心中已然雪亮。
对方果然选择了利诱的路子。他们怕的不是自己查到什么，而是怕自己不管不顾地深挖下去，扯出更上面的人，搅乱整个浙江官场。
谢琢并未去接那银票，只与身旁的章主事交换了一个心照不宣的眼神。
这才重新看向眼前二人，“二位所言所请，本官与章主事已然知晓。此事关乎国法军务，本官需与章主事仔细参详。二位请在此稍坐片刻。”说罢，与章主事转身进了内间。
隔间的门轻轻掩上，将外面的目光隔绝开来。谢琢压低声音，也不提秦方允密信，只道：“章大人，如今人证物证俱在，福顺号以次充好、勾结官吏之事证据确凿。若依法严办，自能肃清一方积弊。”
他顿了顿，语气中带着几分考量：“然我等离京前，沈阁老与徐侍郎皆暗示，此案牵涉西北军需补给，事关边防安定，不宜过分纠缠，拖延时日。”
章主事沉吟道：“谢大人所虑极是。你我此行核心在于确保军需无虞、查清弊案源头以儆效尤，并非要将浙江官场连根拔起。吏部与地方勾连甚深，贸然触动，恐引发不可控之震荡，反误了正事。如今他们既已主动认错请罪，愿补足亏空、追缴赃款，未尝不可顺势而为，先解眼前燃眉之急。”
他顿了顿，“只要补运的粮铁是实打实的上等货，追回的款项能重新填入国库用于正途，于朝廷、于边关而言，或比单纯拘泥于刑名律条、追求一时之威，更为紧要。”
谢琢点头，又补充道：“章大人所言甚是，大局为重。只是还有一事。昨夜那些作证的工匠，皆是底层苦力，冒着身家性命之险出首作证，实属不易。若我等应允了李、金二人，却对工匠安危不管不顾，那金老板事后必会寻机报复。此事若传扬开去，日后朝廷再派员巡查地方，还有哪个百姓敢吐露半句真言？查案之基，在于民心向背，若是寒了百姓的心，日后再想查案，可就难了。”
章主事眼中露出赞许：“谢大人考虑周全，下官佩服。此事确实不可大意。既要他们补过，便须立下规矩。或可令其立下字据，担保不得报复任何涉案工匠，并需补发克扣工钱。若工匠因此事遭打压驱逐，便以‘妨碍公务、报复证人’之罪追加严惩。有此掣肘，他们便不敢妄动。”
两人商议既定，不再耽搁，回到外厅。李参政与金老板如坐针毡，见他们出来，连忙站起。
谢琢目光扫过二人，语气沉稳：“李大人，金老板。军需国之重器，边镇命脉所系；贪墨侵渔，动摇国本，乃十恶不赦之重罪。按律，本当严查深究，牵连者众。”
李、金二人脸色瞬间又白了几分，金老板腿肚子都有些发软。却听谢琢话锋倏然一转：
“然，念在你二人确有悔罪之心，主动请罪，并愿竭力弥补亏空，本官与章大人商议后，可暂不扩大究诘范围，亦不立时行文弹劾牵涉官员。”
此言一出，李参政暗松半口气，金老板更是险些软倒，连忙躬身想要道谢。
“且慢，”谢琢抬手止住他们的话头，“死罪可免，活罪难逃。有几件事，须即刻办妥，此亦是尔等赎罪唯一途径。”