陈镇东：“打算让她去芳妹手底下学习，从学徒工做起。”
芳妹一脸欢喜，拉着陈慧柔的手亲热道：“谁家不知道大妹手巧聪明，干起活来又利索，有这么省心的徒儿，我这师父做梦都得笑。”
陈慧柔有些不好意思，陈镇东从旁点她：“还不醒目点，叫人？”
她愣了下，反应过来：“师父好。”
芳妹：“哎！”
就这样，初中毕业的陈慧柔成了一名食品厂的女工。
每天早上三点半，天还没亮，陈慧柔就起床穿衣服，经过外屋放轻了脚步，屋门栓子一挪吱呀作响，床上的大人翻了个身。
她屏住呼吸小心翼翼才把门给推开，冷风灌进来的瞬间，吹散了满脸的困意。陈慧柔没敢耽搁时间，洗了把脸就背起一筐脏衣服出发去河边浣洗。
黄冈河是镇上的母亲河，从陈家走过去要将近20分钟，陈慧柔每天早上打着手电筒出门，赶早能在上游找个水清的好位置。
这里夏天的早晨傍晚都能在台阶口看到妇女们在河边洗衣服，一边唠着家常。不少大人带着小孩去游泳，判断一个人游泳厉不厉害的标准就是可以不带着浮球一口气游到对岸。
冬天就不一样了，压根没人敢来游泳，妇女洗衣服也大都挑白天来，有太阳光照着稍微暖和些。可陈慧柔没得选，白天得去上班，所以只能这个点来。
手刚伸进去的时候刺骨得疼，但想着还有一堆活要干，陈慧柔只能忍着加快速度。全部衣服洗完背回家，晾完就得紧着做饭跟打扫卫生，赶在七点半前到食品厂。
“大姐，你上午出去的时候门没关紧，冷死我了。”
陈敬禹睡在外屋，就在父母对面打了张行军床，早上被冷醒，这会儿顶着鸟窝似的头发跟陈慧柔控诉。
陈慧柔喝完搪瓷杯里的热水，瞥了他一眼：“你都比我多睡了好几个小时，该满足了。”
陈敬禹趿拉着拖鞋挤牙膏，打了个呵欠：“那也困。”
“赶紧洗漱吃饭，上课该迟到了！”
陈慧柔懒得管他，背起包推着自行车就出门。
年底，厂里头工作忙，陈慧柔虽然只是个学徒工，但要干的活也不少，加上她手脚麻利头脑灵活，芳妹几乎是带在身边亲自教，连带着质检这块也让她学。
五点半下班，陈慧柔背着包第一个跑向停车棚，推着自行车就往外跑，看门大爷见了都忍不住吩咐她慢点。
徐晓敏身子弱，第一小学离家又远，家里就一辆自行车，往常都是陈敬涛去接阿姆下班，现在轮到陈慧柔。
“大妹，来接徐老师啦？”
在校门口遇上刚下班的老师，都是徐晓敏的同事，陈慧柔停下来站定打招呼。
徐晓敏见了她，招招手。母女俩有说有笑地回家。进门后，陈慧柔放下包就马不停蹄张罗做饭。
这样的日子一过就是五年。
第2章 名额
◎“当初没让大妹继续念高中，我心里一直过不去，眼下有这个机会，我想给她。”◎
年关将至，镇上好几家小铺子门口都用大木板撑起来当桌面，摆满年货和红色贴纸，各种喜庆的花样挑得眼花。
老爷宫门口的戏台也都搭起来了，就等过年那几天唱盏仔戏。这几日下午戏团都有排练，基本上围着罩子，只听得见声响，看不见人影。
就这样，陈敬禹还每天都要跑去听个声，回家吃饭跟家里人讲，过年的曲目是《祝枝山嫁女》还是《小刀会》。
陈慧柔对这些是不感兴趣的，她只想吃快些，跟大哥去书斋房看书。
镇上书摊有卖琼瑶的书，一本两块钱，一摆上就卖光，有两本陈慧柔都没看过，只得偷偷写信给陈敬涛，让他从市里买了带回来。
饭后，邻居张婶来串门，徐晓敏拿了张凳子给她坐，又将刚摆好的果盘端出来，瓜子零嘴都有。
“敏姐，大妹呢，不在家？”
徐晓敏：“跟她哥去看书了。”
张婶一脸的惊讶：“哎哟，还看书呐，要不怎么说你家这个基因是真的好，孩子们一个个都好学。”
徐晓敏笑笑没接话茬，只顾着逗弄陈慧琪。
张婶又看向陈镇东：“陈总工，今年听说厂子效益不错啊，你家这拿厂里两份工资，过年得买多两斤肉吧？”
陈镇东摆摆手：“你这话说的，像我们白拿厂子的钱一样，大妹也是从学徒开始做到现在当质检员的。”
