谢琢快步上前，在父亲下首与兄长并肩站定，三人一同撩袍跪下。厅外庭院中，阖府仆役早已按品阶伏地。
内侍展开手中黄绫，清朗声音在寂静厅堂中回荡：
“奉天承运皇帝，诏曰：翰林院侍读、户部浙江清吏司主事谢琢，才堪繁剧，器识深稳。兹擢升为湖北按察使司副使、分巡武汉道，即日赴任。钦此。”
圣旨宣读完毕，谢琢俯身叩首，声音清越恭敬：“臣谢琢领旨，吾皇万岁万岁万万岁。”
他双手高举，接过那卷沉甸甸的黄绫。湖北按察使司副使，正四品；分巡武汉道，更是实权差遣。
天子此番擢拔，既未破格超擢引人非议，又予了他足以施展的天地，其中信重，不言而喻。
谢鞍眼中喜色浮动，待谢琢接旨起身，便朝内侍拱手笑道：“公公一路辛苦，府中略备清茶，还请稍坐歇息。”
内侍含笑摆手：“侯爷盛情，咱家心领。只是还需即刻回宫复命，不敢久留。”他转而看向谢琢，语气添了几分亲近：“陛下特意让咱家带话，请谢大人赴任后，务必实心用事，莫负圣望。”
谢琢躬身应道：“请公公回禀陛下，臣必恪尽职守，以报天恩。”
谢鞍忙示意管家奉上早已备好的赏封。内侍略推辞便收了，又说了几句吉祥话，方带着随从离去。
送走内官，谢鞍转回厅中，面上红光愈盛。他行至谢琢身前，抬手重重拍了拍谢琢肩膀，连声道好：“湖北虽非江南膏腴之地，却是九省通衢，武汉道更是咽喉要冲。我儿需谨记，此去非独为家门争光，更是为国守土安民。”
谢珣亦上前，温言道：“三弟此番是真正独当一面了。地方事务千头万绪，刑名钱粮、民生吏治皆需用心。你素来沉稳干练，必能有所作为。”
谢琢双手捧着圣旨，朝父亲与兄长各深揖一礼：“父亲、兄长教诲，琢谨记于心。定当兢兢业业，不负皇恩，亦不负家族栽培。”
回到竹心院时，秦颂安已抱着孩子在廊下等候。见他手执黄绫归来，她眼中漾开清浅笑意，却未急着询问，只将衍舒轻轻递过。
谢琢接过孩子，指尖抚过圣旨冰凉的绫面，又触到儿子温软的小手，心中百感交集。他在廊边坐下，将圣旨轻搁一旁石几上，方缓缓开口：“旨意下来了，湖北按察副使，分巡武汉道。”
秦颂安在他身侧坐下，伸手为他理了理方才跪叩时微皱的衣摆，声音柔缓：“妾身猜着了。何时动身？”
“旨意说即日赴任，想来不宜耽搁太久。”谢琢沉吟片刻，目光从手中黄绫移向妻子，温声道，“我明日便去翰林院与户部交接差事文书，后日一早启程。早些动身，沿途亦可察访些民情风物，抵任后不至于全然陌生。”
秦颂安闻言，轻轻颔首，眉宇间并无慌乱之色，转身对侍立一旁的丫鬟吩咐道：“去请赵、王两位嬷嬷到东厢房。再将乳母请来，孩子的行李需仔细斟酌。”语气从容。
待丫鬟领命而去，她才重新看向谢琢，眸中含着关切：“后日启程，时间虽紧，却也足够。只是路途遥远，夫君需带妥帖的人手。洗墨稳重，自然要跟着。妾身看前院那个叫观砚的小厮，人也机灵勤快，不若让他一同去，路上也好有个照应。”
谢琢见她顷刻间已思虑及此，心中熨帖，点头应允：“便依夫人所言。”
接下来的两日，竹心院中人人步履匆匆，却忙而不乱。箱笼陆续抬至廊下，秦颂安亲自立在院中指挥查看。她手中拿着一纸清单，一样样清点过目：官服常服、四季衣物、书籍卷帙、笔墨纸砚，乃至旅途必备的丸散药材，皆分类装箱，标记清楚。
谢琢从衙门交接归来，便见秦颂安正与两位嬷嬷商议孩子所用之物。她指尖抚过一叠用软绫包裹的襁褓，轻声嘱咐：“这些贴身用的，务必单放一箱，取用方便，路上切莫与其它杂物混了。”
又拿起一套小巧的银质长命锁与手镯，“这些也单独收好，用锦匣装妥。”
待嬷嬷们退下，她方得空歇息片刻，接过丫鬟奉上的茶，浅啜一口，对谢琢道：“妾身思忖着，夫君初到任上，与同僚官眷往来亦是大事。听闻武汉道衙门多在武昌，那边风气与京城略有参差。母亲今日遣人来说，因长江漕运便利，江南物料流通甚广，武昌官眷近年颇喜杭缎的质地与苏绣的纹样，京中时兴的钗环样式，在那里也颇受青睐。”