“对，大妹名声好，这不，我婶子那儿托我来问问，大妹有对象了不？”
徐晓敏一听，脸色都冷了，怀里的陈惠琪哭闹了两声，她抱起来一边哄，一边搭腔：“慧柔过了年才二十，不急着嫁人。”
张婶听笑了，拍着大腿掩唇：“敏姐家到底是有文化，都疼孩子，这换做别家姿娘，十六七岁早就谈婚论嫁了。”
徐晓敏：“我家大佬还没谈呢，轮不到妹妹。”
张婶：“哎哟，说起敬涛，一表人才的，你家门槛这都是被媒人给踩塌的吧？还没定下来呢？”
徐晓敏摇头，不想聊这个话题，抱着孩子就进里屋。
外屋顿时只剩下陈镇东跟张婶，即便开着电视有声响也难免尴尬，张婶找了个借口就走了，说媒没说成，碰了一鼻子灰，真看不出来，这家还把女儿当宝。
把陈慧琪哄睡后，徐晓敏回到外屋，先是给陈镇东倒了杯小酒，又给掰了一小碟花生米。坐在旁边自顾自地聊起：“过完年，三月份我就要退休了，大佬毕业后有分配，我想让大妹来顶我的职位。”
1978年6月，国.务.院颁发相关号文规定，职工离退休后，允其一名符合招工条件的子女顶替安排工作。
徐晓敏要退休了，陈家有一个名额，她想给陈慧柔。
陈镇东抿了口酒，没应声。
徐晓敏起身把电视关上，顺手把门掩合，一屋子静下来，隐约只听得见隔壁播潮剧的声音。
“当初没让大妹继续念高中，我心里一直过不去，眼下有这个机会，我想给她。”徐晓敏轻声道。
这桩事压在她心上五年，好在有政策，也算个机会。
陈镇东：“她又没读过师范，怎么当老师？”
徐晓敏耐心解释：“顶职后有半年的师资培训，然后继续考师范，脱产进修两年。”
“加起来就快三年。”
陈镇东替徐晓敏把后半句说了，仰头喝完剩下的酒。
徐晓敏柔声开口：“我知道你在顾虑什么，大妹这几年在工厂上班，工资到手都会交给我贴补家用，我留了一些攒起来。”
陈镇东挥挥手：“那我没意见。”
1983年，年初一早晨祭祖，晚辈给家长拜年。一大早镇上就有营大锣鼓，有些商铺为了图吉利，会在锣鼓队到的时候放鞭炮给利是，锣鼓队会停下来给他们舞一段献技贺新年。
陈敬涛四姐弟拜完年就去巷子口看锣鼓班，陈敬禹最爱看这些，愿意从巷子头跟到巷子尾。遇上饭点也舍不得回家，非得看完才肯走。
初三走亲访友，陈镇东的老朋友王珣立带妻子来陈家做客，见到了陈敬涛。陈敬涛往那一站就是斯文气派，长相也端正，还是中学教师。
王珣立的妻子一下就注意到了，等着正月一过，就让丈夫来陈家说亲。王家有个小女儿，小陈敬涛两岁，年纪正相配。
陈镇东和徐晓敏一听，拍板答应。
转眼到了七月份，半年的师资培训结束了，陈慧柔顺利考上师范，开始为期两年的脱产进修。
与她同班的黄沐卿是陈慧柔闺中好友，黄沐卿的父母与徐晓敏认识，自小就有来往。
“慧柔，下了课我们一块去趟商店哩，我妈给了我布票让我买两块好看的料子，要给我做裙子穿。”
黄沐卿挽着陈慧柔的手亲亲密密地往外走，她身形高挑样貌好看，总喜欢给自己打扮得漂漂亮亮的。
陈慧柔：“我就不去了，我得去替我大哥送信。”
陈敬涛和王君交往过程里，陈慧柔充当的是信童的角色，每天下课顺道帮大哥送信，约王君出来见面。王君长相秀气，小家碧玉，陈慧柔对她的印象还不错。
“啊？那我陪你一起去，去看看你的新嫂子！”
黄沐卿情绪转变得快，主意一下一下的。
陈慧柔哭笑不得：“还没结婚呢，不好叫嫂子。”
“我看也快了，这原本一周一次信，现在得两三次了吧？净使唤你。”
两人骑车有说有笑地到了纺织厂，没过多久王君就出来了，陈慧柔一眼就看见她，从包里拿出信来夹在一份小糕点下面递给王君。
“米糕粿是我小姑做的。”
“谢谢。”
王君声音听上去软乎乎的，格外小声，黄沐卿都差点听漏。
王君：“辛苦你跑一趟，要回家了吗？”
陈慧柔：“对，那我先走了。”