她放下茶盏，引谢琢看向一旁已备好的几只精巧木匣：“妾身已让人备了些上用的杭缎苏绣料子，并几套雅致不张扬的京造头面首饰，到时酌情赠予同僚家眷，既是礼节，也不至显得突兀生疏。”
谢琢顺着她的指引看去，只见那些物料摆放齐整，考虑周详。他再望向秦颂安，她眉眼依旧是他熟悉的温柔模样，但这份温柔之下，已俨然是一派能持家、能应对外务的官家主母气象。
临行前一日，沈府来了人，说阁老请谢琢过去一叙。
谢琢更衣整冠，即刻随人前往。沈泓未在惯常处理公务的书房，而是在书房后的竹轩等他。此处清幽，夏日里竹影婆娑，凉风穿叶而过，带来沙沙轻响。轩中石桌上红泥小炉正烹着茶，水汽袅袅，与竹香交融。
见谢琢进来，沈泓并未起身，只抬手示意他在对面石凳坐下，而后执起陶壶，亲自斟了一盏茶，缓缓推至他面前。茶汤澄澈，热气微腾。
“湖北按察使司副使，分巡武汉道。”沈泓缓缓道：“位置不算顶顶显赫，却是实实在在的要职。一省刑名纠察、官吏风宪、驿传道路，乃至关乎民生钱粮的诸多细务，皆在辖问之列。陛下将此职委你，看中的是你踏实肯为的实务之能。”
谢琢双手接过茶盏，并未就饮，恭敬垂首道：“学生得陛下如此信重，心中惶恐。唯有竭尽驽钝，勤勉任事，以报天恩，亦不负先生多年教诲。”
沈泓微微颔首，自己也端起一盏茶，却并不急于品尝，只是用掌心贴着温热的瓷壁，目光望向轩外摇曳的竹梢，似在斟酌言辞。
良久，他才道：“此去湖北，山高水长。往后诸多事务，皆需你自行决断。那些明面上的为官准则、处事方略，这些年你听得够多，想来心中已有尺度，为师不再赘言。”
他稍作停顿，直视谢琢，“今日，为师只赠你一句话。”
谢琢闻言，即刻将茶盏轻放于石桌，起身离座，肃容躬身道：“请先生赐教。”
“记得，常拂心镜。”沈泓说着，目光深远。
谢琢抬头望向他。
“功业政绩，是写于史册、呈于御前的，是给旁人看的；赞誉毁谤，是来自上司同僚、地方士绅乃至市井百姓的，是传入你耳的。这些皆属外物，纷纭变幻，有时由不得你。”
他略向前倾身，仿佛要將这告诫深深印入弟子心中：“唯有心境，方是你自己的。为官一任，你会目睹民生多艰，亦会遭遇名利诱惑；你能做出些惠及地方的实事，也难免会有思虑不周、判断失误之时。这些都属寻常，无人可免。”
老人话锋微转，语气里带上了一种历经沧桑后的通透：“但切记，莫要在路途上走得太急，在琐务中陷得太深，乃至忘了今日为何渴望外放，愿为这一方百姓之官。初心若蒙尘，心镜若晦暗，纵使日后官居高位，亦不过是随波逐流，失了根本。”
初心。
两个字，轻轻落下，却在谢琢心头激起千层涟漪。
片刻沉寂后，谢琢肃容整袖，对着沈泓端端正正行了三揖之礼，声音沉静：“先生今日金玉之言，学生铭刻五内，此生为官为人，必时时勤拂心镜，不忘初心。”
沈泓面上严肃的神色稍缓，抬手虚扶，眼中泛起慈和笑意：“起来吧。记住便好。到了湖北，好好办事，莫辜负了陛下的信任，也莫辜负了你自己的志向与才能。”
他语气转而家常，“同时，也要顾好自家。家宅和睦安稳，你在外方能心无挂碍，专心政事。这亦是‘拂心镜’的一重意思。”
谢琢依言起身重新落座，听闻恩师提及家小，心头暖流涌动，轻声道：“学生明白。定当谨记先生教诲。”
师徒二人又闲叙了约一盏茶的时光。沈泓细细问及行装、车马、随行人员可都妥帖，又略提了两位湖北旧识的名字，嘱谢琢若遇难处或可咨询。谢琢点头记下。
辞别沈府，日头正烈，长街上行人匆匆。他独自走着，没有乘车，一步一步踏在青石板上。
初心？
最初，他初心不过是竭力活下去，小心翼翼地掩藏所有不合时宜的痕迹，在偌大侯府中寻一处安身立命之所。今天想来，记忆竟已有些模糊。
如今的谢琢，有妻有子，有官职有名望，有君王的赏识，有师长的期许。
他不由得在街角驻足，望着眼前熙来攘往的人流，贩夫走卒的吆喝，车马粼粼的声响，妇人牵着孩童的手，老者坐在檐下摇扇……这鲜活、嘈杂的烟火人间，将他紧紧包裹。